审判庭的巡视在三天内铺开全城，十二支巡视小队，每队两名审判官配四名圣殿骑士，手持盖有金色火漆的搜查令，进入任何他们认定为“涉嫌异端活动”的场所。城南新织工坊被勒令停工接受“设备安全性审查”，城西种子发放站被指控“传播未经神圣认证的作物”，连教堂后院那片小小的红薯试验田也被贴上封条——尽管马修司铎愤怒地出示了艾登主教默许的书面记录。
但审判庭真正的目标始终明确：千早爱音。
奥古斯丁在潟湖城设立临时办公室，每天都有密报呈递：爱音今日见了哪些代表，说了什么话，平民院联署数量变化，贵族院态度微妙转向……这位审判长像一位耐心的猎手，在等待猎物最松懈的时刻。
“联署已到四十九。”副审判官低声报告，“还差五个。根据我们的情报，至少还有十位代表在观望。”
“他们观望的不是政策，是风向。”奥古斯丁站在窗前，俯瞰着暮色中的城市，“他们在看，教廷到底有多少决心阻止这个人。”
“我们施加的压力似乎……适得其反。”副审判官小心措辞，“民众对巡视的反感越来越明显。昨天在码头区，一队巡视官差点被渔民扔的鱼砸中。”
“愚昧民众的情绪无关紧要。”奥古斯丁的声音没有波澜，“重要的是七人议会、贵族院、以及……即将到来的最终演讲。”
他转身，从抽屉里取出一个巴掌大的黑色木盒。打开，里面是六支细长的玻璃管，管内液体在烛光下泛着诡异的青绿色。
“这是……”副审判官倒吸一口凉气。
“寂静之水。从东方沼泽的‘无言草’中萃取。无色无味，饮下后两小时发作，症状类似急症心力衰竭。”奥古斯丁盖上盒盖，“不会立刻致命，但会让她在演讲中途倒下，送入神殿‘救治’——届时我们就有了充足理由‘保护性拘禁’一位突发重病的候选人。”
“大人，这是……”
“这是必要的手段。”奥古斯丁的目光如冰，“千早爱音正在用温和的语言做最危险的事：她让普通人相信，他们可以不需要教廷的指引而获得温饱与尊严。这种思想的传播，比一百个公开异端更致命。”
副审判官低头沉默。他知道这种行动一旦暴露，将引发何等风暴，但他更知道违抗奥古斯丁的后果。
“演讲在后天傍晚，运河广场。”奥古斯丁将木盒推向前，“她习惯在演讲前喝一杯花草茶。安排我们的人进去。”
演讲前夜，保民官邸灯火通明。
“联署刚刚达到五十二。”素世放下最新的统计表，“还差两个。但最顽固的几位代表明确表示，会在听完最终演讲后决定。”
“审判庭的巡视引起了很多不满。”立希汇报，“纺织行会今天向七人议会投诉，停工三天让他们损失了三百金币。农人代表也集体请愿，要求解除对种子站的封禁。”
“艾登主教私下传话。”灯轻声说，“审判庭的压力让教廷内部出现分裂。年轻教士群体公开质疑巡视的正当性，甚至有人开始在布道中引用您关于‘信仰应温暖人间’的说法。”
爱音揉着太阳穴。连续数日的高强度谈判、演说、应对巡视，让她眼下泛起淡淡的青黑。但她眼睛依然明亮，那种光芒不是亢奋，而是一种沉入水底般的清明。
“最终演讲的讲稿已经定稿。”她把一叠纸推向前，“重点不是说服反对者，而是凝聚支持者。我们需要让那些还在观望的人看到——这不是一场政治冒险，而是一次共同选择。”
乐奈悄无声息地走进书房，猫耳警惕地竖着：“神殿那边不太对劲。”
“怎么说？”
“我潜入了他们的厨房。”乐奈的尾巴轻轻摆动，“看到两个陌生面孔，不是本地修士，也不是审判庭的随从。他们在检查明天要送往广场的补给物资，特别是……饮品。”
房间安静下来。
“下毒？”立希的手按上剑柄。
“不确定。但他们检查得过分仔细了，已经试毒——但有些东西，试不出来。”乐奈看向爱音，“你明天演讲时，不要碰任何不是我们准备的水和食物。”
爱音沉默片刻，笑了：“他们这么怕我吗？”
“怕你活着。”素世的声音很冷，“死了的殉道者可能会引发暴动，但突发重病被‘保护治疗’的候选人……既可以让你消失，又可以避免直接冲突。”
“那就让他们试试。”爱音站起身，走到窗边。夜空无星，厚重的云层预示着明日可能有雨，“但我们要做好准备——如果我真的在演讲中倒下，立刻启动应急计划。祥子的军队控制关键节点，你们接管政权，宣布紧急状态。”
“爱音……”灯的声音在颤抖。
“别怕。”爱音转身，微笑里有一丝疲惫的温柔，“我相信你们，而且……我也相信这座城市，不会让他们这么轻易得逞。”
演讲日。
傍晚六时，运河广场。
人群比预想的更多。不仅广场挤满，连周边建筑的屋顶、窗台、甚至运河的驳船上都站满了人。六盏巨型魔法照明水晶悬浮在半空，将黄昏照得如同白昼。
讲台经过精心设计：三面开放，背面是厚实的防箭木板；上方有遮雨棚，四角站着立希挑选的护卫——都是新织工坊的工人子弟，年轻，忠诚，眼神锐利。
爱音走上讲台时，人群中爆发出海浪般的欢呼。不是整齐的口号，而是无数声音汇聚成的轰鸣。她抬手示意安静，欢呼渐渐平息，化为一种屏息般的期待。
演讲开始了。
她讲了新作物的推广计划，讲了织工合作社的具体章程，讲了公共学堂的课程设计，讲了国防改革的步骤表。没有华丽的修辞，只有具体的数字、清晰的步骤、可验证的承诺。
“……所以，这不是我一个人的竞选。”她的声音通过扩音阵列传遍广场，“这是每一个想让家人吃饱的人、每一个想让孩子读书的人、每一个想有尊严地劳作的人、每一个想守护家园的人的共同选择。”
人群安静地听着，那些话语如春雨，渗入干涸的土地。
演讲过半，爱音感到喉咙发干。她习惯性地看向讲台侧方——那里放着一张小桌，上面有茶壶和杯子。侍女走上前，倒了一杯淡金色的花草茶，茶香在空气中飘散。
爱音接过杯子。指尖触到温热的瓷壁。
就在杯沿即将碰到嘴唇的刹那——
一道白影掠过。
“铛！”
杯子被猛地打飞，在空中碎裂，茶水泼洒在木质地板上，瞬间泛起细小的青绿色泡沫。
乐奈站在爱音身前，猫耳完全竖起，金色瞳孔缩成细线：“茶里有毒。”
时间凝固了一瞬。
然后，爱音的身体晃了晃。她甚至没喝到茶，但飞溅的几滴液体落在她手背上，皮肤迅速泛起不正常的红疹。麻痹感从手背向上蔓延。
“是接触性毒素……”她喃喃道，视野开始模糊。
“护卫！封锁讲台！”立希的怒吼响起。
人群骚动。前排的人看到了泼洒茶水的异常泡沫，听到了“有毒”的喊声。窃窃私语迅速变成喧哗，接着是愤怒的浪潮。
“审判庭下毒——！”
“他们要杀了爱音大人——！”
骚动中，爱音的意识在迅速流逝。她最后的印象是乐奈将她拦腰抱起，猫族少女的体温异常的高；立希拔剑护在前方；素世在对着某个方向下达命令；灯的脸在视野中晃过，苍白，满是泪水……
然后黑暗降临。
潟湖城度过了混乱的一夜。
演讲被迫中止后，愤怒的人群几乎冲垮了广场警戒线。若不是立希果断指挥护卫队组成人墙，局面可能失控。素世第一时间封锁了消息，对外宣布“爱音大人突发急症，正在救治”，但“审判庭下毒”的传闻如野火燎原，已经无法扑灭。
神殿内，临时医疗室。
乐奈将爱音平放在床上，迅速割开她被毒素沾染的衣袖。手背上的红疹已经蔓延到小臂，皮肤下的血管呈现不正常的青黑色。
“是‘寂静之水’的变种。”乐奈的猫耳紧贴头皮，这是极度愤怒的表现，“混合了接触性神经毒素。他们做了双重保险——即使不喝，碰到也会中毒。”
“能解吗？”立希的声音绷得像拉满的弓弦。
“需要时间。”乐奈已经打开随身的药剂包——里面是各种从魔族带来的草药和矿石，“但毒素已经进入血液循环……我只能延缓，不能清除。”
门被推开，祥子带着一位年长的军医匆匆进来：“七山王国的御医，擅长解毒。”
军医检查后，面色凝重：“需要‘生命树汁液’，那是唯一能中和这种神经毒素的东西。但生命树只在精灵故地生长，最近的也在三千里外……”
“我有。”
所有人转头。大图书馆的精灵欧若拉不知何时出现在门口，手中捧着一个水晶小瓶，瓶内是浓稠的金色液体。精灵的脸上没有表情，但眼中燃烧着冰冷的火焰。
“这是我从故乡带出的最后一点。”她走到床边，小心翼翼地将一滴液体滴入爱音口中，“本来是为了……纪念。但用在拯救生命上，或许是更好的归宿。”
金色液体流入爱音的喉咙。片刻后，她手臂上的青黑色开始缓慢消退，呼吸从微弱变得平稳。
“生命体征稳定了。”军医长舒一口气，“但毒素对神经系统造成了损伤，她可能需要几天才能完全清醒。”
“几天……”素世看向窗外。
“审判庭那边如何？”
“奥古斯丁否认一切，声称是‘异端分子的自导自演’。”祥子冷笑，“但他的一个随从在试图逃离城市时被我们截获，身上搜出了剩余的毒药瓶。人证物证俱在。”
“还不够。”素世的声音如刀锋，“我们需要让这件事……产生足够大的后果。”
次日清晨，潟湖城在压抑中醒来。
街头巷尾贴满了连夜印刷的传单，详细描述了刺杀未遂的经过，附上毒药瓶的素描和被俘随从的供词摘要。芬绮的印刷机彻夜轰鸣，三万份传单在黎明前撒遍全城。
舆论彻底爆炸。
那些原本还在观望的代表，那些犹豫的贵族，那些中立的商人——此刻全部倒向爱音。不是因为她演讲多么动人，而是因为一种最朴素的愤怒：如果连公开竞选都可以用下毒来扼杀，那么任何人都可能成为下一个目标。
上午九时，七人议会召开紧急会议。
奥古斯丁没有出席——他被“建议”留在神殿，等待调查。亚斯蒂亚大执政官主持了会议，她的脸上看不出情绪，但握权杖的手背青筋隐现。
“根据《同盟紧急状态法》第三章。”亚斯蒂亚的声音在大厅中回响，“当大执政官候选人因非法暴力行为丧失履行能力时，若其已获得法定最低联署数，可经七人议会特别决议，提前进行最终投票，并承认其当选的有效性。”
她环视在场的成员：“千早爱音已获六十位平民院代表联署，超过法定最低五十四人。鉴于其目前健康状况无法参与正常选举程序，我提议：即刻举行最终投票。赞成的，请举手。”
七只手，全部举起。
包括那三位曾经倾向教廷的成员——他们比谁都清楚，此刻再支持审判庭，政治生命将在愤怒的民意中终结。
“通过。”亚斯蒂亚放下权杖，“根据投票结果，千早爱音如果当选自由市同盟第七届大执政官。就职仪式将在她康复后补行。在此期间，由前内阁代理执政。”
会议在十五分钟内结束，效率之高，前所未有。随后便于大礼堂召集平民院和贵族院联合大会，进行最终投票。
下午，爱音在持续的低烧中恢复了些许意识。
她感到有人握着她的手。很温暖，手心有常年握剑留下的茧。她努力睁开眼，视野模糊，但逐渐聚焦。
亚斯蒂亚坐在床边，手中捧着一个小木盒。
“你醒了。”大执政官的声音很轻，“感觉如何？”
“……我的手臂像被马车碾过。”爱音的声音沙哑，“演讲……成功了吗？”
亚斯蒂亚无言的打开木盒，里面是自由市同盟大执政官的印玺——青铜铸造，顶部是同盟的帆船徽记，底部刻着古语“为了自由”。
“七人议会已通过特别决议。”亚斯蒂亚将印玺放在爱音手中，“在今天的最终投票里，你已正式当选。这是印玺，从此刻起，你就是自由市同盟的大执政官了。”
青铜的冰凉触感让爱音清醒了些。她看着手中的权力象征，感到的不是喜悦，而是沉甸甸的重量。
“审判庭……”
“奥古斯丁在神殿闭门不出。帝国方面发来紧急照会，要求妥善处理这一不幸事件，但语气明显软化。教廷中央尚未表态，但艾登主教以同盟教区名义，强烈谴责了任何形式的暴力行为。”亚斯蒂亚顿了顿，“你赢了，爱音。你几乎用上了你的性命作为代价。”
爱音闭上眼。她想起那杯被打飞的茶，想起乐奈扑来的白影，想起人群中爆发的愤怒。那不是她计划的胜利，那是一座城市在底线被践踏时，本能的反击。
“接下来……会更难。”她轻声说。
“当然。”亚斯蒂亚站起身，走到窗边，“但你现在有合法的权力、沸腾的民意、以及……一个足够有说服力的受害者的形象。好好利用它们。”
她在门口停步，回头：“另外，你的朋友们……在你昏迷时，他们守了一整夜。特别是那个猫族女孩，还有那个精灵——她几乎用尽了自己所有的解毒剂。去谢谢他们吧。在这个世界，能为你拼命的同伴，比任何权力都珍贵。”
门轻轻关上。
爱音靠在枕头上，手中握着印玺。阳光从窗户斜射进来，照亮空气中漂浮的尘埃。她听到门外隐约的说话声——立希在和谁低声争执，素世在安排什么事务，灯在劝说着立希，乐奈……
乐奈的脚步声很轻，但爱音能分辨出来。乐奈推开门，端着一碗热气腾腾的粥。
“你醒了。”乐奈的猫耳放松下来，“吃点东西。”
爱音接过粥碗。简单的米粥，但熬得很稠，散发着谷物的香气。她吃了一口，温暖从喉咙流到胃里，驱散了残留的寒意。
“谢谢你，乐奈。”她轻声说。
乐奈没有回答，只是坐在床边，尾巴轻轻摆动。沉默了一会儿，她说：“我差点没赶上。”
“但你赶上了。”
“下次可能没那么幸运。”乐奈抬起头，眼睛直视爱音，“你要更小心。这个世界……比我们原来的世界危险得多。”
爱音笑了，那笑容有些虚弱，但真实：“我知道，但这个世界也有我们原来的世界没有的东西。”
“比如？”
“比如……能让更多人好好活下去的可能。”爱音望向窗外，阳光下的潟湖城渐渐苏醒，“也比如，愿意为这种可能拼命的同伴。”
她喝完最后一口粥，将碗递给乐奈。
“准备召集内阁会议吧。虽然我还不能下床，但工作……已经开始了。”
乐奈点点头，起身离开。在门口，她回头看了一眼。
爱音坐在床上，阳光为她苍白的脸镀上金边。她低头看着手中的印玺，手指轻轻抚过上面的纹路，眼神从病弱的迷茫逐渐凝聚，变得沉静而坚定。
那一刻，乐奈意识到——那个曾经在学生会里为文化祭策划忙碌的粉发少女，已经消失了。取而代之的，是一位刚刚从死亡边缘归来、手握权力、准备带领一个国家航向未知水域的领袖。