云朵之下。
杨柳依依。
左阳随其他中举者进了官府内。
勾吴城的一城之主，同时也是整个江南地带的首府官员，正面朝众人。
见众人站好，官员从座位上起身，抬袖移步，向众人道：“诸位都是大炎未来栋梁，前途必然坦荡，但此刻，我有两条道路要向诸位明说。”
“中举就中举，怎还会有两条道路？”一人发问，似乎不太看重礼数。
官员也不在意，从台上走下，与众人平视，耐心解释道：“这是真龙定下的，也是武举在前些年被单独列出规划，然后更为频繁地举行的原因。”
“一条，就是诸位都知晓的功名之路，各位可以在中举后进京，既是为了夺最终魁首，也是为了日后去向。”
“另一条，则是去北方和西北方，选这条路，不仅没有功名，从零开始，还有性命之危，且没有回头路，需离家不归，有奖赏，但也只能保各位家人安康无忧一生，能无后顾之忧。”
“去北方或西北方没有功名？”又有人问。
“对，去北方和西北方没有功名，具体的事宜，我也不知晓，我只知晓我能知晓的。”勾吴城的一城之主、台上的官员如此应道，眉目间却是忧患重重。
“那我们去那里作甚？”一人道。
官员收拢长袖，面色柔和：“我得到的说法，是保家卫国……决定权都在各位手上，可去，也可不去，没有影响。”
轻飘飘的一句话，到最后都没有解释清楚为什么、或说清楚什么，语焉不详，没有功名，甚至会有性命之忧，还不能回头，要背井离乡。
中举者无不沉默。
官员抬手：“去北方或西北方的，到左边领东西，不去的，到右边领文书即可，朝廷不会勉强各位，不然也不会办武举，又让我在这说与各位听。”
才说完，就有人走到了右边。
发大水的时候救人，尚可量力而行，有回旋余地，但眼下生死在左，功名在右，已到了决定一生的时候。
一者显然险阻重重，还语焉不详，少不了苦头，既说有性命之危，那必然一不小心就会丢掉性命。
另一者却唾手可得，是努力过后应得的结果，也是他们中绝大多数人站在这里的理由，该如何选，对一些人来说，自不必多言。
不是没有人犹豫。
可退一万步说，保家卫国在哪都行，好比他们中的一些人在城中救人时，此事择日再提也不是不行，又何必现在就舍弃名禄，背家远行，背井离乡，选一条不能再回头的路？
何况他们中一些人多少听说过这事，选了左边的人已了无音讯、生死不明，选了右边的前辈们照样仕途坦荡，他们中的一些人又救援有功……
左阳却站在原地。
越来越多的人到了右边，左阳不禁摸了摸脸颊上新贴的药贴。
功名，近在咫尺。
近到左阳能听到自己逐渐急促的呼吸，感受到自己胸膛内的跳动。
那些风言风语，那些贬低，那些污名，过往的期望，承诺，他名扬天下的野心……触手可及。
可脸上的药贴却似乎还有余温。
师傅说的话又在他耳畔响起。
左阳垂首，长刀还在腰侧，手上仍拿着前日考核时忘带走的竹简。
朝廷在武举间插入这条路，定是有所需求，武举更为频繁，则表明需求更深。
他的确犹豫了，一些面孔也在他面前浮现。
为他贴药的槐花是那样浪漫，小小的，心却大得仿佛能容下整个天地，依稀可见到左白小时候的样子，这样的孩子，竟比他还像个大人。
抱住他腿的孩童是那样单纯诚挚，只是因为偶然的出手，就那样亲近他，孩童的父母也是，恩情不忘……这样的人，还有多少？难道不值得他牺牲自己去保护？
幺妹，笨笨的，总爱闯祸，如果这天下有了祸事，她一定会比他更先豁出性命……那时，他怎么办？就算把幺妹带在身边，难道就能阻止幺妹吗？
类似的事情已经发生一次，哪怕是想象到某种可能，他的心都会阵痛。
左阳抿紧了嘴。
还有师傅，总是笑着的师傅。
师傅那样对他，虽没说，却仍让他觉得，如果不能将那样的温和传给别人，是对师傅教导的武艺的辜负。
窗前的苦读、每日的锤炼仿佛就在昨日。
他中举领了功名，然后呢？
身居朝野，谋功名利禄，对峙风言风语，扫去污名？
他本就不善读书，虽看得出一些阴谋阳谋，却自知不会应付，否则何至于落到如此境地？
若他将自身投入其中，绝对要耗费太多时候。
任由时间流逝，其他人怎么办？
等一切都平复，时间定然过去了很久……锦衣玉食，养花遛鸟，谋个不错的官职，做些其他人都在做的事，听着吹捧夸赞，扫去那些只影响到他的风言风语，满足自己的野心，这些真是他想要的吗？
是……
当然是！
可一身武艺在京城就像摆设。
他认为的重要的人，在他进京后，能否受他帮助？
爹，娘……
左阳闭眼，湿了眼眶。
他动摇了，临门一脚，执念渐渐淡去，冷静下来，却发现自己好像一无是处。
他如此想要功名，为此不惜代价，想为左家正名。
他对功名甘之若醴，为此能在回想起中功名后景象的那刻压下所有杂念，咀嚼一切。
可更重要的东西……
他才发觉，自己真的有比性命更重要的东西。
一直都有。
所以他才会在走兽冲撞时呆住，所以他在会在发大水时双脚生根。
不仅是因为怕自己死。
更是因为怕他人死。
可他谋了功名，似乎却不能为那些更重要的东西做些什么，连污名都未必能扫去，他或许是个好武者，却绝不会是个聪明官。
左阳再睁眼，按着刀柄的手移开，摸向怀里。
他先摸出的是槐花的医嘱，有些歪曲的稚嫩文字，写的内容却很认真和规整。
槐花的志向，无论他想起几次，都心中悸动。
再然后，左阳摸出了孩童送他的感谢信，一笔一画都是孩童父母所教，由他在一旁亲眼见证书写。
他抿紧了嘴。
最后，左阳摸出了便签。
府内仅余他一人，其他人都已领了功名离去，就连官员也在半途时离开了。
便签打开，诗句入目。
左阳瞳孔收缩，好似又看到了安平的笑。
——
“男儿何不带吴钩，”
“收取关山五十州。”
“请君暂上凌烟阁，”
“若个书生万户侯？”
……
“李贺……”
“师傅，这就是，你的选择吗？”
……左阳收起便签，他再未看向右边，而是走向左边。
借用的诗句虽情感昂扬又用典晦涩，字里行间所传达的含义，却让左阳觉得师傅心思温和细腻。
如此轻和的劝导，要他看得更多更大更远，甚至考虑到了他的渴求和心情，像是料到了他会面临怎样的抉择。
所以，他是拒绝了功名，还是选择了更大的功名？
左阳不知。
他只知，当自己拿起左边的卷轴时，心里闪过的是许多人的面庞，而非功名，亦非自身性命。
若去北方或西北方真能保家卫国，就算会失了性命，他又有何去不得？
既是边关，也定是所有人安定生活的第一道防线，就让他投身其中，尽自己才能，挡在所有人面前，总比在朝野上，为那所谓的名声，左右不定难自已好。
朝野上得不到他真正想要的东西，去京城也帮不到他想要帮的人，蹉跎了时间……
既能无后顾之忧，性命，功名，或可作他立身之本，却难再作他立身之志。
他仍记得勾吴城中突兀掀起的大水。
天下不平，何以为家？
左阳攥紧手中卷轴，看向府外晴空，眼如刀锋。
“爹，娘，孩儿……不孝。”
因对功名渴求而被写满策文的竹简，被左阳攥得很紧，又轻轻放下。
……
“您终于来了。”官员愁眉舒展，木然道，“但依我得到的消息，事情应该是被彻底解决了。”
卷宗堆积的房屋内。
金发孩童模样的女孩拧眉，只一句话，就解答了官员心中的所有疑惑：
“朝廷内有勾结内外的蝇营狗苟之辈……要不太平了，他处也有忧患，我分身乏术，此刻日夜兼程赶来，也算有些兜底能力，但，靠我一人做不到最好，苦了你和那些义人，都会按功记事，等我了解完状况，要去看看他们。”
“多事之秋……”
“哪年的事不多？”
“不过今年武举，勾吴城又有人愿意选择去往北方和西北方，难得，这个年纪，读了书，又通晓利害关系和文章，想要做到这种地步，当真难得，我也难例外……大炎，又要多个好将才喽。”
说到这，官员脸上才多了笑容，眼底也有了些许倾佩之情。
没人比他更清楚其中困难，不如说，这也是朝廷有意为之。
屠夫倒可凭感觉仗义而行，可能够中举走入府内的，哪个没好好咏经读书？哪个不明白功名好处？何况明面上世道仍太平祥和、未有战事，功名于情于理都应该收下，好衣锦还乡。
这种情况下，再想舍弃功名，将自身投入樊笼，开阔的眼界和念着天下的胸襟，缺一不可。
“名字。”金发女孩说。
“左阳。”官员答。
“姓左？”
“没错，是您想的那个‘左’。”
金发女孩翻阅卷宗的手忽然停了下来，却是因为另外的事：“出手的人身披蓑衣、头戴斗笠？”
“是。”
“他人在哪！？”金发女孩骤然抬头，双瞳宛若金色烈阳。
官员只觉得对方眼神刺人，摇头道：“我也想找到他，以表感激之情，我等本做好了付出性命的准备，他却突兀现身，力挽狂澜，不知用何种办法解救了整个江南，无一人丢了性命。”
“如此完美的结果，要我等来办，少不了牺牲，于他个人来说，恐怕牺牲亦不小，恩情实在难以还清，但……我亦不知他所在。”
“啧。”金发女孩又看向手中卷。
官员又道：
“不过他的剑法，倒是在湖群中的一处湖泊里留有残留，已经有些豪杰去过了，说湖内‘剑气如鱼、游于湖内、自成一界、又含武道一途的无穷奥妙、衍万般变化，但不伤任何事物，还会考教求学者’，他们都称那个湖，叫‘问剑湖’。”
“我会去，但不是现在。”金发女孩阅着卷宗，快速了解离开时发生的各种事。