清晨的阳光洒在黑崎诊所后院的空地上，雏森桃站在院子中央，双手结印。她的姿势已经非常标准，呼吸也平稳得像是与晨风融为一体。三周的训练让她的身体逐渐恢复，脸上有了健康的血色，紫色的眼睛里也不再是空洞的茫然。
邦比爱塔站在走廊上，手里捧着记录本，目光紧紧盯着她。一护坐在邦比爱塔身边，手里端着热茶，但没有喝，只是安静地看着院子里那个越来越有力量的身影。
“可以了。”邦比爱塔开口，“灵压外放，持续五分十二秒。比昨天多了近一分钟。”
雏森桃睁开眼睛，长长地吐了口气。她没有像之前那样露出欣喜的表情，只是平静地点了点头，然后重新闭上眼睛，双手再次结印。
“今天我想继续练习鬼道。”她说，声音很轻，但很坚定。
邦比爱塔看了她一瞬，然后点头。“可以。”
雏森桃双手结印，这次是破道之三十一·赤火炮的手印。这个鬼道需要的灵压是白雷的数倍，以她现在的恢复程度，几乎不可能成功。但她还是认真地结着每一个手印，动作标准得像教科书。
手印完成。她睁开眼睛，掌心朝向院子角落的靶子。
“破道之三十一——赤火炮！”
一团拳头大小的红色火球从她掌心射出，飞了不到三米就消散了。火球的威力很弱，只是让靶子表面的漆微微发烫。但确实释放出来了。
雏森桃看着自己的手掌，嘴角微微上扬。那是一个极淡的笑容，却比之前任何一次都更加真实。
邦比爱塔走过来，在她面前站定。“威力太弱。咏唱时灵压的输出不稳定，后半段明显衰减了。”
雏森桃点头。“我知道。我会继续练。”
邦比爱塔看着她，冰蓝色的眼睛里闪过一丝复杂的情绪。“今天已经够了。再练会伤到自己。”
雏森桃摇头。“我还能坚持。”
“这是命令。”邦比爱塔的声音突然变得严厉，“训练必须循序渐进。你现在强行继续，只会让好不容易恢复的灵压再次受损。”
雏森桃愣住了。她看着邦比爱塔，看着那双冰蓝色眼睛里不容置疑的认真，嘴唇动了动，却没有说出话来。
一护从走廊上走下来，站在两人中间。“邦比说得对。今天就到这里。”
雏森桃低下头，看着自己的手。那双手还在微微颤抖，不是因为疲惫，而是因为不甘。
“我……”她的声音有些哽咽，“我只是想快点变强。不想再拖累任何人了……”
一护看着她，沉默了几秒，然后伸出手，轻轻放在她头上。
“你没有拖累任何人。”他说，声音很轻，但很认真，“慢慢来，不用急。我们都在。”
雏森桃抬起头，看着他，看着他眼中那种平静的坚定，眼泪终于涌了出来。但她没有哭出声，只是用力点了点头。
“嗯。”
邦比爱塔站在旁边，看着这一幕，没有说话。但她的手悄悄握紧了一护的衣角。
傍晚，雏森桃坐在自己房间的窗边，看着外面的天空。夕阳的余晖将整片天空染成温暖的橙红色，有几只鸟在远处飞过。
敲门声响起。
“请进。”
门开了，邦比爱塔走进来，手里端着一杯热牛奶。她在雏森桃旁边坐下，把牛奶递给她。
“游子让我送来的。”
雏森桃接过牛奶，小口喝着。温热的液体滑过喉咙，让整个人都暖了起来。
“邦比小姐。”她突然说，“今天……对不起。我不该任性。”
邦比爱塔摇头。“你没有任性。只是想变强而已。”
雏森桃低下头，看着杯子里的牛奶。“我……不想再像以前那样了。什么都做不了，什么都保护不了，只能看着重要的人受伤……”
她顿了顿，声音更轻了：“看着蓝染队长……不，蓝染惣右介，从我身边走过去，连刀都握不住……”
邦比爱塔沉默了几秒，然后说：“那不是你的错。”
雏森桃抬头看她。
邦比爱塔继续说：“被信任的人背叛，不是你的错。蓝染从一开始就在利用你，从你进入五番队的那天起，你就是他计划中的棋子。你对他付出了全部的信任和忠诚，那不是软弱，是他不配。”
雏森桃看着她，眼眶又湿了。
“邦比小姐……”她轻声说，“你也有过这样的感觉吗？”
邦比爱塔沉默了很久。久到雏森桃以为她不会回答了。
然后她说：“有。在无形帝国的时候，我以为陛下是绝对正确的，以为为帝国献出一切是我的使命。后来我才知道，我只是工具，用完就可以扔的工具。”
她看向窗外，夕阳在她脸上镀了一层金色的光。“但一护出现了。他让我知道，原来我可以选择，原来我可以成为自己想成为的人。”
她转头看着雏森桃：“你也可以。”
雏森桃看着她，看着那双冰蓝色的眼睛里真诚的光，眼泪终于流了下来。但这次，她没有低下头，而是任由泪水滑落。
“邦比小姐。”她说，“我……我也想成为像你一样的人。强大，温柔，可以保护别人。”
邦比爱塔愣了一下，然后嘴角微微上扬。那是一个极淡的笑容，却是真的。
“你会比我更强的。”她说。
雏森桃摇头。“不需要比你强。只要能站在你们身边，就够了。”
邦比爱塔看着她，然后伸出手，轻轻抱住了她。
雏森桃把脸埋在她肩头，紧紧回抱着她。两个女人就这样抱着，在夕阳中，在微风里。
过了很久，邦比爱塔轻声说：“会的。总有一天。”
晚上，一护和邦比爱塔的房间。
一护靠在床头看书，邦比爱塔洗完澡出来，穿着睡衣，湿漉漉的长发披散在肩头。她走到床边躺下，一护放下书，把她搂进怀里。
“今天辛苦了。”他说。
邦比爱塔摇头。“不辛苦。雏森很努力。”
一护笑了。“你也是。你教得很好。”
邦比爱塔把脸埋在他胸口，没有说话。
过了很久，她轻声说：“一护。”
“嗯？”
“雏森说，她想成为像我一样的人。”
一护低头看她。“然后呢？”
邦比爱塔沉默了几秒。“我告诉她，她会比我更强。”
一护的手在她背上轻轻拍了拍。“她会的。但她也需要时间。”
邦比爱塔点头。“我知道。”
她顿了顿，声音更轻了：“一护，我……有点害怕。”
一护的手停了一瞬。“怕什么？”
邦比爱塔把脸埋得更深。“怕她好起来之后，就会离开。回尸魂界，回护廷十三队，回到她原来的生活。然后就……”
“就不会再需要你了？”一护接过她的话。
邦比爱塔没有说话，但她的沉默就是最好的回答。
一护抱紧了她。“不会的。有些人，一旦走进你的生命，就永远不会离开。就像露琪亚，就像石田，就像井上和茶渡。他们不会因为不在身边，就不再重要。”
他低头，吻了吻她的发顶。“而且，雏森需要你。不是因为你教她什么，而是因为你是你。”
邦比爱塔没有说话，只是抱紧了他。
远处，雏森桃的房间还亮着灯。她坐在窗边，手里握着那本灭却师历史典籍，翻到邦比爱塔写过字的那一页——“这是我要守护的东西”。
她看着那行字，看了很久。然后她翻开新的一页，拿起笔，工工整整地写下：
“今天，我释放了赤火炮。虽然很弱，但那是我的力量。邦比小姐说，我会比她更强。我不知道是不是真的，但我会努力。因为我想站在他们身边，想保护他们，就像他们保护我一样。”
她停下笔，看着那些字，嘴角微微上扬。
然后她继续写：“明天，我会更努力。”
窗外的月亮慢慢移动，银白色的光洒在纸上，照亮了那些字迹。