巴拉蒂的喧嚣被晨雾和海风稀释，再也侵扰不到“前行号”狭小的舱室内部。阳光透过舷窗，在木桌上投下一块暖黄色的光斑，随着船只轻微的摇晃缓缓移动。
瑞白站在窗前，指节抵着冰凉的玻璃。窗外，晨光正一寸寸碾过沉睡的海面。她的视线穿过这瑰丽的晨景，落在意识深处那个沉默旋转的系统面板上。积分数字稳定地亮着，八百点。
她闭上眼，香叶镇生产线上的画面掠过心头——石臼研磨香料的枯燥声响，防冻膏在铜锅里缓慢凝固时散发的气味，第一次点数入账时系统冰冷的提示音。每一分积分都是用时间和谨慎换来的。
指尖在玻璃上划过，留下一道短暂的雾痕。三天，她给山治三天，也给自己三天。
摊开手边的海图，目光落在“灰石镇”三个墨迹未干的字上。这是从巴拉蒂厨师们闲聊和一份缴获的海图中拼凑出来的信息——一个因盛产灰岩得名、如今已然衰落的岛屿。
早餐时，她把最后一块黑麦饼干推给艾斯：“今天你的任务是熟悉巴拉蒂，尤其是底层厨房仓库的进出口、淡水补给点、瞭望台的视野盲区。记下来，晚上我要看草图。”
艾斯叼着饼干，眼睛亮了：“行。”
五条悟慢条斯理地吃着松饼，闻言从墨镜上方瞥了她一眼，什么也没说。
上午九点，瑞白登上一艘往返附近岛屿的小客船“海螺号”。同船的只有几个沉默的渔民和一对带着鸡笼的老夫妇。她选了角落的位置，裹紧灰褐色斗篷，将面容隐在兜帽下。
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灰石镇的码头是狭窄的石砌平台，几艘小渔船随着浑浊的海水摇晃。空气里的咸腥浓得化不开，还掺杂着若有若无的铁锈味。踩着湿滑的石阶上岸，映入眼帘的是低矮的灰岩建筑，墙角覆盖着墨绿色的苔藓。街道窄而曲折，行人稀少。
瑞白不疾不徐地穿行。褪色的招租告示，门缝里漏出的打铁声，空气中不同气味的源头——无数细节汇成信息流，在她脑中快速分拣。
正午的阳光短暂地刺破云层。她拐进一条更偏僻的小巷，准备抄近路去镇子另一端。巷子里寂静得只剩脚步声在石壁间回响。
就在这时，一阵争吵声从前方岔口传来。
“……我说了！这匕首不一样！配重我改过三次！”一个变声期的少年嗓音，因为激动而有些嘶哑。
“滚！迪克，你那点玩意儿除了你自己当宝贝，谁看得上？”粗嘎的中年男声吼道。
瑞白脚步微顿，侧身隐在转角处。
巷子稍宽处，一个用破油布支起的旧货摊前，瘦高的少年正与秃顶摊主对峙。他约莫十六七岁，棕黑色的短发乱糟糟的，穿着洗得发白的粗布衣裤，袖子挽到肘部，露出的手臂精瘦，新旧交叠的烫伤和划痕在阳光下有些刺眼。此刻他死死攥着一柄出鞘的短刃，灰蓝色的眼睛里燃着火。
摊主不耐烦地挥手：“是不是你那赌鬼老爹又输光了？我这不收，滚！”
“这不是破烂！”少年把短刃插回刀鞘，又从脚边的旧布袋里掏出一件用粗麻布仔细包裹的长条物，小心揭开麻布，露出一柄短刀。“你看这个！握柄我重新磨过弧度！刃口我用碎星铁的边角料补过火！”
乔大叔斜睨一眼：“碎星铁？捡点矿渣就当宝了？拿走！”
少年攥着短刀的指节捏得发白。他不再争辩，动作僵硬地将短刀重新裹好，连同匕首一起塞回布袋，猛地转身就要冲出去。
转身的刹那，他看见了阴影中的瑞白。
脚步猛地刹住。迪克警惕地盯住这个陌生的女人。她穿着深色衣裤，外罩灰褐色斗篷，兜帽下的脸看不真切。她站得笔直，气质与灰石镇的破败格格不入。
灰蓝色的眼睛里闪过一丝光，随即就被覆盖。他低下头，侧身想从瑞白旁边挤过去。
“等等。”
迪克身体一僵，停住脚步，迟疑地回头。乔大叔也探出身子，堆起笑容：“客人看武器？我这儿最齐全——”
瑞白没理会摊主，目光落在迪克怀里的旧布袋上：“刚才那两件，是你自己做的？”
迪克点头：“是我做的。”他抱紧布袋。
“能看看吗？”
迪克愣住了。他蹲下身，将旧布袋放在石板上，解开系绳。先取出匕首，连鞘放在一边，然后才是那柄用粗麻布包裹的短刀。
他双手捧着短刀站起身，递向瑞白。
瑞白接过短刀。入手微沉。解开粗麻布，短刀躺在深色粗布上，刀身反射着巷口斜射进来的光芒。刃长约三十公分，背厚刃薄。木制刀柄被削磨出贴合手掌握持的弧度，缠裹的皮革虽然粗糙，但缠得紧。
她没有立刻碰刀刃，先用指尖抚过刀身平面，然后握住刀柄虚挥几下，模拟了几个基础动作。
匕首也被拿起端详。双刃，带血槽，血槽纹路是蔓藤状，刻痕清晰。护手小巧，边缘做了倒角处理。
很稚嫩。钢材质地不算上乘，热处理可能不均匀，匕首血槽设计在实战中可能弊大于利。但是——短刀握柄的弧度用心了，匕首的配重也在有限长度内找过平衡。
“手艺跟谁学的？”她问，将短刀放回粗麻布上，推还给他。
迪克接过刀：“我爷爷……他以前是这附近最好的武器匠。我小时候常蹲在炉边看他打铁。”他的眼神有些飘远，“后来家里出事，爷爷病倒了，他的工具和本子都没了。这些是我自己琢磨的。”
乔大叔嗤笑一声插话：“客人别听他瞎吹！他爹是个赌鬼，去年掉海里淹死，留下这一老一小。这小子魔怔了似的喜欢摆弄铁片子，弄这些不中用的东西想卖钱给他那病痨鬼爷爷买药？做梦！”
迪克猛地抬头，眼眶红了，却一个字也反驳不出。
瑞白没有立刻表态，目光再次落回布袋：“只有这两件？”
迪克点头又摇头：“还有没打好的，在家里。”他抬起头，灰蓝色的眼睛里燃起一丝希冀，“您觉得怎么样？哪里不好？您告诉我，我能改。”
瑞白迎上他的目光：“匕首的血槽纹路过于复杂，实战中容易滞留污物。可以更简洁。短刀的刃材热处理需要经验，光看火色不够。握柄皮革的缠法可以改成交叉缠绕，增加防滑。”
迪克紧紧盯着她，用力点头。
瑞白话锋微转：“但短刀握柄的弧度用心了，匕首的配重也有想法。你花了心思去想，不只是在做。”
迪克嘴唇颤抖起来，飞快抬手用袖子抹了一把脸。
瑞白从腰间取出小钱袋，倒出几枚银币，递给他：“这两件，我买了。”
迪克愣住了：“可、可是您刚才还说它们有那么多不好——”
“有不好，不代表此刻毫无价值。”瑞白将银币放进他手心，“拿着。给你爷爷买药，或者买点像样的边角料。”
迪克握紧那几枚银币，猛地低下头，朝瑞白深深弯下腰，肩膀微微抖动。
“不必。”瑞白摇头，“我很快会离开。”
她不再停留，转身沿来时的巷子向外走去。
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离开那条小巷后，瑞白将注意力拉回最初的目标。
午后，她在小镇边缘靠近一处废弃旧矿区的地方，找到了理想的地点。
那是一圈用乱石垒砌的低矮围墙围出的独立院落。院中主体是一栋结实的单层石屋，旁边附带着一个有熏烧痕迹的棚屋，里面有用耐火砖砌成的小型锻造炉。棚屋外有石砌的工作台和水槽，一条细细的溪流从院后蜿蜒而过。院落位置偏僻，远离镇中心。
院门上挂着一把锈锁。询问附近一个修补渔网的老渔民，瑞白得知这里原是镇上最后一位老铁匠的住处，老铁匠几年前去世后，房子一直空置。
她找到灰石镇兼做邮局的事务所。接待她的精瘦老头听说有人想租那个院子，从眼镜上方打量了她好几眼，报出一个低得惊人的月租金。
瑞白没有讨价还价，支付了定金，约定次日来付全款取钥匙。
当天傍晚，她搭乘最后一班“海螺号”返回巴拉蒂。靠在船舷边，望着灰石镇在暮色中缩成一片模糊的灰色剪影。
一个潜在的后方基地，一份租约，一个名叫迪克的少年，和他那两件稚嫩的作品。
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回到“前行号”时，晚餐时间已过。
瑞白径直回到船长室，点亮桌上的鲸油灯。她从行囊里取出那两件用粗布包裹的武器，放在木桌面上。
没过多久，门被敲了两下，然后被推开。五条悟端着一碟曲奇晃进来，在靠墙的矮柜边坐下，长腿随意交叠。
几乎是同时，舱门又被砰一声推开，艾斯带着一身水汽冲进来：“船长！你回来啦！我跟你说，巴拉蒂底层厨房后面有个小暗门——”他语速飞快，看到桌上的东西，好奇地凑过来，“这是什么？”
船长？瑞白记得艾斯之前一直叫她的名字……怎么突然变了？她抬眼仔细看了两眼艾斯，前面黑色的眼睛里忐忑一闪而逝。她的视线又落在艾斯按在桌子的手上。指关节微微发白。她到底没说什么。
她用眼神示意了一下桌面。
艾斯拿起那柄短刀的包裹，解开粗麻布，短刀裸露在灯光下。他掂了掂，手腕一转挽了个刀花：“手感可以啊！不轻不重。”
五条悟挪到桌边，隔着墨镜“看”了几秒：“钢口一般，淬火急了，这里和这里的应力没散干净。”他用手指凌空点了点匕首刃身两处，“不过匕首的重心挪了一分，刺出去力道能更透。短刀的握柄考虑过长时间握着会不会累，弧度磨得有点意思。”
艾斯对五条悟挑出的毛病不太在意：“我觉得挺好用。船长，这哪弄来的？”那个词微微扬起。
瑞白将下午在灰石镇的见闻叙述了一遍。她没有渲染，只是平实地描述旧货摊前的冲突，少年迪克的家境，他作品的优缺点，以及她最终的购买。
艾斯听得眉头拧起，听到摊主的讥讽时低骂了一句，听到迪克独自尝试时眼中露出共鸣。五条悟始终安静地听着，手指敲着膝盖。
“……所以，这两件武器出自一个十六岁、失去父亲、祖父病重、自己摸索的少年之手。”瑞白总结，“单从这两件成品，以及他面对批评时的反应看，你们觉得这个叫迪克的少年有没有继续培养的价值？”
艾斯毫不犹豫：“当然有。他条件那么差还能做成这样，要是有人教他，肯定能打出更好的武器。”
五条悟没有立刻附和。他端起水杯喝了一口，放下，食指敲着杯壁：“兴趣有，执着有，脑子也没锈住。一点野路子的天赋，加上没被现实浇熄的火星子，底子不坏。”
他顿了顿：“但培养一个合格的武器匠需要的东西多。系统性的传承——他爷爷那点记忆够不够？大量的摸索材料——这很烧钱。时间。还有，”他抬眼，“他那个生病的祖父是个现实的拖累。带着病人，他走不远。”
“你动了心思。”五条悟用的是陈述句，“想把他作为未来灰石镇后方的种子来培养？”
瑞白迎上他的视线：“只是一个初步观察。他的劣势明显，但优势同样突出——需求明确，有动力，有一定基础，且目前成本低。灰石镇的位置和那个院子符合前期要求。迪克可能是让那个院子活起来的第一块拼图。”
“投资？”艾斯眨眨眼，“就像香叶镇那样？”
“类似，但更早期，风险也更大。”瑞白说，“这取决于迪克本人能否抓住机会。”
五条悟安静听完，忽然极轻地笑了一声：“想法不坏，算计得也够清楚。那么，船长打算怎么进行这笔投资？直接上门告诉他我们是伯乐？”
“不。”瑞白摇头，“给他一个机会。但爬上来的力气必须他自己出。”
她伸出手，拿起桌上那柄匕首，指尖拂过那些稚嫩的血槽纹路。
“三天后，等山治这边有了确定的答复，”她望向舷窗外的夜色，“我会再去一趟。”
微弱的匠火，在风中明明灭灭。