瞭望手最先发现的是远处海平线上缓缓升起的桅杆顶端。
“右舷前方，三艘……不，四艘船！他们发现我们了，正在降半旗。”
那些桅杆从空寂的海天交接处浮现，如同荒原上被风驱赶的枯草团，撑开的帆布在铅灰色天幕下白得有些刺眼。
李明放下一直举着的望远镜，脸上没有紧张，反而透出一股近乎雀跃的兴奋，那语气活像个在冷清街上迎面撞见派发免费赠品的工作人员。
“是威尼斯的护航编队，航行了这么久，总算见到活人了！”
“降半旗，主帆也收一收。”他转身就对着甲板上的水手下令，声音带着点故作严肃的腔调，“别让人家误会，咱们可不是打劫的海盗。”
话音未落，后脑勺就结结实实挨了不轻不重的一拳。
“臭小子，”德雷克船长收回拳头，斜睨着他，“到底你是船长，还是我是船长？”
李明抱着脑袋，满脸无辜地看回去：“可我不是这趟的负责人吗？”
“但这是我的船。”德雷克没好气地扔下一句，懒得再跟他掰扯，目光重新投向那几艘逐渐清晰的船只。
威尼斯的船比起黄金鹿号显得小巧许多，这不仅仅是时代工艺的差距，更带着某种神秘层面上的天然隔阂。若是抛开一切顾忌回归“老本行”，李明毫不怀疑，德雷克能在三分钟内指挥黄金鹿号将这几艘船彻底“融化”在海浪里。
为首的那艘船船首高耸，正谨慎地靠近。船尾旗杆上，一面旗帜在海风中猎猎抖动，上面用拉丁文绣着“PAX TIBI MARCE, EVANGELISTA MEUS”（愿你平安，马可，我的福音传道者），船身漆着红白相间的条纹，舷窗后方隐约可见弩手头盔的轮廓，甲板上则站满了披甲持械的士兵。
第二艘和第三艘船紧随其后，水手操控船只的间距把握得异常精准，即便没有旗语交流，那份娴熟与老练也扑面而来。
“看起来我们把他们吓得不轻。”李明压低声音说，“太安静了。”
德雷克没接话，只是用力拍了下他的后背，力道大得让他一个趔趄。“别瞎分析了，准备交涉。”
随着距离拉近，威尼斯的领航船明显放慢了速度。
一个身着深红色锦缎长袍的男人出现在船尾楼甲板上，身后跟着两名手按剑柄的护卫。他肤色是一种不见天日的白皙，面容清秀，头发漆黑，眼珠则是罕见的灰蓝色。
“我是这支船队的负责人，”他用带着明显异国口音的语言朝这边喊道，声音在海风中断断续续，“你们从哪里来？要到哪里去？”
德雷克向前几步，手随意地搭在船舷栏杆上，目光扫过对方船上那些明晃晃的武器，朗声回道：“从都拉佐来，去君士坦丁堡。”
红袍男人眯起了眼睛，连旁观的李明都能感觉到他那一丝不易察觉的紧绷。“都拉佐？你们不像是拜占庭的船。这桅杆的式样，来自北方？”
“从内陆来的，”德雷克面不改色，随口扯道，“沿着德里纳河下来的。”
男人沉默了两秒。
“德里纳河。”他重复了一遍这个词，然后回头，深深看了一眼自己身后的商船队，仿佛在确认什么。“那地方现在还好吗？”
德雷克没有接这个话头。
于是他似乎放弃了追问，转而换了个话题，语气也刻意放松了些：“需要补给吗？淡水、咸肉，我们可以匀出一些。当然，按市价算。”
德雷克的眼角微微挑了一下，似笑非笑地看着他：“我们的钱可不多。”
“那就当是交个朋友。”自称大卫的男人也配合地笑了起来，只是那笑容并未抵达他灰蓝色的眼底，“在海上，多几个朋友总不是坏事。细水流长，不是吗？”
两艘船缓缓并靠，间隔着约一箭之地。威尼斯的舢板划了过来，送上几桶封装严实的淡水、几袋硬邦邦的粗面饼，还有一小袋用麻绳扎口的东西。
李明用小刀挑开那麻袋，伸手拈出一点里面暗红色的粉末，凑到鼻尖嗅了嗅，又用舌尖极快地尝了一下，随即脸上露出索然无味的神情。他还以为是什么稀罕货，原来只是磨碎的香料，虽然在这个时代算得上珍贵，但对来自后世的他而言实在平常。更何况，自家领地上那些露天的盐矿，其潜在价值就足以碾压这些香料，哪怕那些钱实际上并不属于他支配。
红袍男人敏锐地捕捉到了李明眼中一闪而过的失望，脸上那种非人的精致感似乎因此淡化了些许。
他迈着猫一样轻巧无声的步伐走了过来，踏上黄金鹿号的甲板时，目光已如探照灯般迅速扫过每一个角落——幽深的舱口、盘结的缆绳、水手们脸上最细微的表情。
“还远远不够啊……”他几不可闻地低语了一句，随即神色恢复如常，转向李明，试图套近乎：“威尼斯共和国商人，荣誉市民。请问，你们的船长该如何称呼？”
“弗朗西斯·德雷克。”德雷克抢在李明开口前回答，同时手臂一伸，将李明拉到了自己侧后方。
“弗朗西斯·德雷克。”大卫重复了一遍这个名字，然后对着他们摆了摆手，姿态随意，“德雷克船长，放轻松。说说看吧，你们从内陆来的这一路上可曾看见什么？”
“看见什么？”德雷克皱眉，语气平淡，“山，树，河，偶尔有几个村子。”
“有没有看到。”大卫的语速刻意放慢，似乎在斟酌用词，“什么不寻常的东西？”
甲板上的空气似乎凝滞了一瞬。
就在这微妙的寂静中，伊阿宋突然从人群里探出头，用一种刻意压低并带着点贱兮兮的语气插话道：“我们在入海口那儿，好像瞥见过什么……”
“闭嘴。”德雷克头也不回，声音冷硬。
伊阿宋立刻缩了缩脖子，悻悻地退了回去。
然而，大卫那双灰蓝色的眼睛却在听到这句话时，极快地亮了一瞬。他没有追问，只是幅度极小地点了点头，向后退了半步。
“我明白了。”他说，声音压得更低，“有些话，确实不该在路上说。”
他从怀里摸出一个小巧的麂皮布袋，随手扔在甲板上，袋子落地发出沉闷的金属碰撞声。
“这是补给的钱，外加一点善意的建议。”大卫的目光扫过德雷克和李明，“到了君士坦丁堡，别去加拉塔区的威尼斯人聚居地。别对任何人提起你们最终的目的地。也最好检查一下，你们船上有没有什么不该被某些人看见的东西。”他顿了顿，灰蓝色的眼瞳深处仿佛有暗流涌动，“这片大海已经被诅咒了。”
他作势要走，刚转身，却又停下脚步。
“还有最后一件事。”他没有回头，声音顺着海风飘来，“你们的方向是君士坦丁堡，很好。但君士坦丁堡之后呢？如果你们要继续向西……”
他的声音忽然变得有些古怪。
“到了直布罗陀之后，就不要再回头了。有些水域是生者无法航行的。”
说完，他不再停留，敏捷地跳上等候的舢板，头也不回地划向自己的商船。
威尼斯的船队重新升满船帆，调整方向，继续向东航行，当他们从黄金鹿号旁边缓缓经过时，李明注意到，对面船上几乎所有甲板人员都低垂着头，刻意回避着望向这边的视线，仿佛多看一眼，就会沾染上什么不洁的厄运。
只有一个人例外。
那是一个衣着华丽得与商船格格不入的男人，他独自站在船尾，怀里抱着一只通体漆黑的猫。那只猫既不看海，也不看主人，一双诡异的、仿佛盛着幽绿荧光的竖瞳，直勾勾地锁定在李明所在的船上，它的嘴唇微微翕动，像是在无声地念叨着什么晦涩的咒文。
当李明探究的视线与那猫对上时，猫的嘴唇蓦地停止了嚅动。紧接着，那个抱着猫的华服男人，竟朝着李明的方向，幅度清晰地挥了挥手，然后便抱着黑猫，转身消失在了船舱入口的阴影里。
直到威尼斯的船队彻底变成海平线上几个不起眼的黑点，最终消失不见，伊阿宋才蹭到德雷克身边，脸上早已没了刚才那点故弄玄虚，只剩下心有余悸。
“我刚才演得还行吧？”他压低声音，语气却带着后怕，“那家伙绝对知道些我们不知道的内情。”
“我就不该上这艘贼船！”伊阿宋抱着脑袋，声音里透出压抑不住的崩溃，“自从踏进这破地方，我脑子里那些该死的‘灵感’和预警就没停过，关都关不上！”
“那些人是不是‘人’还两说呢。还有，天天危机时都靠灵感，你不头疼谁头疼。”一个平静的声音插入。李明不知何时也走了过来，脸上没了之前的嬉笑，目光依旧望着威尼斯船队消失的远方。
“更何况，那家伙绝不是真正的负责人，真正的头儿是另一个。”
“你看见了什么？”德雷克转向他，神色是少有的严肃。
“看见了那个真正的负责人。还有一句话。”李明慢吞吞地说。
“什么话？”
“后会有期。”
“我说，”伊阿宋重重叹了口气，肩膀垮了下来，“要不咱们现在调头回去吧？那个威尼斯佬提醒我们别去加拉塔区，恐怕不是怕我们给那儿惹麻烦，而是怕麻烦主动找上我们。”
“什么意思？”李明被他的话勾起兴趣，追问道。
“意思就是，从我们出海第一天起，咱们这艘船，还有船上这些人，恐怕早就暴露在那个幕后黑手的眼皮子底下了。只不过他现在腾不出手，或者有别的打算。可如果我们自己傻乎乎地送上门去。”伊阿宋越说越沮丧，又抱住了头，“那就说不准会触发什么了。”
“你到底是哪儿来的二师兄啊？”李明忍不住吐槽，但眼神却沉下来，依旧望着威尼斯船队消失的海面。
不知是不是心理作用，他忽然觉得拂过面颊的海风现在带着一股若有若无的咸腥，比平常更冷。
“那究竟是歌声还是溺毙者的低语呢？”