在艾拉斯大陆一座城镇的乡镇深处，外面的天已经黑了下来。
一个不起眼的橡木盖成的小房子中，灯亮着。
其中厨房里，两个衣着朴素的女孩正忙碌着。灶台上的铁锅咕嘟作响，新鲜买回的野兔已被处理干净。黑发的女孩手持小刀，正利落地将兔肉切成均匀的块状，刀刃与砧板接触时发出沉稳而规律的轻响。
“莉亚今天应该也该回来了吧！”黄发的女孩忽然抬起头，嗓音里漾着明亮的元气。
她肩头的金发随着动作轻轻晃动，浅绿色的眼眸像被阳光照透的嫩叶，闪着期待的光。
“嗯，已经出去半个月了，确实快该回来了。”黑发女孩接过话，声音温和而平稳。她将切好的肉块拨入碗中，棕色眼眸望向窗外渐暗的天色，“今天早上在集市上，已经看到有冒险者小队陆续回来了。”
“哈哈哈！”黄发女孩一边清洗着胡萝卜，一边笑出声来，水花在她欢快的动作间溅起细小的光点，“等莉亚推开门，发现我们在炖她最爱喝的汤——你猜她那总疲惫的脸，会不会露出吓我们一跳的大笑容呀？”
“应该会吧。”黑发女孩将切好的兔肉轻轻拨入汤锅，棕色的眼眸里掠过一丝不易察觉的忧虑，“不过，我们是不是也该想想，万一她今天没回来呢？”
“哎？”正在削胡萝卜皮的梅露动作一顿，浅绿色的眼睛瞬间睁大，“对哦！万一没回来怎么办？我们岂不是又要让她喝隔夜的汤了？”她手里的胡萝卜差点滚落，慌忙用沾着水珠的手接住。
“笨蛋梅露。”黑发女孩无奈地摇了摇头，嘴角却微微上扬。她拿起汤勺，在锅里缓缓搅动，升腾的蒸汽柔和了她的侧脸。
“你忘了吗？我最近刚学会的那个小魔法。”说着，她空着的左手抬起，指尖在空中勾勒出一个简单的淡蓝色法环，微光一闪即逝，“能让食物在四十八小时内保持刚出锅的温度和鲜度。”
“啊——！希尔芙!”梅露恍然大悟般拖长了音调，胡萝卜皮被她“啪”地扔进脚边的篮子，随即双手合十，眼睛亮晶晶地转向莉亚拉，“原来你是在这里等着我夸你呢！莉亚拉！”
“害，还是老样子，一点就透。”希尔芙别过脸，用勺子继续搅着汤，耳根却有点泛红。
“好了好了！”梅露凑近两步，用湿漉漉的手抓住莉亚拉的围裙边轻轻晃了晃，声音甜得发腻，“你太厉害了！希尔芙！真不愧是我最崇拜的魔法师大人！我的偶像！”
“额……”希尔芙身体微微一僵，勺子磕在锅沿发出清脆一响。她转过头，对上梅露那副过分灿烂的笑脸，眉头蹙起，“……你这语气，我怎么听着……像是在阴阳怪气呢？”
“嘿嘿嘿，我怎么会阴阳怪气你呢？”梅露歪着头，双手背在身后，脚尖还轻轻点着地，脸上的笑容甜得能酿出蜜来。
“……” 希尔芙沉默地看了她两秒，然后面无表情地转过身，拿起盐罐，手腕一抖——比平时多撒了半勺盐进汤里。
“哎，你怎么不理我了嘛！”梅露撅起嘴，伸手轻轻拽了拽希尔芙的围裙带子。
“因为……”希尔芙刚开口，一阵不疾不徐的敲门声便打断了她们的对话。
“有人在吗？”
门外传来熟悉的声音——是她们共同的好友莱特。
“来了！”梅露立刻小跑过去，拉开门栓。门开时，一股带着湿润泥土气息的微风卷了进来，细密的雨丝在昏黄的光线下闪着微光。
门外的青年有着一头暗红色的短发，几缕发丝被细雨打湿，贴在额前。他淡蓝色的眼眸在看见梅露时弯了弯：“晚上好，梅露。”
“莱特！快进来，外面凉。”梅露侧身让开。
莱特踏入温暖的室内，带进一丝雨水的清冽。他朝厨房方向望去，与希尔芙的目光对上。两人隔着房间，默契地互相微微欠身，行了个简短的礼。
“天已经黑了，还下着雨，”希尔芙用布擦了擦手，语气带着一丝关切，“是有什么急事吗？”
莱特的目光在屋内扫视了一圈，下意识地抬手挠了挠后脑勺：“莉亚……她还没回来吗？”
“还没。”希尔芙摇了摇头，声音平稳，“她出发前说这次任务大概需要二十天。算算日子，也就是今天或者明天就该回来了。”
“这样啊……”莱特沉吟着，目光却再次投向希尔芙，欲言又止。他顿了顿，声音压低了些，“但是，我刚才从魔法协会那边过来……看到其他几支和莉亚差不多时间出发的队伍，今天下午都已经陆续回来了。”
他抬起眼，语气里带上了一丝不易察觉的凝重：“现在还没消息的……好像就只剩下莉亚跟的那支小队了。”
这句话像一颗小石子投入平静的水面。厨房里炖汤的咕嘟声忽然显得格外清晰，梅露脸上的笑容凝住了，希尔芙搅拌汤勺的动作也停了下来。两人对视一眼，都从对方眼中看到了骤然升起的警觉。
“你确定吗？”希尔芙的声音沉了下来，握着汤勺的指节微微收紧，语气里那份惯常的沉稳被一丝不易察觉的焦虑穿透。
“嗯，万分确定。”莱特郑重地点了点头，“我亲眼看过协会的归队记录。”
梅露的目光在希尔芙紧抿的嘴唇和莱特严肃的脸上来回移动，自己眼中的神采也渐渐被不安取代。
“梅露，”希尔芙果断地将汤勺递给她，解下围裙，“你来看着火。我出去看看。”
“现在？”梅露接过勺子，望向窗外渐密的雨帘，“要不等明天吧？雨好像变大了……”
“只是小雨而已。”希尔芙已经走到橡木衣架，取下那件带有兜帽的深色外衣，动作利落地披上，“你们在家等我，我去协会和城门附近看看。”
她系好衣带，转身看向两人。梅露张了张嘴，最终还是把劝阻的话咽了回去，只轻声说：“那你路上一定要小心啊。”
“嗯，知道了。”希尔芙拉上兜帽，推开房门。微凉的雨丝和夜色一同涌入，她的身影很快便融入门外朦胧的雨幕之中，只留下渐行渐远的脚步声。
魔法协会是艾拉斯大陆运转的核心，亦是整个魔法体系的枢纽。它不只管理着魔法的传承与规范，更深入介入教育、律法乃至历史的编撰，其影响力渗透大陆的每一个角落。
希尔芙快步走在乡镇的石板路上，心中的不确定感随着雨势一起增大。冰冷的雨滴敲打着兜帽，发出细密的声响。切割整齐的石块路面在昏黄油灯下泛着湿漉漉的光，街上行人寥寥，只有零星几点灯火在雨幕中晕开。
大约十几分钟后，她抵达了乡镇的魔法协会分部。推开厚重的木门，室内暖黄的灯光和壁炉的热气扑面而来，稍稍驱散了身上的寒意。
她径直走向任务归来登记处，目光迅速扫过墙面上密密麻麻的记录板。指尖顺着日期栏下滑，心脏也随之一点点沉了下去。
果然，正如莱特所说。
与莉亚小队同期出发的几支队伍，登记归来的时间赫然写着昨天、甚至前天。记录板上，唯独属于莉亚那支小队的格子后面，依旧是一片刺眼的空白。
一股冰冷的预感猛地攫住了希尔芙的心脏，让她几乎透不过气。
不会……出事了吧？
这个念头带来的刺痛让她喉咙发紧。她立刻转向旁边柜台后的协会执事，声音因急切而略显急促：“请问，登记板第十九行的那支小队……他们有人回来过吗？”
那位执事抬起头，认出了她，脸上露出略带歉意的表情：“晚上好，希尔芙小姐。很遗憾，他们至今没有提交归队报告。”
“……好的，谢谢。”
希望彻底落空。希尔芙低声道谢后，转身推门，重新没入夜色。
门外的雨势已变得滂沱，冰冷的雨水几乎瞬间打湿了她的肩头。她拉紧兜帽，站在屋檐下，目光不由自主地投向南方——那是幽影森林的方向。无边的黑暗与雨幕吞噬了一切轮廓。
“不会有事的……”她低声自语，更像是在说服自己。雨水顺着她的脸颊滑落，分不清是雨还是别的什么。
她必须回去，把确切的消息告诉梅露。
希尔芙不知道的是，在天空中有一双猩红的人类看不见的双眼正在看着她。
埃蒙看着希尔芙在雨中不安地眺望，看着她强自镇定地转身，走向那个注定充满失望和悲伤的“家”。
一丝纯粹源于愉悦的波纹，在埃蒙那非人的意识中荡开。
多么有趣。
那个女孩还在担忧，还在期盼。她不知道，她所牵挂的人，连同那整支看似可靠的小队，早已在数日前，在那片森林里，早已经被杀害了。他们的命运，不过是它随手拨动的一根丝线。
这场雨，这场等待，这即将降临的噩耗……一切皆在剧本之中。
他期待着，那温暖的灯火下，当希望被彻底碾碎时，人类脸上将会浮现出何等“美妙”的表情。