半个月后，约尔顿城邦的主门。
四骑快马匆匆驰入城门，蹄铁叩击石板路的声响急促，引来路人侧目。马背上三男一女，风尘仆仆。
为首的女子异常年轻，约莫二十岁上下，一头淡蓝色的微卷长发并未束起，只是随意披散在肩头，随着马匹的起伏微微晃动。最引人注目的是她的眼瞳，是一种近乎剔透的蓝白色，冷静而疏离。她抿着唇，很显紧张。
四人胸前的徽章在穿过门洞的阳光下短暂一闪：一枚是镌刻着艾拉斯大陆全境的魔法协会纹章；另一枚则是标示着持有者魔法等级的认证徽记。
他们径直驱马赶往城镇中央的魔法协会总部。在协会气派的黑铁大门前利落地翻身下马，出示身份凭证后，便脚步不停地快步走入内部大厅。
大厅内光线通透，许多身着魔法师或在任务板前驻足，或三两低声交谈。这四人带着紧迫感穿过人群，径直走向侧翼的侦查部门口，推门而入。
门内的景象与外面略有不同，更显忙碌与肃静。他们的闯入立刻吸引了不少目光。几张办公桌后抬起头的人脸上带着疑问。
“嗯？”靠近门边的一位年轻女文员率先开口，声音里带着关切，“索伦蒂诺小姐？你们这是……出什么事了？这么着急。”
被唤作索伦蒂诺的蓝发女孩在房间中央站定，她的三名同伴沉默地立于身后。她深吸一口气，蓝白色的眼眸扫过屋内投来的视线，声音清晰却压着一层沉郁，
“出事了。二十天前出发前往幽静森林执行勘察任务的灰隼冒险小队……确认全员遇难。”
短暂的寂静。
“什么？！”先前问话的女文员失声低呼，脸上写满了难以置信，“这怎么可能？他们接的只是常规的低风险区域勘察……”
旁边另一位年纪稍长的男性调查员也立刻站起身，眉头骤紧：“索伦蒂诺队长，能否详细说明情况？现场发现了什么？死因是……”
蓝发女孩轻轻摇了摇头。
“抱歉。”她的声音平稳下来，却更显凝重，“事件的具体经过和原因，目前仍在分析中，存在诸多不确定之处。正式的报告与通告，协会会在调查明朗后尽快发布。但现在……恕我无法透露更多。”
她说完，对屋内众人微微颔首，便不再多言，转身带着同伴朝部门更内部的档案与分析室走去。
推开内室的门，光线比外厅稍暗，房间里有四五个人，正围在一张宽大的橡木桌旁，对着几块颜色各异的晶石碎片低声讨论着。门轴转动的声响打断了他们的交谈，几道目光齐刷刷地投了过来。
“希尔芙～回来啦～”
一个轻快的声音率先响起，来自桌边一位有着火焰般赤橙色长发的女子。她抬起头，露出一双灵动的红色眼眸，正是希尔芙的挚友，奥莉维亚·费尔柴尔德。她脸上原本带着的笑意，在看清希尔芙凝重的神色后，迅速褪去。
“嗯……奥莉维亚，严肃一点。”希尔芙的声音有些低沉。
“嗯？”奥莉维亚站起身，红色眼眸里透出关切，“是发生什么事了吗？”
房间里的其他人也停下了手中的动作，安静地等待着回答。
希尔芙走到桌边，将手按在桌面上，蓝白色的眼眸扫过在场的每一张面孔。“我们协会的一支冒险队，灰隼，确认全员死亡了。”
“啊？！”几声短促的惊呼同时响起。围在桌边的几位法师和调查员脸上瞬间布满了震惊与难以置信。
“这是……怎么回事？”一位戴着单片眼镜的中年男性沉声问道，他是资深元素分析师，“他们去的哪个区域？”
“幽静森林。”希尔芙回答。
“那里？”另一位女魔法师忍不住插话，声音里满是困惑，“根据上次的魔力波动普查报告，那片区域活跃的最高不过是【腐沼蔓藤】和【影蝠】之类的低阶魔物，连稍有威胁的兽群都很少……灰隼的队伍怎么会……”
“嗯。”希尔芙的指尖划过桌面的木纹，“理论上确实如此。所以，我们初步判断，他们并非死于魔物之手。”
她停顿了一下，
“是人为的。”
“人为？！”奥莉维亚的红色眼眸骤然锐利起来，声音里带上了怒意，“那些组织，互相搏杀、争夺资源也就罢了，竟然……竟然敢对执行协会常规任务的无辜队伍下手？！”
“目前看来，是的。”希尔芙的声音依旧平稳，但其中压抑的冷意显而易见。“艾伦，把东西拿过来。”
身后那名背着长弓、沉默寡言的同伴——艾伦，应声上前，将一个沾染着些许尘土和暗褐色污迹的帆布包裹小心地放在了桌子上。
“这里面是我们能在现场安全回收的所有遗留物品了。”希尔芙示意艾伦打开包裹。
包裹摊开，里面是失去光泽的魔法护符，以及一些密封好的土壤和植物样本。没有完整的遗体，只有这些遗物。
“他们……”刚才提问的中年分析师推了推眼镜，声音干涩，“具体是怎么……”
希尔芙闭了闭眼，再睁开时，蓝白色的瞳孔里只剩下冰冷的陈述：
“队长凯尔，被利器从肩膀斜劈至胸膛，。弓箭手格罗夫，头颅被斩落。战士托尔……身躯被横向切断。唯一的女性成员莉亚，被刺穿心脏。”
每一个死状被简短而清晰地描述出来，桌边的几人脸色都变化苍白。
“现场没有大规模魔法对抗的痕迹，更像是……遭遇了纯粹的、压倒性的近战武力屠杀。”希尔芙补充道。
那位元素分析师面色凝重地走上前，将手掌悬停在摊开的遗物上方。他低声吟诵了几个音节，掌心下方缓缓浮现出一个缓缓旋转的灰色法环。
法阵的光芒在读取信息。
房间内一片寂静，只有法阵运转时的能量嗡鸣，以及众人压抑的呼吸声。
时间在沉默中流逝，仿佛过了许久。
终于，灰色法阵的光芒渐渐黯淡。元素分析师收回手，缓缓地、沉重地吐出一口气，镜片后的眼神充满了深沉的忧虑。
“是亡灵的气息……而且非常浓郁、纯粹。”他的声音干涩，“残留的死亡能量结构指向一种高阶亡灵造物，【骸骨将军】。”
“！！！”
这个确凿的结论还是让房间里的空气骤然凝固。
“嗯，”希尔芙点了点头，蓝白色的眼眸里没有意外，“我们小队在现场勘察后，也得出了相同的倾向性判断。在三具遗体附近，我们发现了一棵被拦腰斩断的巨树，断口平滑，带有强烈的负能量侵蚀痕迹。结合托尔……被横向切断的伤势，那应该就是骸骨将军的招牌能力，【死亡剑气】造成的。”
“三具遗体？”那位女法师敏锐地捕捉到数字的差异，“不是四个人吗？”
“嗯，”希尔芙的声音低沉了些许，“第四位，队长凯尔，他的遗体位于稍远处一棵古树下。从现场痕迹推断……他当时应该是在断后，试图为同伴争取逃脱时间。但是……”她没有说下去，但未尽之言里的遗憾与沉重，每个人都感受到了。
“骸骨将军……”奥莉维亚咬着牙，“这种高阶亡灵绝不可能自然生成！背后一定有魔法师在操控！我们一定要抓住这个凶手！”
“对！绝不能放过他！”旁边一位女子也握紧了拳头，沉声附和。
“大家，先别太激动。”希尔芙抬起手，示意众人冷静，“当务之急是将这些确凿的证据和分析结果，完整、准确地汇报上去。”
她顿了顿，清晰地说道：
“一会儿，我会亲自去仲裁部，把现场情况、遗物分析结果以及我们的判断，全部呈报给他们。这件事，必须由他们正式立案调查。”
（这令人愉悦的时刻，是要到来了呢。当我看看你们这些人类，能否猜出“真凶”呢，克索托尔享受这这样的时刻。）
（注：仲裁部是魔法协会内部专门负责调查涉及法师犯罪、恶**件、违反协会重大规章等案件的纪律与侦查部门，拥有独立的调查权和一定的执法权。）