尘灰区盘踞在山寺市南区的东部，像一块巨大的、光亮映照出飞灰的苔藓。这里的天空不是灰霾，而是终年笼罩着一种更厚重、更持续、更危险的雪——由无数粉尘、未完全燃烧的化学颗粒和工业废气混合而成，漂浮，沉沦，再漂浮，又沉沦。即便有海风从码头方向吹来，也只是让它们进入下一个运动周期。
空气是凝滞的，带着刺激性气味、劣质润滑剂、熔炼金属和某种甜腻到令人作呕的有机溶剂混合气味。每一次呼吸，都感觉有细小的砂砾刮擦着鼻腔和喉咙，其再顺着气管进入肺部永远黏于其中。地面覆盖着一层永远扫不净的灰黑色尘土，与泄露的油污混合，形成粘稠的泥泞。建筑低矮、拥挤，大多是粗糙的砖石结构或锈蚀的金属板房，墙壁被烟尘熏得发黑，窗户…在这种地方想有直通外界气体的窗口是嫌病来得太晚。
这里是南区的工业区，典型的后末世产物。当斯林接手南区时，尘灰区已经是个被市政厅和其他大帮派刻意遗忘的烂摊子：产值虽有，但环境骇人，无数帮派纠纷不断。斯林没有将它抛弃，她将其纳入管辖，很大程度上是因为这里聚集了大量劳动力——除了卖力气别无选择的混血劳工和他们的家庭。至于那些帮派…
进入尘灰区外围，斯林就从短裤口袋里掏出一个简陋的过滤口罩，拉上卫衣的帽子，将口鼻严密遮住。即便如此，那股刺鼻的味道依然无孔不入，她说实话也习惯了。
街道两旁是各种小作坊：回收金属熔炼的，发出震耳欲聋的噪音和灼热的气浪；合成材料压制的，窗户里透出暗红色的光和不稳定的电弧；处理废弃电子元件提取稀有金属的，空气中飘浮着肉眼可见的彩色金属蒸汽，混杂飘下的尘埃，像可悲的彩虹。工人们在缺乏基本防护的条件下忙碌着，大多戴着简陋的布巾捂住口鼻，裸露的皮肤上沾满污渍，眼睛被烟熏得发红。
咳嗽声此起彼伏，那种从肺部深处发出的、撕心裂肺的干咳或带着粘稠痰音的闷咳，几乎成了这里的背景音。斯林看到几个蹲在墙角喘息的老工人，他们的脊背佝偻，指关节因长期接触有害物质而肿胀变形。还有几个半大的孩子，他们帮着搬运较轻的原料或成品，小脸上满是煤灰，眼神麻木。
每一次来这里，斯林的那种感觉都更强烈——一种混合着愤怒、无力和沉重责任的憋闷。她能打跑欺凌者，能制定规矩分配资源，却无法轻易净化这里的空气，更新那些危险的老旧设备，或者变出足够的钱让所有人都搬离。原料被北区矿场和黑市卡着脖子，技术改造需要她目前无法负担的巨大投入。资金几乎全被市政那群家伙收走化为了奢侈。她所做的，仅限于确保工钱按时足额发放（逼迫作坊主遵守），设立一些简陋的医疗点（由莉莉协调，药品稀缺），以及尽力保障食物和清洁水的供应。
尘灰区的实际负责人鼹姐的办公室，也是一个用废旧集装箱改造的、相对密封的房间，位于区域中心一个稍高的土坡上，门口挂着厚厚的防尘帘。斯林掀开帘子走进去。
里面的空气经过一台嘶嘶作响、效率低下的过滤装置处理，虽然仍带着工业区的味道，但比外面好得多。灯光是惨白的LED冷光，照亮了堆满各种数据板、零件样本和手写账本的工作台。一个矮壮的身影正背对着门口，踮着脚在一个高高的架子上翻找什么。
听到动静，她转过头。这就是鼹姐。她的身高只到斯林的胸口，体型敦实，穿着沾满油污的连体工装，袖子挽到手肘，露出肌肉结实的小臂。她的头发是深褐色的，剪得很短，乱糟糟地竖起。最显著的特征是头顶两侧一对不断轻微抖动的、覆盖着深灰色绒毛的鼹鼠耳朵，灵敏地捕捉着空气中的振动。她的脸圆圆的，鼻子有点翘，眼睛是深棕色，明亮而专注，眼角有着与年龄不符的细密皱纹——更多的是疲惫和长期紧锁眉头留下的痕迹。她几乎看不出矮人的典型特征，除了那过分结实的体格和一双骨节粗大、满是老茧和伤疤的手。
“大姐头！”鼹姐中气十足。她利落地从那个小脚凳上跳下来，拍了拍手上的灰。“正想着您这两天该过来了。上个月的账目刚理清，有几个王八蛋又想赖工钱，等你处理呢”
斯林摘下口罩，深吸了一口相对好点的空气，走到工作台前。“其他还是老问题？”
“还能有什么新花样。”鼹姐哼了一声，拿起一块数据板划拉着，“北区矿场那边又把三号熔炼炉需要的催化矸石价格抬了百分之十，说是什么‘运输风险增加～’。狗屁风险，他们路线上是有掘鼠拦路吗？就是看准了我们短期内找不到替代货源。还有，七号巷那个处理废弃电容的小作坊，又偷排未经处理的酸液，流到下游的临时居住区了，好几个人皮肤溃烂。我已经把人扣了，作坊也停了，但……赔偿和治疗费，那混蛋掏干净家底也不够。”
鼹姐的语气又快又急。她管理着这个混乱的区域，面对的是最直接的生存压力和层出不穷的麻烦，你永远也不知道这个地方能出什么新鲜乱子。
斯林静静听着，目光落在数据板那些密密麻麻的数字上，又抬起，仿佛能穿透集装箱的墙壁，看到外面那些在烟尘中咳嗽的身影。“催化矸石的事，我来想办法。码头这次收获不错，或许能换到些谈判筹码。偷排酸液的，按规矩办，作坊充公，人交给莉莉，看看有没有废物利用的价值。治疗费，先从公共基金里出。”
“公共基金也不宽裕…”鼹姐叹了口气，揉了揉自己的鼹鼠耳朵，这是个她压力大时的习惯动作。“这个月光是换一批老化的过滤芯就花了…”
“我知道。”斯林打断她，声音不高，但带着一种斩钉截铁的味道。“先紧着医疗和基本防护。过滤芯……我再去找找路子。”她看向鼹姐，“你自己呢？咳得好像更厉害了。”
鼹姐愣了一下，随即满不在乎地摆摆手：“老毛病，死不了。比外面那些家伙好多了。”她顿了顿，声音低了些，“就是…我们做的还是太慢了。”
集装箱里陷入了短暂的沉默，只有过滤装置嘶哑的运转声和远处隐约传来的工业噪音。
“总会快起来的。”斯林说，更像是对自己说的承诺。她重新戴上口罩。“带我看看新设的那个净水收集点。”
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尘灰区的边缘，靠近通往北区矿场的废弃货运道路旁，污染相对较轻——或者说，只是不同类型的污染。这里的尘土更多来自来荒原的风，少了些化学烟雾，但依旧呛人。
LD行走在路边堆积的工业废料和破损的预制板之间。她的灰色卫衣和长裤上已经蒙上了一层薄薄的尘埃。她没有戴口罩，只是用帽子尽量遮挡着脸，呼吸平稳悠长，周围的污浊空气对她毫无影响。
她走得不快，目光漫无目的地扫过荒凉的景象：锈蚀的管道、倾覆的车辆骨架痕迹、被随意丢弃的有害材料残骸。这里几乎看不到人影，只有风卷起尘土，发出呜咽般的声音。
就在她经过一个半塌的工棚拐角时，一个小小的身影突然从侧面踉跄着冲了出来，毫无预兆地撞在了她的腿上。
那是个小女孩，非常瘦小，裹着一件明显过大、打了许多补丁的旧外套，头上裹着一块脏兮兮的头巾。撞击的力道对LD而言几乎感觉不到。但小女孩自己却向后跌坐在地上，随即爆发出一阵剧烈而痛苦的咳嗽。她蜷缩起来，瘦弱的肩膀剧烈耸动，咳嗽声撕扯着空气，仿佛要把整个肺都咳出来，小脸憋得通红。
LD停下了脚步。她低下头，看着脚边这个痛苦的小生命。
判断年龄：九年五月18天。体重严重低于该年龄段健康标准均值。营养不良体征明显(面色苍白，头发枯黄，手腕纤细)。咳嗽类型：持续性干咳伴偶尔哮鸣音，与长期吸入刺激性粉尘导致的早期尘肺或支气管慢性炎症有关。撞击并非主因，只是诱发了剧烈的咳嗽发作。外套补丁针脚杂乱但结实，头巾虽然脏，但边缘磨损处有手工缝纫试图修复的痕迹。有被照顾的迹象，但照顾者能力有限。
这些分析在LD脑中瞬间完成，精确，如同她过去评估目标一样。
小女孩的咳嗽稍稍平复了一些，变成断续的抽噎和喘息。她抬起泪眼模糊的脸，看向撞到的人，眼里充满了惊恐和不知所措，以为自己闯了祸。
LD看了她几秒钟。那双平日里空洞或偶尔闪过非人竖瞳的眼睛里没有任何情绪波动。她并没有感觉到什么情感——那些对她而言是隔着一层毛玻璃的非理性变量。
她只是基于某种她自己也无法清晰定义的、近乎本能或极简逻辑的判断，觉得这个正在吸入致命尘灰的小女孩，此刻需要一个口罩。
于是，她伸出手——不是去扶小女孩——而是探进自己宽大的卫衣口袋。里面除了那罐用粗布包好的鱼露和几根能量棒，还有几个未拆封的、LD一般自带于身上的过滤口罩——这种口罩防护效果被LD评价为合格。
她拿出其中一个口罩，包装是半透明的薄膜。她撕开包装，取出里面折叠好的白色口罩，然后弯下腰，递到小女孩面前。
小女孩愣住了，呆呆地看着眼前这个穿着灰色衣服、看不清脸的高个子，又看了看那只拿着干净口罩的手。她眼睛里还含着泪，惊恐慢慢被困惑取代。
LD的手就那么停在空中，一动不动，仿佛在执行一个明确的指令。
过了好几秒，小女孩才颤抖着伸出脏兮兮的小手，小心翼翼地接过了那个口罩。她看了看口罩，又抬头看了看LD，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是用极细微的声音说了句：“…谢…咳！谢谢。”
LD直起身。她没有回应这句感谢，只是又看了小女孩一眼——后者正手忙脚乱地试图把口罩带子挂到耳朵上，但因为手抖和对此陌生物品质感的不熟悉而有些笨拙。
然后，LD便转过身，继续沿着废料堆积的道路，向前走去。步伐依旧稳定，频率未变。风卷起尘土，很快将她的灰色背影变得模糊。
小女孩终于戴好了口罩，虽然歪歪扭扭。过滤层阻挡了粉尘，让她呼吸几乎不可能顺畅了起来。她站在原地，望着那个逐渐远去的灰色身影，脏兮兮的小手里，还紧紧攥着口罩的包装纸。咳嗽暂时平息了，但胸腔里那股熟悉的灼烧感和痒意仍在。她看了很久，直到那个身影彻底消失在飞扬的尘土和缓降的尘埃之后，才转身，飞快地跑回了工棚深处的阴影里。
尘灰区中心，斯林正和鼹姐检查着那个简陋的、利用部分废旧管道和过滤材料搭建的雨水收集净化装置。听着水滴缓慢滴入储水桶的声音，就像隔着口罩的呼吸一般沉重。