夕阳的余晖最终没能穿透艾索洛伦森林的深处，最后一丝微光被参天古木的枝叶吞噬，森林彻底沉入了幽暗。林越扶着雷奥波德，深一脚浅一脚地走在厚厚的落叶层上，脚下偶尔传来枯枝断裂的“咔嚓”声，在死寂的森林里显得格外刺耳。
队伍的气氛压抑到了极点，没有人说话，只有沉重的脚步声和粗重的喘息声在林间回荡。幸存的三名精灵弓箭手耷拉着脑袋，曾经锐利如鹰的眼神此刻布满了疲惫与绝望，他们心爱的长弓斜背在肩上，箭囊里的箭矢已所剩无几；骑士队长赫尔曼拄着一把破损的长剑，铠甲上的血污凝固成深褐色，脸上的伤口还在隐隐作痛，每走一步都牵动着伤势，却依旧强撑着走在队伍最前方；埃尔德林法师脸色凝重，一手扶着雷奥波德，一手紧握着木杖，杖头的绿色宝石散发着微弱的光芒，试图感知森林的方向，可光芒却越来越黯淡——经过绿皮突袭的鏖战，他的魔法能量消耗巨大，再加上这片森林的能量场异常紊乱，根本无法辨别方位。
雷奥波德的状况越来越糟。左肩的伤口虽然经过包扎，但鲜血还是不断渗透出来，染红了半边身子。他脸色苍白如纸，嘴唇干裂起皮，呼吸急促而微弱，靠在林越和埃尔德林法师的搀扶下，才能勉强跟上队伍的步伐。每走一段路，他都要停下来喘息片刻，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，滴在落叶上，瞬间被吸收不见。
“殿下，我们休息一下吧。”林越实在不忍心看他如此痛苦，轻声提议道。
雷奥波德摇了摇头，声音虚弱却坚定：“不能……不能停……尽快离开这里……”话没说完，他便剧烈地咳嗽起来，牵扯到伤口，疼得浑身一颤，脸色愈发苍白。
埃尔德林法师叹了口气：“殿下，您的身体撑不住了。我们先找个安全的地方休息片刻，补充点体力，再继续赶路。”
骑士队长赫尔曼也停下脚步，回头说道：“大师说得对，殿下。现在天色已黑，森林里危机四伏，我们带着重伤的您，根本走不快，反而容易遭遇危险。不如先休息到天亮，再想办法辨认方向。”
雷奥波德沉默了片刻，最终点了点头。他知道，自己现在的状态不仅帮不上忙，反而会拖累整个队伍。
队伍在一棵巨大的古树下停下。这棵古树的树干粗壮得需要十几个人才能合抱，树枝向四周延伸，如同一把巨大的伞，遮挡住了上方的黑暗。赫尔曼和精灵弓箭手们警惕地观察着四周，确保没有危险后，才让大家放下心来休息。
林越扶着雷奥波德坐在一根粗壮的树根上，小心翼翼地避开他的伤口。一名精灵弓箭手从仅剩的物资袋里拿出一小块干粮和一口水，递给雷奥波德。雷奥波德接过干粮，却没有立刻吃，而是先喝了一口水，润了润干裂的嘴唇，然后才小口小口地啃着干粮。
林越也拿出自己的那份干粮——一块硬邦邦的黑麦面包，咬了一口，难以下咽，干涩的面包渣卡在喉咙里，差点噎住。他喝了一口水，才勉强把面包咽下去。看着身边沉默的众人，他心里也充满了压抑。
原本五十人的队伍，如今只剩下十一人，而且人人带伤，物资匮乏，还迷失了方向。原本以为跟着皇子的队伍能安全抵达阿尔道夫，现在看来，这条路比他想象中还要艰难。
“我们……好像迷路了。”埃尔德林法师突然开口，语气中带着一丝疲惫和自责，“这片森林的能量场很奇怪，我无法感知到森林边缘的方向，甚至连艾索洛伦森林的自然印记都找不到了。我们可能……走进了森林更深的地方。”
“什么？”赫尔曼脸色一变，“大师，您确定吗？我们怎么会走进森林深处？”
埃尔德林法师摇了摇头：“绿皮突袭打乱了我们的路线，战斗后营地周围的标记被破坏，再加上天黑和森林的迷障，我们不知不觉就偏离了原本的方向。这片区域的树木更加古老，能量也更加狂暴，不像是艾索洛伦森林的外围区域，反而像是……传说中‘森林之心’附近的禁地。”
“森林之心？禁地？”林越好奇地问道。
“那是艾索洛伦森林最核心、最神秘的地方。”一名精灵弓箭手低声解释道，语气中带着一丝敬畏，“传说那里居住着森林最古老的守护者——树精和树人，还有一位传奇般的存在，掌管着森林的生命与秩序。那里是绝对的禁地，任何外人闯入，都会遭到无情的驱逐，甚至……死亡。”
林越心里咯噔一下。树精？树人？他在新手手册里看到过相关介绍——树精是森林能量具象化的产物，外形如人，身体由树干和藤蔓构成，性情狂暴，擅长隐匿和突袭；树人则是古老树木化身的巨型战士，体型庞大，力大无穷，是森林最强大的守护者之一。
“我们必须尽快离开这里。”雷奥波德挣扎着想要站起来，“如果真的闯入了禁地，后果不堪设想。”
可他刚一用力，就因剧痛和虚弱，再次跌坐回树根上。埃尔德林法师连忙扶住他：“殿下，您别急。现在天黑，我们根本无法辨认方向，盲目行动只会更加危险。等天亮后，我再尝试感知方向，或许能找到离开这里的路。”
众人沉默下来。此刻的他们，就像茫茫大海中的一叶孤舟，失去了方向，只能在黑暗中等待，祈祷天亮后能有一线生机。
林越靠在古树上，闭上眼睛，运转体内仅剩的一丝灵气。经过刚才的休息，他的灵气恢复了一些，虽然依旧微弱，但能让他保持清醒。他能感觉到，这片森林的能量确实和之前不同——更加浓郁，更加纯净，没有丝毫混沌浊气，反而充满了旺盛的生命气息。但这种生命气息中，又带着一丝冰冷的威严，仿佛在警告他们这些闯入者。
“这里的能量……好纯净。”林越在心里暗想，“比之前吸收的魔法之风纯净多了，如果能在这里修炼，修为肯定能快速提升。可惜，这里是禁地，随时可能遭遇危险。”
不知过了多久，天边泛起一丝鱼肚白。森林里渐渐亮了起来，阳光透过树叶的缝隙，洒下斑驳的光点，驱散了部分黑暗。
埃尔德林法师立刻站起身，闭上眼睛，双手结印，开始感知森林的方向。杖头的绿色宝石光芒闪烁，试图与森林的自然能量建立连接。但没过多久，他便睁开眼睛，脸色变得更加凝重：“不行，这里的能量场太强大了，我的感知被完全屏蔽了。我们就像被困在了一个巨大的迷阵里，根本找不到出路。”
“那怎么办？”赫尔曼焦急地问道，“我们总不能一直待在这里吧？”
“只能往前走了。”埃尔德林法师叹了口气，“沿着一个方向一直走，或许能走出这片迷阵，或许……会遇到森林的守护者。无论如何，我们不能坐以待毙。”
众人没有更好的办法，只能按照埃尔德林法师的提议，朝着一个方向前进。队伍依旧保持着警戒队形，赫尔曼在前开路，精灵弓箭手在两侧警戒，林越和埃尔德林法师扶着雷奥波德走在中间。
然而，他们走了整整一个上午，却发现自己仿佛一直在原地打转。周围的景象越来越熟悉，那棵他们昨晚休息的古树，竟然再次出现在了眼前。
“该死！我们真的被困住了！”赫尔曼愤怒地一拳砸在古树上，树干纹丝不动，反而震得他拳头生疼。
士气彻底跌入了谷底。精灵弓箭手们耷拉着脑袋，眼神中充满了绝望；赫尔曼靠在树上，大口喘着粗气，脸上写满了疲惫与无奈；雷奥波德闭上眼睛，靠在树根上，脸色苍白，气息更加微弱。
林越看着眼前的景象，心里也充满了焦虑。他尝试着调动灵气，想要感知周围的能量流动，寻找出路。但这片森林的能量场太过强大，他的灵气刚一释放，就被周围的能量同化，根本无法探测到任何有用的信息。
就在这时，一名精灵弓箭手突然惊呼一声：“快看！那是什么？”
众人顺着他指的方向望去，只见前方的树林里，出现了一道道绿色的身影。它们身形纤细，如同婀娜的少女，却有着树干般粗糙的深绿色皮肤，藤蔓缠绕而成的长发垂至腰际，发丝间还点缀着细碎的针叶，树叶编织的裙摆贴合着身体曲线，裸露的手臂和脚踝上布满了尖锐的细小荆棘。它们的眼睛是发光的翡翠色树液，没有瞳孔，却透着冰冷的威严，悄无声息地从树林中走出来，形成一个半圆形的包围圈，缓缓围向他们。
“树精！”埃尔德林法师脸色一变，握紧了手中的木杖，“是森林的守护者树精！”
林越看着这些树精，心里充满了震撼。它们的样貌既诡异又带着一种原始的美感，身体与森林完美融合，仿佛天生就是这片土地的一部分。它们走路时没有发出任何声音，脚步轻盈得像羽毛，藤蔓般的头发在风中轻轻摇曳，树叶裙摆沙沙作响，像是在吟唱着古老的森林之歌，却又透着不容侵犯的警惕。
但这些树精的眼神中没有丝毫善意，只有冰冷的审视和一丝不易察觉的愤怒。它们手中握着用荆棘和坚硬树枝制成的长矛，矛头闪烁着寒光，显然是经过精心打磨的致命武器。
“不要轻举妄动！”埃尔德林法师低声提醒道，“树精是森林的守护者，我们闯入了它们的领地，它们没有立刻攻击我们，已经是手下留情了。”
他向前迈出一步，微微躬身，用纯正的精灵语恭敬地说道：“尊敬的森林守护者，我们是无意闯入这里的旅人，因遭遇绿皮部落的袭击，迷失了方向。我们没有恶意，只想尽快离开这里，还请你们放行。”
树精们没有回应，只是静静地看着他们，翡翠色的眼眸依旧冰冷。它们围成的圈子越来越小，长矛对准了众人，空气中弥漫着剑拔弩张的气息。
“大师，它们好像听不懂您的话。”林越低声说道。
“不，它们能听懂。”埃尔德林法师摇了摇头，“树精是森林能量的具象化，能感知到我们的情绪和意图。它们在判断我们是否真的没有恶意。”
就在这时，雷奥波德挣扎着想要站起来，却因为虚弱，再次踉跄了一下。他左肩的伤口再次裂开，鲜血喷涌而出，滴落在翠绿的苔藓上，形成刺目的红。
闻到血腥味，树精们的眼神瞬间变得更加锐利，藤蔓般的头发疯狂舞动起来，树叶裙摆发出“沙沙”的怒号，手中的长矛也微微抬起，尖端的荆棘甚至渗出了粘稠的绿色汁液，显然是被这破坏森林和谐的血腥气息激怒了。
“不好！”埃尔德林法师脸色大变，“血腥味激怒了它们！树精最厌恶暴力与死亡的气息！”
话音刚落，一名树精突然发出尖锐的嘶鸣，手中的长矛如同毒蛇吐信般朝着雷奥波德刺来。速度快得惊人，林越根本来不及反应，只能下意识地调动体内的灵气，凝聚出一道薄薄的灵气护盾，挡在雷奥波德面前。
“噗嗤——”
长矛刺穿了灵气护盾，却被护盾减缓了速度。林越趁机一把推开雷奥波德，长矛擦着他的胳膊刺过，划破了一道浅浅的伤口，绿色的树液顺着长矛滴落，落在地上，瞬间长出了细小的荆棘。
“保护殿下！”赫尔曼大喊一声，举起长剑，挡在雷奥波德面前。精灵弓箭手们也拉满弓弦，对准了树精，却不敢轻易射箭——他们知道，树精是森林的核心守护者，一旦开战，他们这些疲惫不堪、伤亡过半的残兵根本不是对手。
树精们见同伴的攻击被阻拦，更加愤怒。更多的树精举起长矛，发出尖锐的尖叫，朝着众人发起攻击。它们的动作迅捷无声，长矛如雨点般刺来，让人防不胜防。
赫尔曼挥舞着长剑，奋力抵挡着树精的攻击。但树精的数量太多，而且动作太过灵活，他很快就被逼得节节败退，身上被荆棘划开了好几道伤口，鲜血直流。精灵弓箭手们射出箭矢，却被树精灵活地避开，或者用藤蔓缠住箭矢，根本无法造成伤害。
林越也加入了战斗。他调动体内的灵气，凝聚出灵气弹，朝着树精射去。但树精的身体由坚硬的树干和韧性极强的藤蔓构成，防御力远超想象，灵气弹击中它们，只留下一个小小的凹陷，根本无法造成致命伤害，反而彻底激怒了树精，更多的树精朝着他围来。
“这样下去不是办法！我们根本打不过它们！”林越一边躲闪着树精的攻击，一边大喊道。
埃尔德林法师也在奋力抵抗，他调动剩余的魔法能量，释放出藤蔓缠绕，试图困住树精。但树精本身就是藤蔓的化身，他的魔法根本无法束缚它们，反而被树精轻易挣脱，甚至反过来用藤蔓缠住了他的木杖。
雷奥波德靠在树根上，看着众人在树精的攻击下节节败退，心里充满了自责。如果不是他重伤拖累队伍，如果不是他的血腥味激怒了树精，大家也不会陷入如此困境。他挣扎着想要调动体内仅剩的一丝魔法能量，却发现魔法之风如同沉寂的死水，根本无法调动。
就在众人濒临绝望之际，森林深处突然传来一阵沉闷的脚步声。“咚咚咚——”脚步声越来越近，地面微微震动，仿佛有一头巨型生物正在逼近。
树精们听到脚步声，突然停止了攻击，纷纷转过身，朝着脚步声传来的方向躬身行礼，眼神中充满了敬畏。
众人愣住了，顺着脚步声传来的方向望去，只见森林深处，一棵棵巨大的树木缓缓移动过来。它们体型庞大，高达十几米，树干粗壮如钢铁浇筑，树枝如巨臂般伸展，根系如铁爪般抓着地面，每一步都让大地微微震颤，正是森林最强大的守护者——树人！
这些树人的树干上布满了古老的苔藓和发光的符文，树枝上缠绕着墨绿色的藤蔓，树叶是深绿色的，边缘锋利如刀，散发着淡淡的荧光。它们的眼睛是树干上裂开的深邃缝隙，里面闪烁着琥珀色的光芒，透着威严与古老，仿佛从远古时代就已存在，见证了森林的兴衰。
林越看着这些树人，心里充满了震撼。它们就像移动的山岳，每走一步都带着撼动人心的力量，身上散发着磅礴的生命气息和不容置疑的威严，让人忍不住心生敬畏。
树人走到树精们身边，停下脚步。其中一棵体型最庞大的树人，朝着众人伸出巨臂，树根缠绕而成的手掌轻轻一抓，便将赫尔曼、精灵弓箭手们和林越都卷了起来。动作看似轻柔，却带着不容抗拒的力量，根本无法挣脱。
埃尔德林法师没有反抗，他知道，反抗是徒劳的。树精和树人的力量远超他们的想象，想要活下去，只能任由它们处置。
树人的巨掌带着众人，朝着森林深处走去。树精们跟在两侧，手中的长矛依旧对准众人，保持着警惕。
林越被树人的巨掌卷着，悬在空中，能清晰地看到下方的景象。森林越来越古老，树木更加粗壮，树干上布满了厚厚的苔藓和奇异的寄生植物，地面上长满了五彩斑斓的花草，散发着浓郁的草木清香。空气中的生命气息越来越浓郁，让他的先天道体都忍不住想要吸收，丹田处的灵气也变得活跃起来。
不知走了多久，前方出现了一片开阔的林间空地。空地中央，矗立着一棵远超其他树木的巨型古树。这棵古树高达数十米，树干粗壮得需要上百人才能合抱，树枝向四周延伸，如同一把覆盖整个空地的巨伞，树叶是金色的，在阳光的照射下，闪烁着耀眼的光芒，如同镶嵌在枝头的宝石，微风拂过，便洒下一片金色的光斑。
古树的树干上布满了古老而复杂的符文，这些符文仿佛拥有生命，在树干上缓缓流动，散发着淡淡的金光，像是森林最古老的咒语。树枝上缠绕着银白色的藤蔓，藤蔓上开着一朵朵洁白的花朵，花瓣层层叠叠，散发着沁人心脾的清香，闻之令人心神宁静。最令人震撼的是，古树的胸膛部位，竟然生长着一把巨大的长剑！
这把长剑通体由金色的木质与银色的金属融合而成，剑身布满了叶脉状的纹路，仿佛是从古树中自然生长而出，剑柄是缠绕的银藤，剑格是绽放的白玉花，剑尖闪烁着冰冷的寒光，却又透着浓郁的生命气息，既神圣又威严。长剑深深嵌入古树的树干，与古树融为一体，散发着镇压万物的气场，让周围的空气都变得凝滞。