“这不是教会的……奥术。”
即便身体已被高温电流烧得焦黑，承受着足以让常人死上数次的电击，老猎人仍挣扎着吐出了这句疑问。
奥术虽然威力强大，却必须借助特定的仪式器物或姿势才能发动。作为一名身经百战的老猎人，纵使他自身未曾掌握奥术，也至少目睹过治愈教会同僚施展时的情景。倘若夙夜所用的是寻常奥术，他必定能即刻认出，并预判轨迹、及时闪避。
可偏偏，夙夜所使的乃是自黑暗怪兽帕尔处习得的“放电”。这一招式，根本不在老猎人的认知之中。他本以为自己尚可凭借徒手之力殊死一搏，却不曾想在奥术面前，凡人的躯壳竟如豆腐般不堪一击。
终究还是一败涂地。
放电结束，老猎人僵直颤抖的身躯轰然倒地，躺在地上不住地抽搐。他挣扎着想要起身，却连支撑手臂的力气都已不复存在。
夙夜迅速将子弹填入伊芙琳，举枪瞄准对方眉心。只有死去的敌人，才真正令人安心。
“放过……那个病人吧……他已经没有威胁了……”
老猎人凝视着眼前漆黑的枪口，眼中并无对死亡的恐惧，只有一丝淡淡的眷念。没有求饶，没有忏悔，亦没有咒骂。从拔剑相向的那一刻起，他便已将生死置之度外。
“抱歉，我不能答应你。”
夙夜缓缓扣下扳机，终究没有应允对方最后的请求。
他需要脑液，而老猎人拼死守护的那个头颅异变的病人，是他至今寻获的唯一疑似符合条件的特殊存在。
更何况在夙夜看来，唯有死亡才是对这些兽化者真正的救赎。
“砰！”
枪声响起。老猎人的头颅向后一震，眉心处赫然绽开一个漆黑的孔洞。鲜血自洞口涌出，顺着脸颊缓缓淌下。
夙夜面无表情得跨过老猎人的遗体，双手沾染的血液早已数不胜数，他不会把一条人命放在心上反复折磨自己。
赢得胜利的夙夜慢慢走向那个尚且瘫在地上一动不动的大头兽化者，手里提着从缠绕中解放出来的螺纹手杖。
“滴答、滴答……”
“玛利亚修女，我是一只知更鸟。如果我把身子缩起来，会不会就变成一颗蛋呢？您觉得呢，玛利亚修女？玛利亚修女……您说说话呀，说什么都好……”
大头兽化者似乎尚未察觉守护者已然逝去，仍沉浸在自己的游戏中喃喃低语。她的声音稚嫩轻柔，宛如一个天真无邪的小女孩。
她对眼前的危险毫无警觉，内心纯净得如同未被沾染的白纸，仿佛只是一个期盼着有人陪她玩耍的孩子。
然而，正是这份纯真让夙夜的心愈加沉重。他可以面不改色地斩杀任何与他为敌的成年人，却无法对这些饱经苦难却依然清澈如初的孩子举起刀枪。
夙夜宁愿面对的是丧失理智、嗜血成狂的恶魔，也不愿将刀刃指向这些毫无反抗之力的孩童。
她只剩下如水球般肿胀的头颅，五官早已消融，既无法随意行动，也看不见、听不见。即便如此，她仍未陷入绝望或悲伤，反而天真地幻想着：若是蜷起身子，会不会就能变回一颗蛋呢？
夙夜眼中泛起薄薄的泪光，望着眼前的兽化者，心中涌起难以言喻的震动。
难怪那位老猎人会奋不顾身地守护这个异变的存在。或许，这也是在为往昔的所作所为赎罪吧。
“对不起……真得对不起，但我必须这么做……”
与其这样活着，不如沉入寂静的永眠。
夙夜静静地陪伴着那个仍在独自嬉戏的兽化者许久，最终将心底的柔软与悲悯尽数收起。如果可以，他愿陪她多玩一会儿。可悲的是，就连他这份沉重的歉意，她也永远无法听见。
举起螺纹手杖时，夙夜从未觉得手臂如此沉重，仿佛托着千钧巨石。
他迅疾地朝兽化者肿胀的躯体刺出一击，破开一道缺口。随即俯身，将从地上拾到的洁净的玻璃瓶凑近伤口，承注缓缓涌出的脑液。
那颗肿大的头颅很快干瘪下去。玻璃瓶中渐满的液体沉沉坠手，宛如承接了一条尚未冷却的生命。
难怪曾有猎人低语：猎人与野兽，并无区别。
此刻，夙夜对这句话有了更深切的体会。
正当他准备将兽化者的遗骸移至老猎人身旁，让他们得以在死亡后继续相伴时，却猛然惊觉——那具干瘪头颅上被他刺穿的伤口，竟已愈合如初。不过短短一分钟，创口便彻底消失，而枯竭的颅腔中竟又开始凭空渗出新的脑液，逐渐充盈、肿胀。
夙夜怔在原地，默然注视着这不可思议的复苏。他想起那个索要脑液的女性头颅曾说过，这些存在拥有某种恢复力，即便被提取脑液也不会真正死去。他原以为那只是指在研究过程中，若未严重破坏外壳，少量提取尚可缓慢恢复——如同人类失血未必致死。
可他万万没想到，即便被刺出窟窿、脑液流尽，这东西竟依然能够重生。五层病房里堆积如山的大头，可从未展现过如此惊人的复活之力。
“这样也好……至少能让我的负罪感减轻些许。”
夙夜轻轻托起那团已恢复肿胀的头颅，将其移至死去的老猎人身旁。
尽管失去了五官，它的皮肤仍能感知触碰。但夙夜发现，这病患并未挣扎反抗，只是温顺地蜷起身子，任由他捧起、带走。
他将她轻轻安放在老猎人垂落的手边，温柔地抚摸了几下，而后无声地叹了口气，转身离开。
怀抱着盛满脑液的玻璃罐，夙夜沿楼梯走下二层，翻过旋转扶栏，从楼板边缘垂身跃下。落地时，罐中液体纹丝未洒，平稳得如同置于平地。
方才的经历让夙夜不愿将这罐脑液久留在身边，因此取得后，他第一时间返回一层，准备将其交付。
“你要的脑液，我带回来了。看看符不符合你的要求……”
为了让对方能自行接过容器，夙夜斩断了束缚女人的皮带，将她从拘束椅上解放出来。
玻璃罐中的脑液尚存余温，光滑的罐壁触感竟如人类的肌肤般温润。
“噢，谢谢，你真是个好人。”
女性头颅毫无迟疑，急切地接过玻璃罐，掀开盖子便将脑液径直倾倒在头顶。
尽管没有口部，但那层类肌肤的皮膜似乎能迅速吸收液体，甚至发出类似吞咽的“咕嘟”声。
“啊啊，太棒了。然后，噢！我听到了那个粘稠的声音。你是不是也听见了？”
整罐脑液被快速吸收殆尽，而女性头颅在容纳了等量溶液后，竟未见丝毫膨胀。然而，她的情绪明显变得异常，亢奋得犹如摄入了某种致幻剂。
看着对方沉醉的模样，夙夜脊背窜过一阵寒意，不禁打了个冷颤，仿佛要抖落浑身的鸡皮疙瘩。
“这就是你要的脑液？它对你究竟有什么作用？”
即便胃里一阵翻涌，夙夜仍强忍着不适追问。他总不能白白忙活一场，至少得知道自己所做之事的意义。
然而，对方似乎误解了他的意思。
“啊啊……多么美妙的声音！毫无疑问，这正是我一直在追寻的。”女性头颅陶醉地低语着，“感谢你的帮助，善良的人。我是艾德琳，如你所见，曾是一名血之圣女。”
即便束缚已被斩断，她仍静静地坐在椅子上，并无起身的意图。手臂上连接着某种抽血装置，或许让她行动不便——但她看起来也已习惯了这样的状态，甚至没有拔出抽血针的意思。
“噢，我明白了。作为答谢，你需要我的血液对吗？”她继续说道，“那么，当你需要圣女之血时，就来这里吧。我的血液，除了可以让你加速愈合，还有恢复你所损耗的精神的作用。”
“原谅我无法视物，请递给我一支空试管。给你添麻烦了，实在抱歉。但是你不会介意的，对吧？我很高兴能报答你，请用我右臂上的装置。”
那位女性头颅兽化者，或许现在该称她为艾德琳——伸手在一旁的桌面上摸索片刻，夙夜连忙上前帮忙拿来空的采血瓶，帮她接在臂侧的抽血仪器上。很快，一支“圣女之血”便制作完成。
正如她所言，身为教会的血之圣女，她的血液曾被用于仪式圣餐，并非寻常人可以触及之物，其中蕴含着普通兽化者之血所不具备的特殊效力。
“我不是这个意思。”夙夜接过艾德琳递来的采血瓶，指尖传来冰凉的触感，仿佛正与某种黑暗的存在进行交易，“好吧，我承认对你的血液有些好奇……但我更想知道，那种脑液对你究竟有何用处？”
要知道，为了取得这份脑液，他不惜杀死了一位尚存人性的猎人，甚至违背本心，对一个纯真的存在下了手——尽管他始终告诉自己，那是给予对方的解脱。
“或许你也可以尝试——饮下脑液，聆听颅中回响的、来自深海的声音。听呐，祂在向我低语……”
艾德琳扶着肿胀的头颅，神情间未见丝毫痛苦，声音里反而透出某种轻柔的愉悦，仿佛她的脑海深处正回荡着旁人无法听见的玄妙乐章。