“我们这次要去的地方，就在那里面。”艾瑟琳指向这座聚居地最核心、最宏伟的建筑——那座贯穿天地的尖塔，此刻我们正悬浮在它那巨大基座的阴影之下。“中心塔的基底内部，有一个很特别的空间。泰拉在建造聚居地时，总是最先完成它，然后才向外延伸其他部分。算是……整座聚居地最初的心脏吧。”
她领着我们飞向基座侧面一扇极其宏伟、如今半掩着的晖骨大门。门扉高达数百米，表面雕刻着难以计数的、姿态各异的龙形浮雕，许多已经残破，但依然能感受到那份庄严。
门内是一条向下的、倾斜的宽阔甬道，甬道壁面蚀刻着不断向内旋转的复杂能量纹路，即使大部分已经熄灭，仍给人一种肃穆的、仿佛正通往某个重要核心的预感。
“中心塔本身不光是最高点，”艾瑟琳的声音在深邃的通道里带着回响，她似乎努力想解释清楚，“它……嗯，和整个聚居地的能量流动都连在一起。反正，最重要的活动，都会尽量靠近这里举行。据说效果会不一样。”
她的话有些含糊，但我能理解。人类的重要建筑，比如市政厅、大教堂，也往往位于城市中心，承载着象征和实际功能。对于以太龙，能量就是一切，那么最重要的建筑与能量汇聚点重合，很合理。
甬道尽头的光越来越近。
穿过最后一段甬道，视野豁然开朗。
我们进入了一个“球”的内部。
一个极其巨大的、近乎完美的球形空间。规模难以估量，我们悬浮在靠近“球”壁的入口处，如同飞入了一颗小型行星的内部。脚下是深不见底的黑暗，头顶同样遥不可及，唯有正中心，悬浮着一团极其暗淡、但结构依然可辨的复杂能量构型。
球形的内壁完全由光滑如镜的晖骨构成，上面蚀刻着比外部任何地方都更密集、更精妙、充满数学美感的纹路，从核心位置呈放射状延伸至整个球面。尽管大部分纹路已经黯淡，但那份精密、恢宏、以及为某种“大目的”而设计的意图，依然扑面而来。
“就是这里了。”艾瑟琳轻声说，冰蓝色的火焰映在光滑的晖骨内壁上，显得格外小心，仿佛怕惊扰了什么。
进入球型空间的瞬间，我的感知场便被某种东西“击中”了。
那是残留的能量，很淡，很稀薄，像是被时间冲刷了无数遍之后剩下的最后一点痕迹。但即便如此，那痕迹里依然带着某种重量。
仪式。我的意识中自动浮现出这个词。我不知道它从哪里来，也许是艾瑟琳之前提过，也许是这空间本身残留的“感觉”与我自身的某些本质发生了共鸣。这里曾经举行过某种东西。很多很多以太龙聚集在一起，共同牵引能量，共同……
共同制造着些什么。
我停下来，悬浮在球形空间的虚空中，让感知场尽可能温柔地展开，去触碰、解析那些细微的印记。模糊的画面开始在我的意识中拼凑、显现：难以计数的、虚幻透明的以太龙身影，填满了这巨大的空间。
他们按照某种深奥的规律悬浮着，每一道虚幻的身影，都延伸出能量的丝线，与同伴相连，与球壁上的纹路共鸣，最终，亿万万道能量流如同百川归海，向着球心那团暗淡的核心结构汇聚。在核心处，磅礴的能量被驯服、编织，一个柔和、圆满、蕴含着无限生机的光团正在缓缓成形，其形态让我感到无比熟悉，又无比悸动——
圆的，柔和的，光洁的，蕴含着生命初始的波动……
茧。
这个词像一颗投入静湖的石子，在我意识中漾开清晰的涟漪。
我转过身。艾瑟琳的火焰比平时暗淡了一些。不是悲伤，是某种更沉静的东西。她悬浮在球体边缘，看着那些残存的印记，难得地没有叽叽喳喳。
“这里……”我的意识传递过去，带着确认的意味，“是举行仪式，制造茧的地方？”
艾瑟琳点了点头，火焰里流露出一种复杂的情绪，像是终于等到了这个问题“嗯。仪式，”她说，“我们最重要的仪式。大家聚在一起，从“海”的深层牵引能量，织成新的茧。然后等它们孵化，就有新的龙了。”
我继续看着那些残存的印记。无数条龙的火焰，交织成一个巨大的、复杂的能量网络。那些火焰的颜色各不相同——炽红的，银蓝的，棕褐的，碧蓝的，白金的，淡紫的，冷灰的，琥珀的——
八种颜色。
“八个氏族，”我说，“一起织？”
“对，一起。”艾瑟琳的声音很轻，却带着重量，“在这里，在很久很久以前，他们会定期聚集，不是为了战斗或争夺，而是为了共同创造——创造一枚能孕育出新生命的、健康的茧。”
她的描述让那残留的幻影仿佛注入了灵魂。我仿佛能“听”到那无声的能量交响，能“感”受到那份跨越个体差异、齐心协力的专注与期盼。一个生命的诞生，不是偶然，而是整个文明倾注祝福与技艺的结晶。或许，我和勒忒也是这样诞生的。
“后来，”艾瑟琳的声音低了下去，幻影也随之波动、黯淡，最终消散，只剩下冰冷的、巨大的球形空间，“就再也没有了。”
“为什么？”勒忒追问，紫红色的火焰透着不解，“大家……不想有新生命了吗？”
“想。怎么可能不想。”艾瑟琳的苦笑透过意识传递过来，“但事情……变复杂了。要解释清楚，得从更早的时候说起。可能有点长，你们……要听吗？”
“要听。”我说。我需要理解。理解这个辉煌的场所为何沉寂，理解那些和谐交织的能量为何消散。
她将感知场收拢，意识聚焦于内部，火焰的亮度开始有规律地变化。那是在检索记忆。突然，火焰亮了一瞬，像是在说“找到了”。她将感知场重新展开，看着我，“你想从哪开始听？”
“从头。”
“头……”她想了想，“那得从‘龙神纪元’开始说了。不过那些事太老了，我的记忆里也只有碎片——都是从卢克斯那边听来的。”
“先说‘龙神’吧，祂是创造了我们的神秘存在。”艾瑟琳说，“可能是十万年前？具体我也不清楚，毕竟祂在第一颗茧孵化的很久很久之前就已经回归以太海了。后世只能通过祂留下的回响推断，只知道是她创造了以太龙。大家都很尊敬祂，所以尊称祂为龙神。”
“至于方法，就是织‘茧’。”艾瑟琳说，“龙神织了第一批茧，然后祂把自己化成了庇护场，守护那些茧。从祂织完所有茧到第一批茧孵化，中间过了很久很久。久到庇护场开始衰减，久到以太海的乱流开始侵袭……”
她的火焰闪烁了一下，“后来发生了一些事。大型以太风暴撕裂了庇护场的边缘，一批批外围的茧被卷走，散落到各处，陷入孵化停滞。这样的事发生了好几次。不过等到第一批龙集体孵化之后，这种丢失就再也没发生过了。”
“接下来，是‘黎明纪元’，也叫‘巨兽时代’。”艾瑟琳的语气变得凝重，“第一批茧集体孵化后，就是我们最早的祖先。那时候外面有很多巨兽，都很凶，想把我们当猎物。祖先们为了活下去，在与它们的斗争中，慢慢分出了不同的分工——能打的负责打，跑得快的负责侦察，擅长感知的负责找安全的地方……”
我能想象那个画面。在星空巨兽的威胁下，八个功能各异的群体咬合在一起，像一台为了生存而咆哮的战争机器。残酷，但充满生命力。
“这场仗打了好几万年，直到后来巨兽被打光了，没有外敌了。”她接着说，“大家就开始想‘以后怎么办’。每个分工都觉得自己最重要，应该分到更多的资源——尤其是茧。那时候茧是大家一起织的，对于织出来之后怎么分，大家吵了很久。”
“然后……”她的火焰暗淡了几分，“大约是一万年前，一次大型仪式出了很严重的失误。超过三分之一的茧变成了死胎。谁也说不清是谁的责任，但大家都觉得是别人的错。指责、争吵、清算——最后八个分工变成了八个氏族，各过各的了。”
她抬起头，冰蓝色的火焰映着空旷死寂的球壁。“从那以后，大型仪式就再也没成功过。各氏族自己试着织过，但能量不够，织出来的茧质量很差，孵化的概率很低。后来慢慢就……”她没再说下去，但那股冰冷的绝望，已经弥漫开来。
濒死。这个词不再是抽象的概念，而是被十万年的起源、数万年的血战、一万年的猜忌裂痕、以及几百年令人窒息的空白，填充得无比具体、沉重。
这时，勒忒的声音轻轻响起：“姐姐，我们是从茧里孵化的。那我们是……那个龙神织的吗？”
我不知道。我看向艾瑟琳。
艾瑟琳想了想：“有可能。现在散落在各处的那些还没孵化的茧——我们都叫‘遗产茧’——基本都是那个时期被卷走的。你们如果是刚从茧里孵化的……”她看了看我们，“那你们的茧应该就是那一批。”
我沉默了一瞬。这个推测，正好掩盖了一些我不想暴露的东西。
“那些被卷走的茧，”我问，“后来怎么样了？”
“大部分不知道飘去哪了。”艾瑟琳说，“有的可能已经死了，有的可能还在某个角落里等着孵化。反正……现在各氏族都在找。”
“找？”
“嗯。”艾瑟琳点头，带着深深的疲惫，“因为没有新茧了。仪式织不出来，就只能去找那些旧的。谁找到就是谁的。”她顿了顿，“争得最凶的就是伊格尼斯。”
仪式。织茧。遗产。我把这些碎片一一收好。
“仪式，”我开口，“必须很多龙一起才能织出能孵化的茧？”
艾瑟琳点点头。“能量越多，茧的质量越好。单个氏族的力量不够，所以——”她顿了顿，“所以大家其实都知道，要想有新茧，就得重新在一起。但知道是一回事，做到是另一回事。现在都已经分裂上万年了。”
我沉默着，让这段跨越纪元的沉重历史缓缓沉淀。龙神纪元的诞生，黎明纪元的血火团结，和平年代的裂隙滋生，最终在一场灾难性的仪式失误中彻底崩解，滑向分裂与缓慢的消亡。而我们，斯提克斯与勒忒，恰在这消亡的寂静边缘，睁开了“眼睛”。
艾瑟琳看着我们，似乎想安慰，又不知从何说起，最终只是叹了口气：“这些陈年旧事，你们知道就好。眼下更重要的是，你们接下来怎么打算？继续在这里看看，还是……”
我没有立刻回答，只是让感知场一遍遍扫过那些残存的能量印记。无数条龙的火焰，交织成一个巨大的、复杂的图案。曾经，他们是这样在一起的。而现在，只剩下废墟。
我在那里站了很久，直到勒忒贴了过来，说：“姐姐，你在想什么？”
我低下头，看着她紫红色的火焰。她仰着头看我——虽说没有也不需要眼睛，但毕竟是习惯。
“在想接下来怎么办。”我说，“是帮你重新变成人形，然后回去，”我顿了顿，“还是先做一些别的事。”
勒忒沉默了一会儿。然后她的火焰轻轻动了动——传递出全然的信任。“姐姐想做什么，勒忒就跟着。”
我看着她。她是我的妹妹。她刚破茧不到两天。她需要我。我应该带她回去。
但那些残存的能量印记，那些曾经共同织茧的火焰，那个濒死的种族，还有艾瑟琳那句“大家其实都知道，要想有新茧，就得重新在一起。但知道是一回事，做到是另一回事”。
我向哲铃发送了一条信息，把艾瑟琳说的所有事——龙神，第一批茧，遗产，八个氏族，分裂的经过，仪式的重要性，几百年没有新生儿——全部打包发了过去。然后问：“你们觉得呢？”
这次等待回复的时间比以往都长。长到艾瑟琳绕着这处空间转完第三圈，长到勒忒开始用火焰描摹那些残存的能量印记，长到我自己也开始怀疑通讯是不是出了问题。
然后，哲的信息传来，很长的一段。
“信息收到了。整理一下：这个种族快灭绝了，原因是他们自己分裂了。能挽救的唯一方式是重新在一起。而你和勒忒，是这个种族几百年来唯一成功孵化的新生命。”之后是停顿，“我不替你做决定。但我想问你一个问题：如果你现在走了，以后想起来，会不会后悔？”
紧接着是铃的。
“我的想法比较简单——你想帮就帮，不想帮就回来。反正不管你在那边待多久，这边都会等你。不过……”她顿了顿，“那些还没孵化的茧，有点可怜。”
我盯着这两条回复，很久没有动。
后悔。我不知道。我从来不知道“以后想起来会后悔”是什么感觉。我学会的思考方式是：判断形势，计算代价，做出选择。但形势太复杂了。代价也太大了。八个氏族，上万年的裂痕，我凭什么——
就在这时，勒忒的火焰轻轻蹭了蹭我的翼根。
“姐姐，你在想很难的事。”
“……嗯。”
“那勒忒可以帮你吗？”
我低头看着她——她才刚破茧两天，对这个世界几乎一无所知，但她想帮我，一如既往。
“可以。”我说。
“怎么帮？”
“就待在我身边。”
她沉默了一会儿，然后贴得更紧了。“好。”
她在用自己的方式陪我。
随后，我集中精神，让感知场完全展开。远处的废墟，近处的艾瑟琳，身边的勒忒。还有那些残存的能量印记，那些曾经共同织茧的火焰，那个濒死的种族。
然后我将感知场收回。
“暂时还不能决定。”我向哲铃发送最后一条信息，“我需要先亲自了解一下各氏族的具体情况。看看他们到底是什么样，看看那道裂痕到底有多深。然后……再决定。”
哲回复：“明白。随时同步。”
铃回复：“别太累。勒忒还要你照顾呢。”
我关掉通讯。
“艾瑟琳，”我开口，声音在这球形空间里显得清晰而坚定，“我想亲眼去看看。”
“看什么？”
“‘现在’的八大氏族。”我说，“我想亲眼看看，在经历了这一切之后，现在的伊格尼斯、泰拉、海卓、卢克斯、诺克提斯、莫蒂斯……他们究竟是什么样子。那道裂痕，如今是何种景象。”我需要观察，需要基于现实的数据，需要理解这个种族当下的真实状态，而不是仅仅停留在历史的余响和艾瑟琳的转述中。
艾瑟琳的火焰“腾”地明亮起来，惊讶中混合着兴奋和一丝忧虑：“你真的想去看？这可不是郊游！有些地方很麻烦，有些龙不欢迎外来者，尤其是伊格尼斯那边，可能见面就得打一架！”
“那就从相对容易，或可能愿意交流的开始。”我的思路清晰起来，“我们需要更系统、更完整的信息，作为所有观察的基础。有这样一个地方吗？”
“系统完整的信息……”艾瑟琳的火焰开始闪烁，检索，然后猛地定住，“啊！卢克斯！卢克斯档案馆！那里藏着最全的历史记录和知识！只要遵守他们的规矩，不惹麻烦，一般都可以去查阅！而且卢克斯中立，不太掺和其他氏族的争斗，去那里相对安全！最重要的是——”
她停顿了一下，冰蓝色的火焰里冒出熟悉的、带点虚张声势的确信：“我知道怎么去！大概知道！”
勒忒的火焰传来一阵细微的、愉悦的谐波振动。这次，连我都能清晰地解读出她那“果然会这样”的笑意。
“好。”我点头，做出了决定，“下一站，卢克斯档案馆。”
我们最后望了一眼这承载了辉煌创造与寂灭伤痛的球形之间，转身飞向来时那条深邃的甬道。将关于仪式、关于茧、关于漫长纪元的沉重历史，连同无数仍待验证的疑问，暂时留在了身后那片被晖骨囚固的寂静与黯淡里。
新的旅程坐标，指向知识与记忆的殿堂。