霍尔姆城郊外，黎明前最深的黑暗笼罩着矿区。
矿坑入口处，罗素伯爵不安地踱步，怀表被他反复打开又合上，表盘上的指针已经指向凌晨五点。距离爱莉丝进入遗迹，已经过去近五个小时。
“老爷，天快亮了。”管家低声提醒，目光焦虑地望向东方天际那一抹隐约的灰白。
罗素伯爵没有回答，只是盯着那个散发着淡色光晕的洞口魔力浓度似乎有所下降，但依旧强大得令人窒息。他派去试探的两名护卫在靠近洞口时便脸色苍白，呼吸困难，不得不退回来。
“再等等……”
他最终说道，声音干涩，“如果她还不出来……”
话音未落，洞口的光晕突然剧烈波动！
淡色的魔力如同被投入石子的水面，荡开一圈圈涟漪。紧接着，一股强大的冲击波从洞内涌出，吹得所有人都倒退几步。碎石从岩壁上簌簌落下，矿坑内回荡着低沉的嗡鸣。
“后退！”
罗素伯爵厉声命令，同时拔出佩剑。
护卫们迅速组成防御阵型，紧张地盯着洞口。
波动持续了大约半分钟，然后逐渐平息。就在所有人都以为这只是遗迹内部因魔力引起的某种自然现象时，一道黑色的身影从洞口中踉跄走出。
是爱莉丝。
但与进入时那副英姿飒爽的模样判若两人。她的龙皮紧身衣上布满了灰尘和焦黑的印记，娇嫩的脸颊甚至被碎石划伤，伤口虽然不深，但仍在渗血。黑色的长发散乱地披在肩头，沾满了灰尘和碎石屑。脸色苍白，呼吸急促，紫罗兰色的眼眸中满是疲惫。
爱莉丝的手中，紧紧握着一张卷起的羊皮纸。
“爱莉丝主教！”
罗素伯爵急忙上前，想要搀扶，却又在距离两步时停下。魔女身上散发出的魔力波动依旧强烈，那是经历高强度战斗的余韵。
“我没事。”
爱莉丝站稳脚步，深吸一口气，从腰包中取出一瓶治疗魔药饮下。苍白的脸色稍微恢复了一些，但疲惫依旧。
她环视四周，确定安全后，才将手中的羊皮纸递给罗素伯爵。
她的声音有些沙哑。
“这是遗迹内部的简易地图，我标注了主要区域、危险地带，以及……”
她顿了顿，“宝库的位置。”
罗素伯爵接过地图，双手微微颤抖。
他展开羊皮纸，借着提灯的光芒快速浏览。地图绘制虽然简陋，但路线和房间表得相当详细，大厅、通道、锻造工坊、宝库……每一处都有简短的标注。
爱莉丝指着地图上宝库区域。
“这里的魔力浓度最高。外围区域，大厅和锻造工坊的魔力浓度相对较低。那里散落着大量矮人武器和工具，虽然大多已经损坏，但材料本身价值不菲。”
罗素伯爵的眼睛亮了起来：“武器和工具？有多少？”
“太多了，没有时间清点。”爱莉丝估算道，“但注意，有些区域结构不稳定，我已经在地图上标出来了，挖掘时必须避开。”
她指了指地图上的几处红叉：“这些地方有塌方风险。另外，宝库里还有一具精金魔像，已经被我破坏了驱动核心，但躯体完好。精金的价值不用我多说吧？这个我要了，优先给我拉出来！”
“精金？！”
罗素伯爵倒吸一口凉气，“一整具精金魔像？”
爱莉丝确认道：“三米高，全精金铸造。不过搬运它是个大工程，需要专门的起重设备和至少三十名壮汉。而且……”
她看向罗素伯爵，语气严肃：“精金魔像的事，必须绝对保密。如果让万机之神教会知道，他们会不惜一切代价来抢夺。”
罗素伯爵重重点头：“我明白。”
他小心翼翼地将地图卷好，贴身收起，“那么……技术图纸呢？矮人的锻造技术、魔法工程学……”
爱莉丝摇了摇头，表情有些遗憾：“没有。”
“什么？”罗素伯爵一怔。
“宝库里没有技术图纸。”爱莉丝解释道，“我仔细搜查过了，只有成品武器、护甲，还有一些黄金宝石。但记载技术的书籍、图纸、设计手稿……一样都没有。”
她顿了顿，补充道：“根据遗迹内的痕迹判断，千年前这里发生过一场惨烈的战斗，矮人和精灵在宝库内同归于尽。技术资料可能在那场战斗中被毁，也可能……被胜利者带走了。”
罗素伯爵的脸色沉了下来。
技术图纸才是矮人遗迹最有价值的部分，那些失传的锻造工艺、魔法工程学知识，足以让一个家族一跃成为帝国顶尖势力。而如今，只有武器和材料……
爱莉丝话锋一转。
“不过，即使没有技术图纸，遗迹的价值依然惊人。精金、秘银、奥里哈刚……这些魔法金属的数量远超你的想象。更不用说那些成品武器和护甲，即使过了千年，许多依然保存完好，稍微修复就能使用。”
她看着罗素伯爵的眼睛：“这些，足够让罗素家族的实力提升一个档次。如果再算上门票收入……”
罗素伯爵沉默片刻，最终长叹一声：“您说得对。贪心不足只会招致灾祸。能得到这些，已经是天大的幸运了。”
“明智的选择。”爱莉丝点头，“那么，按计划进行。天亮之后，立刻组织人手进入遗迹挖掘。记住，只在安全区域活动，避开我标注的危险地带。我会安排人将必须的魔药送给来给你。”
“那公布消息的时间……”罗素伯爵问。
“明天日落之前。”
爱莉丝抬头望向东方，天际已经泛起鱼肚白，“给你一天时间，能挖多少是多少。明天傍晚，正式向全城公布矮人遗迹的消息，同时开放矿坑，出售探索许可。记得把价格定高一点，第一天的名额至少五百金币一个。”
罗素伯爵嘴角抽搐了一下：“五百金币……会有人买吗？”
“当然会。”
爱莉丝露出疲惫但自信的微笑，“矮人遗迹的诱惑，足以让任何冒险者、贵族、甚至教会疯狂。五百金币只是门槛，真正的大势力会愿意花十倍、百倍的价格确保优先权。而且……”
她眨了眨眼：“我们可以提供‘贵宾套餐’！包含各种魔药、挖掘装备，价格嘛，两千金币起步。”
罗素伯爵目瞪口呆。他终于明白魔女教会为什么这么有钱了。这种敛财手段，简直是把人性拿捏到了极致。
“我……我会安排的。”他最终说道。
爱莉丝点点头，从腰包中取出一个小巧精致的宝石，递给罗素伯爵：“如果遇到紧急情况，捏碎它。我会立马知道的。”
“多谢。”罗素伯爵郑重接过。
“那么，我该回去了。”
爱莉丝看了看天色，“教堂那边还有很多事要处理。记住，罗素伯爵，从现在开始，我们是一条船上的人了。遗迹的利益，魔女教会要一半，但同样的，我们也会提供相应的保护。只要你们遵守约定，魔女教会永远不会亏待盟友。”
这话既是承诺，也是警告。
罗素伯爵深深鞠躬：“我明白。罗素家族绝不会背叛约定。”
“很好。”爱莉丝转身，准备施展传送魔法离开，却又停下脚步，回头问道，“对了，伊莎贝拉在教堂适应得很好，已经开始学习基础魔法了。你……想见她的时候，可以随时来。”
罗素伯爵身体一震，眼中闪过复杂的情感。最终，他点了点头，声音有些哽咽：“谢谢您，爱莉丝主教。谢谢您照顾她。”
爱莉丝没有再说什么。她划开传送阵，黑色的雾气涌现，将她的身影吞没。几秒钟后，雾气消散，矿坑入口处只剩下罗素伯爵和他的手下。
东方，第一缕晨光刺破黑暗，洒在矿区的山峦上。
新的一天开始了。
而对于霍尔姆城来说，这一天将彻底改变这座边境城镇的命运。
罗素伯爵握紧手中的地图，望向矿坑深处。那里沉睡着千年前的财富与秘密，而现在，这些都将成为罗素家族崛起的基石。
“管家。”
他转身，声音恢复了往日的沉稳与威严，“立刻回城，召集所有可信的家族成员和护卫。立马进入遗迹。”
“是，老爷！”
“另外，派人盯紧罗森庄园和万机之神教会的动向。有任何异常，立刻汇报。”
“明白。”
罗素伯爵最后看了一眼爱莉丝消失的地方，深吸一口黎明前清冷的空气。
游戏开始了。
而他，必须赢。
…………
魔女教堂，爱莉丝的卧室。
传送阵的光芒散去，爱莉丝踉跄走出，几乎站立不稳。一直守候在此的玛格丽特急忙上前搀扶。
“爱莉丝大人！您受伤了！”
“小伤而已。”
爱莉丝摆摆手，在玛格丽特的搀扶下走到床边坐下，“遗迹里有个精金魔像，费了点功夫。”
玛格丽特倒吸一口凉气：“精金魔像？那您……”
“解决了。”爱莉丝轻描淡写地说，但玛格丽特能看到她眼中残留的疲惫与后怕。
“不过收获不错。大地之心到手了，还有一件秘银链甲。”
她从空间魔导器中取出那颗泪滴形的宝石。即使在卧室昏暗的光线下，大地之心依旧散发着柔和而璀璨的光芒，整个房间的魔力浓度瞬间上升。
“这是……大地之心？”玛格丽特怔怔地看着宝石，被那美丽的光芒所吸引。
“矮人和精灵为它打生打死的东西。”
爱莉丝将宝石收起，“具体作用我还需要研究，但可以肯定的是，它价值连城。”
她躺倒在床上，深深叹了口气：“我要泡个澡。另外，通知安排人将之前准备好的魔药送到罗素那边，他们要开始挖掘了。”
“是。”玛格丽特应道。
爱莉丝闭上眼，脑海中却浮现出遗迹中那些骸骨、破损的壁画、以及精金魔像眼中冰冷的红光。
大地之心究竟是什么东西？值得矮人和精灵大打出手，不死不休……
这些问题暂时没有答案。
但爱莉丝知道，随着矮人遗迹的消息公布，霍尔姆城将迎来前所未有的轰动。
万机之神教会、其他贵族势力、冒险者、甚至帝都的目光，都会聚焦在这座边境城镇。
而魔女教会，必须占据主动。
“玛格丽特。”她突然开口。
“在。”
“联系我们的眼线，密切关注万机之神教会的动向，特别是他们那位序列五的主教。”
“您认为他会亲自来？”玛格丽特脸色凝重。
“一定会。”爱莉丝睁开眼，紫罗兰色的眼眸中闪烁着冷光，“矮人遗迹……足以让任何一个万机之神信徒疯狂。我们必须做好准备。”
“我明白了。”玛格丽特躬身，“那我现在就去安排。”
她退出卧室，轻轻带上门。
爱莉丝独自躺在黑暗中，听着窗外渐起的鸟鸣。
她伸手抚过脸上的伤，那里还隐隐作痛。
不过，值得。
爱莉丝施展治愈魔法，指尖发出微光，轻轻一抹，伤口消失不见，皮肤完好如初。
大地之心、秘银链甲、还有即将到手的遗迹收益……这次赚大发了！。
窗外，晨光彻底驱散了夜色。
霍尔姆城在黎明中苏醒，而这座城市的人们还不知道，他们平静的生活即将被彻底打破。