无限列车的朝阳，终究没能留住那团燃烧的炎火。
炼狱杏寿郎的葬礼，在鬼杀队总部的慰灵塔下举行。那天飘着细碎的雨，九位柱站在墓碑前，炭治郎一行人跪在地上，泪水混着雨水打湿了衣襟。清站在人群的最前方，手里捧着一束用北国的霜花风干制成的花束，轻轻放在了墓碑前。
墓碑上刻着“炎柱炼狱杏寿郎之墓”，旁边刻着他一生的功绩——斩杀恶鬼十七只，守护平民数百人，直至生命最后一刻，未曾后退半步。
清看着墓碑，耳边一遍遍回响着他最后的话。
“你的刀，应该用来守护，而不是复仇。”
“答应我，一定要成为柱，守护好更多的人。”
雨落在他的雾蓝色羽织上，冰冷刺骨，可他的心里，却燃着一团不灭的火。那是炼狱杏寿郎用生命传给他的，属于柱的火焰。
葬礼结束后，产屋敷耀哉再次召见了他。
依旧是那间铺满软垫的和室，产屋敷的脸色比之前更苍白了些，可眼神依旧温柔而坚定。他看着清身上还未痊愈的伤，轻轻叹了口气。
“杏寿郎的牺牲，我很痛心。”产屋敷的声音很轻，“但他用生命，护住了一整车的乘客，也护住了你们这些鬼杀队的未来。”
清深深鞠躬，指尖微微颤抖：“主公，是我太弱了，没能护住炼狱先生。”
“不。”产屋敷摇了摇头，“杏寿郎在最后的传信里，对你赞不绝口。他说，你是个天生的剑士，只要放下心中的枷锁，未来一定能成为鬼杀队最坚实的盾。”
他顿了顿，目光变得严肃起来：“我这里有两个消息，一个坏消息，一个不算好的消息。”
清抬起头，屏住了呼吸。
“坏消息是，冰室玄冬，已经被无惨正式提拔为新下弦之壹。”产屋敷的声音沉了下来，“无限列车事件后，无惨灭杀了所有旧下弦，冰室玄冬靠着童磨的举荐，还有在北方制造的数十起惨案，成了无惨手下唯一的新下弦。”
清的拳头瞬间握紧，指节泛白。
仇人成了十二鬼月，意味着他的实力又有了质的飞跃，也意味着，他离无惨的核心圈子更近了，更难斩杀了。
可这一次，清的眼里没有失控的恨意，只有愈发坚定的冷光。
“那另一个消息呢？”
“音柱宇髓天元，要前往吉原游郭，调查上弦之六的踪迹。”产屋敷缓缓道，“他的三位妻子，潜伏在吉原调查情报，已经失联多日。我已经安排灶门少年三人随行，现在，我想让你也一同前往。”
吉原游郭。
清的眉峰微微一蹙。他听说过那个地方，是大正时代最繁华的花街，也是藏污纳垢最多的地方，鱼龙混杂，最适合恶鬼藏身。
“主公，您怀疑，上弦之六就藏在吉原？”
“不止。”产屋敷轻轻点头，“我们查到，极乐教在吉原设有分坛，而掌管这个分坛的，正是冰室玄冬。他现在是童磨在京畿地区的代理人，吉原的所有事务，都由他经手。”
清的瞳孔猛地一缩。
原来如此。
这不仅是一次对上弦之六的调查，更是他离冰室玄冬最近的一次机会。
他再次深深鞠躬，声音坚定如铁：“是！主公！我即刻启程前往吉原，一定协助宇髓先生，找到失联的队员，查清上弦的踪迹，同时，盯住冰室玄冬。”
从和室出来时，雨已经停了。夕阳穿过云层，在天边染出一片火红，像极了炼狱杏寿郎燃烧的羽织。
雪奈正等在门口，手里拿着一个新的医疗包，看到他出来，立刻迎了上去。
“都安排好了？”雪奈的目光落在他还缠着绷带的手臂上，眼里满是担心，“你的伤还没好，至少要再休养半个月……”
“没时间了。”清轻轻摇了摇头，接过医疗包，指尖触到她微凉的手，“冰室玄冬在吉原，我必须去。”
雪奈看着他眼里的坚定，终究没有再劝。她太了解他了，这个男人看着冰冷，可一旦认定的事，就绝不会回头。她只是踮起脚，帮他理了理羽织的领口，轻声道：“那我带隐的分队，和你一起去。吉原鱼龙混杂，情报收集、伤员救治，都需要人。”
清看着她温柔的眉眼，心里一暖，点了点头。
三天后，清带着雪奈和隐的分队，抵达了吉原。
刚踏入花街，震耳的喧嚣就扑面而来。街道两旁是华丽的茶屋和游郭，红色的灯笼从街头挂到街尾，艺伎们穿着华丽的和服，站在茶屋门口笑着迎客，脂粉的香气混着酒气，弥漫在整条街道上。
这里的繁华，与北国的寂静雪原，是两个极端。
可清的鼻子微微耸动，在这浓郁的脂粉香和酒气里，他清晰地闻到了两股气味——一股是恶鬼的腥气，阴冷而扭曲，藏在街道的深处；另一股，是刻在他骨髓里的，带着冰碴的鬼气，冰室玄冬的气息。
他果然在这里。
“清君。”雪奈拉了拉他的衣袖，压低了声音，“隐的队员已经散开了，会尽快查到极乐教分坛的位置，还有宇髓先生三位妻子的下落。我们先去和宇髓先生、炭治郎他们汇合。”
清点了点头，跟着雪奈，穿过喧闹的街道，走进了一间不起眼的茶屋后院。
宇髓天元正靠在廊柱上，把玩着手里的发簪，华丽的头饰在夕阳下闪着光。炭治郎、善逸、伊之助站在一旁，穿着女式的和服，脸上涂着厚厚的化妆粉，样子滑稽又别扭。
看到清进来，三人瞬间眼睛一亮。
“霜月先生！你来了！”炭治郎立刻迎了上来，眼里满是欣喜，随即又忍不住笑了出来，“太好了，有你在，我们就安心多了。”
伊之助也凑了过来，拍着清的肩膀嚷嚷：“喂！霜月！这次我们比谁砍的鬼多！我一定会赢你的！”
善逸躲在一旁，小声地打着招呼，眼睛却忍不住瞟向清身后的雪奈，脸瞬间红了。
宇髓天元站起身，上下打量了清一番，挑了挑眉，语气带着他特有的华丽：“哦？你就是那个开创了霜之呼吸的甲级队员？炼狱那家伙，死前还在给你传信夸你，看来你确实有几分本事。”
清微微颔首：“宇髓先生，我奉主公之命，前来协助您执行任务。”
“很好。”宇髓天元打了个响指，脸上的笑意瞬间褪去，眼神变得锐利起来，“我的三个妻子，雏鹤、牧绪、须磨，分别潜伏在吉原的三大游郭里，已经失联三天了。我敢肯定，她们一定是被这里的鬼盯上了。”
他顿了顿，继续道：“根据隐的情报，吉原最近失踪了很多年轻女子，活不见人死不见尸。所有的线索，都指向了吉原最顶级的游郭——京极屋，还有京极屋的头号花魁，堕姬。”