清晨的第一缕阳光还未完全爬上公爵府的塔楼,艾利克斯已经醒了。
这在他十七年的生活中是少见的。通常,他会在拉姆或雷姆的呼唤声中,再赖床几分钟才不情愿地爬起来。但今天,当第一丝晨光透过窗帘缝隙照进卧室时,他就睁开了眼睛。
没有睡意,只有一种清晰的、近乎亢奋的清醒。
今天要去铁匠铺,要开始真正准备前往灰烬半岛。这个念头让他无法继续躺在床上。
艾利克斯掀开被子起身,赤脚踩在柔软的地毯上,走到窗边拉开了窗帘。帝都正在苏醒,远处的街道传来最早一批商贩的叫卖声,更远处,皇宫的钟楼敲响了六点的钟声——那是唤醒整座城市的信号。
他快速洗漱,换上简单的深色便服,然后走向书房。经过走廊时,遇到了同样早起的拉姆。
“少爷今天起得真早。”拉姆正端着刚泡好的茶,表情是一贯的平淡,“看来某些事情确实能改变一个人的惰性。”
“早上好,拉姆。”艾利克斯接过她递来的一杯茶,温热的白雾带着清香,“今天我要带雷姆去铁匠铺,你留在府里,有件事需要你处理。”
“什么事?”拉姆微微侧头。
“关于龙焰家族的商会。”艾利克斯啜了一口茶,让温热的液体驱散清晨的最后一丝睡意,“灰烬半岛的建设需要大量物资——建筑材料、工具、种子、日用品。我需要商会从今天开始,与帝国东部边境的供应商建立稳定联系,确保物资能通过鹰喙峡谷运抵半岛。”
他顿了顿:“另外,联系半岛周边三百里内所有城镇和村庄的商会分部。我需要他们提供当地的详细情况——人口、特产、需求,以及是否有商人愿意在初期前往灰烬半岛进行贸易。条件可以优厚,龙焰家族会提供担保和初期补贴。”
拉姆点点头,金色的瞳孔中闪过计算的光芒:“拉姆明白了。需要拉姆整理一份预算报告和物资清单吗?”
“要。还有时间表——哪些物资需要优先,哪些可以后续补充,运输路线和成本估算。”艾利克斯说,“我下午从铁匠铺回来后会去商会一趟,到时候我们一起过一遍。”
“遵命。”拉姆简洁地回答,然后补充道,“厨房准备了早餐,少爷要现在用吗?”
“等雷姆一起吧。”
三人一起在小型早餐室里用了简单的早餐。用餐时,艾利克斯简单向雷姆说明了今天的安排。
早餐后,拉姆留在府中开始处理商会事务,而艾利克斯则带着雷姆走向府邸正门。马车已经备好,那是一辆低调但结实耐用的四轮马车,车身上有克雷亚家族的家徽——缠绕火焰的剑,但做了简化处理,不显得过分张扬。
上车前,雷姆犹豫了一下:“少爷,需要雷姆准备些什么吗?比如记录用的纸笔,或者……”
“不用,今天只是初步接触。”艾利克斯微笑道,“不过雷姆,有件事我想听听你的意见。”
两人登上马车,车厢内宽敞舒适,铺着柔软的坐垫。车门关上,马车缓缓启动,驶离公爵府门前的广场,汇入帝都清晨逐渐繁忙的街道。
“什么事,少爷?”雷姆问。
“关于带多少人去灰烬半岛。”艾利克斯看着窗外掠过的街景,“府中的仆从,哪些人该带去,哪些人该留下。”
雷姆的表情认真起来。她思考了片刻,轻声说:“少爷,灰烬半岛初期条件会很艰苦,建设工作繁重,而且可能有危险。需要带些年轻力壮、能吃苦、最好有些基本技能的仆从。”
她顿了顿:“但另一方面,府邸也需要人维持运转。老爷和夫人虽然经常不在家,但基本的维护、接待、日常事务都需要人手。”
艾利克斯点点头,这正是他考虑的难点。
雷姆继续说:“雷姆建议,可以带十个人左右。选择年轻、身体强壮、学习能力强的。厨娘玛丽可以带上,她的野外烹饪技能很好;园丁的儿子汤姆,二十岁,会木工和简单修理;还有女仆安妮和莉莎,她们都很能干,而且安妮懂一点草药知识……”
她一个个数着,显然对府中每个人的情况了如指掌。
艾利克斯静静听着,等雷姆说完,他问:“十个人够吗?初期建设可能需要很多人手。”
“初期可以从当地招募。”雷姆回答,“半岛现有的一些村庄和小镇,应该有不少年轻人愿意为领主工作。而且……”
她犹豫了一下,“少爷的目标是建立一个多种族平等的领地,那从一开始就应该让当地人参与进来,而不是全部从帝都带去。”
艾利克斯看着雷姆,眼中露出赞许的光芒。雷姆总能想到这些实际而重要的细节。
“你说得对。”他说,“那就按你的建议,选十个人。要求自愿原则,不愿意去的绝不强迫。待遇方面,比在公爵府提高三成,作为艰苦环境的补偿。”
“是,少爷。”雷姆记下。
马车经过一片集市区,清晨的市场已经热闹起来。商贩的叫卖声、顾客的讨价还价声、马车轮子碾过石板路的声响交织在一起,充满了生活气息。
雷姆看着窗外熙攘的人群,突然轻声说:“少爷,您真温柔。”
艾利克斯转过头:“嗯?”
“从小的就这样。”雷姆的目光依然看着窗外,但声音很清晰,“七年前,您买下拉姆和雷姆的时候,明明可以像其他贵族一样,把我们当作奴隶或纯粹的战斗工具。但您给了我们身份,给了我们教育,把我们当作家人。”
她的声音很轻,但很坚定:“现在也是。为仆从考虑是否自愿,考虑待遇补偿……这些细节,很多贵族根本不会在意。”
艾利克斯沉默了几秒,然后伸出手,轻轻揉了揉雷姆淡蓝色的头发。
“雷姆,这不是温柔。”他说,声音平静,“这是基本的尊重。一个人为你工作,把生命中的一部分时间交给你,你就应该给予相应的回报和尊重。这很公平,不是吗?”
雷姆转过头,红宝石般的眼睛看着他,嘴角微微上扬:“少爷又在嘴硬了。”
“我哪有——”艾利克斯想要辩解,但雷姆的眼神让他把话咽了回去。
他无奈地笑了笑,然后——像是突然想到什么恶作剧——手指上移,轻轻碰了碰雷姆额前刘海下那根小巧的白色鬼角。
“啊!”雷姆发出一声短促的惊呼,整个人像触电般向后缩去,脸颊瞬间变得通红,“少、少爷!”
鬼族的角是敏感部位,通常只有最亲密的家人或伴侣才能触碰。这一点艾利克斯当然知道——正是因为他知道,所以才会在这种时候故意为之。
“少爷欺负人……”雷姆把脸埋进手心,耳尖红得几乎要滴血,声音闷闷地从指缝间传来。
艾利克斯看着她这副样子,忍不住笑出声。但笑到一半,他意识到自己可能做得有点过火了。
“抱歉,雷姆。”他收起玩笑的语气,真诚地说,“是我过分了。”
雷姆慢慢抬起头,脸还是红红的,但眼中并没有真正的生气,反而有一丝……害羞的喜悦?
“没、没关系。”她小声说,整理了一下被弄乱的刘海,重新盖住那根敏感的角,“只是……下次请提前说一声。”
“我保证。”艾利克斯举起一只手做发誓状。
马车内的气氛重新变得轻松。雷姆整理好情绪后,开始向艾利克斯汇报其他准备事项:已经打包的行李清单、需要采购的物品、塞西莉亚早上派人送来的消息说她已经开始整理研究设备……
艾利克斯认真听着,不时提出补充意见。阳光透过马车窗户照进来,在车厢内投下移动的光斑。帝都的街景逐渐从居民区变为商业区,建筑变得更加高大,行人的衣着也更加多样——不仅有帝国公民,还能看到穿着兽皮服饰的北方商人、披着长袍的南方法师学徒,甚至偶尔有精灵族的身影闪过。
大约半小时后,马车驶入一条相对安静的街道。这里的建筑风格明显不同——更多的石质结构,更少装饰,空气中弥漫着煤炭、金属和汗水混合的特殊气味。
“快到了,少爷。”雷姆看了看窗外,“前面就是锻造区。”
马车又行驶了几分钟,最后在一栋特别的建筑前停下。
这栋建筑不高,只有两层,但占地面积很大。外墙是深灰色的石材,看起来朴实无华,但仔细看会发现石头上刻着细微的魔法符文,这些符文在阳光下泛着金属般的光泽。建筑没有招牌,只在门前悬挂着一面铁质的旗帜——旗帜上是铁锤与火焰的简单图案。
最引人注目的是建筑顶部那根粗大的烟囱,此刻正冒着淡淡的灰色烟雾,即使在清晨,也能听到建筑内隐约传来的锤击金属的声响——那声音富有节奏,沉稳有力,仿佛大地的心跳。
“熔炉之心铁匠铺。”艾利克斯念出门旁一块不起眼的铜牌上的文字。
他推开车门,踏上街道。清晨的锻造区已经开始了工作,周围的几家铁匠铺也传出了打铁声,但“熔炉之心”的声音最为特别、,那是一种近乎音乐的韵律。
雷姆跟着下车,站在艾利克斯身边,抬头看着这座传奇的铁匠铺。
“听说店主霍克大师脾气很古怪。”她小声说,“但手艺确实是帝国顶尖的。”
“父亲说他懂得处理‘古代契约武器’。”艾利克斯按了按腰间的“灰烬誓约”,“希望他能帮这把剑重新苏醒。”
他深吸一口气,空气中灼热金属和煤炭的味道涌入肺中。这不是他平时习惯的气味,但却有一种原始的力量感。
“走吧。”他说,迈步走向铁匠铺紧闭的橡木大门。
雷姆紧随其后。
就在他们的手即将触碰到门环时,门从里面被拉开了。
一个身影站在门内。
不是预想中矮壮的老铁匠,而是一个看起来二十出头的年轻人。他比艾利克斯稍高,身材精壮,穿着简单的皮革围裙,裸露的手臂上肌肉线条分明,有着长期打铁锻炼出的力量感。深棕色的头发乱糟糟的,脸上有炭灰的污迹。
但最引人注目的是他的眼睛——瞳孔是暗金色的,竖瞳,如同爬行动物。而在他额角两侧,隐约能看到皮肤下细微的、暗红色的鳞片纹理。
半龙人。
年轻人打量了一下艾利克斯,然后目光落在他腰间的剑上。暗金色的竖瞳微微收缩。
“艾利克斯·冯·克雷亚少爷?”他的声音有些沙哑,但很清晰。
“我是。”艾利克斯点头,“请问霍克大师在吗?”
“师父在里间等你。”年轻人侧身让开,“请进。我是他的学徒,叫我加尔就行。”
他的语气礼貌,但带着一种战士特有的直接和简洁。
艾利克斯和雷姆对视一眼,走进铁匠铺。
门在他们身后关上,将清晨的阳光和街上的喧嚣隔绝在外。
而铁匠铺内,是另一个世界——一个由火焰、金属和汗水构成的世界。
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