书房里的安静持续着，只有壁炉中火焰噼啪的轻响。莱恩的目光在儿子脸上停留了很久，那双惯于在战场上洞察先机的眼睛，此刻仿佛在审视艾利克斯灵魂深处最真实的想法。
终于，他身体向后靠进高背椅中，打破了沉默。
“首先，”莱恩的声音恢复了平时那种沉稳有力的语调，“你叔叔那边已经有安排了。”
他从书桌抽屉里取出一卷羊皮纸，摊开在桌上。那是一幅比御书房地图更详细的灰烬半岛局部图，上面用不同颜色的墨水做了密密麻麻的标注。
“鹰喙峡谷是半岛连接大陆的唯一陆路通道，那里的‘鹰喙要塞’已经存在了三百年，但年久失修。”
莱恩的手指点在峡谷最窄处的一个堡垒标志上，“艾登已经派出一支皇家工程队，由两位宫廷法师和一百名工匠组成，三天前就出发了。他们的任务是在你抵达前，完成要塞主体结构的加固和基本防御设施的修复。”
艾利克斯微微睁大眼睛。叔叔动作这么快？
“要塞的军械库会补充一批标准装备，足够武装五百人。粮仓也会储备三个月的补给。”莱恩继续道，“但这只是基础。真正的核心据点——”
他的手指向半岛中部，一处被标注为“旧镇遗址”的地方。
“这里，五十年前探索队的最后一个营地旧址。地势较高，三面有天然岩壁屏障，附近有淡水水源。艾登已经命令工程队，在修复要塞后立刻转场到这里，开始建设‘灰烬堡’——你未来的总督府和领地核心。”
莱恩抬头看向儿子：“城堡不会很大，初期只是围墙、塔楼、指挥所和必要的生活设施。但结构会按照军事要塞的标准设计，魔法防护由宫廷法师团提供基础图纸。等你到了，可以根据自己的规划进行扩建。”
艾利克斯深吸一口气。叔叔这已经不只是支持，简直是直接把路铺到他脚下了。
“还有人手。”
莱恩又从抽屉里取出另一份文件，“艾登从禁卫军中抽调了一位年轻军官，派给你做副手。名字叫凯尔·烬翼，半龙人血统，7阶魔战士，主修火系魔法和重剑术。”
“半龙人？”艾利克斯有些惊讶。半龙人在帝国军队中并不常见，能进入禁卫军并达到7阶的更是凤毛麟角。
“年轻人，和你差不多大，性格……据说很‘直率’。”莱恩的嘴角微微上扬，“艾登说他是个可造之材，但脾气有点冲，在规矩森严的禁卫军里待着憋屈，不如放到边境去。他三天后会来公爵府报到，你可以先见见他。”
艾利克斯点点头。一位7阶魔战士，在边境绝对是一大战力，而且年龄相仿，或许真的能成为得力臂助。
“军营这边，”莱恩继续道，“我会派一队‘龙焰亲卫’跟你去。十个人，都是5阶以上的精锐，队长是巴顿，你认识，小时候教你基础剑术的那个大个子。”
艾利克斯眼前浮现出一个满脸络腮胡、笑起来像打雷的壮汉形象。巴顿·铁砧，父亲麾下最信赖的老兵之一，6阶战士，据说年轻时曾独自猎杀过一头亚龙。
“他们会负责你的近身护卫和初期军事训练工作。”莱恩说，“另外，还有一支五百人的‘边境戍卫队’，全员3阶以上，从东部边境各驻军中抽调的精锐。他们会在下个月初直接开赴灰烬半岛，在那里等你们抵达。”
五百名3阶士兵，十名5阶以上亲卫，一位7阶魔战士副官，还有皇帝派出的工程队和物资支持。
这已经远远超出了一个新晋领主通常能获得的资源。这几乎是……为战争做的准备。
“父亲，叔叔……”艾利克斯的声音有些干涩，“这太……”
“太多了？”莱恩替他说完，然后摇摇头，“不，艾利克斯，这恰恰说明我们知道你要面对什么。灰烬半岛不是翡翠领，那里不是去享福的。这些资源不是礼物，是必要的投资——对你，对帝国未来的投资。”
他顿了顿，表情更加严肃：“而且你要记住，这些人交到你手里，你就要对他们的生命负责。他们不是数字，不是资源，是活生生的人，有家人，有未来。你要带他们去危险之地，就要有能力带他们回来——尽可能多地带他们回来。”
艾利克斯坐直身体，郑重地点头：“我明白，父亲。我会珍惜每一份力量，也会对每一条生命负责。”
“很好。”莱恩的表情缓和了些，“那么接下来，说说你那把剑。”
他指了指艾利克斯腰间的“灰烬誓约”：“曾祖父的佩剑，五十年前从灰烬半岛带回来的。剑身中的魔力大部分沉寂了，需要重新唤醒。”
“如何唤醒？”艾利克斯握住剑柄，能感觉到其中确实有一种深沉的、仿佛在沉睡的力量。
“明天早上，去‘熔炉之心’铁匠铺。”莱恩说，“店主是老霍克，帝国最好的锻造大师之一，也是少数几个懂得处理‘古代契约武器’的人。我已经跟他打过招呼了。”
“熔炉之心……”艾利克斯听说过这个名字。那是帝都最有传奇色彩的铁匠铺，据说店主是个脾气古怪的矮人混血，但手艺确实无人能及。
“他会帮你完成初步的魔力共鸣。”
莱恩解释道，“但真正的唤醒，需要你自己在战斗中、在需要这把剑的时候去完成。武器是有灵魂的，艾利克斯，尤其是这种承载了前任主人意志和经历的古老武器。它认可你，才会为你展现真正的力量。”
艾利克斯低头看着剑鞘上那些暗红色的宝石。它们在壁炉火光下仿佛在微微脉动，像是沉睡的心脏。
“我明天一早就去。”他说。
“现在，”莱恩的身体微微前倾，双手交叉放在桌上，表情变得无比严肃，“我们来谈谈真正重要的事——灰烬半岛的威胁。不是地图上的标注，不是档案里的记录，而是那些真正需要你警惕的东西。”
书房里的气氛陡然凝重起来。
“首先是半岛本身。”莱恩的声音低沉，“你看了日记，知道了那些异常现象。但我要告诉你，五十年来，情况可能恶化了。三年前，边境巡逻队曾在鹰喙峡谷外围，发现了一些……不该出现在那里的东西。”
他打开另一个文件夹，里面是几份军情报告和手绘草图。
“扭曲的魔兽，体型比正常同类大三分之一，眼睛纯黑，攻击性极强，死后尸体会快速溶解成黑色粘液。在峡谷深处，巡逻队发现了小范围的‘灰雾区’，进入的士兵都报告了轻微的幻觉和头痛。”
莱恩指着其中一幅草图，上面画着一种怪异的、仿佛由多个生物肢体拼接而成的怪物：“最麻烦的是，有些东西似乎会‘学习’。去年的报告中提到，魔兽开始懂得避开常规巡逻路线，甚至会设置简单的陷阱。”
艾利克斯的眉头紧锁。会学习、会适应、会使用策略的敌人，比单纯凶暴的野兽危险得多。
“然后是遗忘之森。”莱恩翻到下一页，“森林边缘的威胁相对明确：强大的魔兽、有毒植物、容易迷失方向的地形。但真正的危险在深处。”
他停顿了一下，仿佛在斟酌用词：“帝国历史上最精锐的探险队，最多只深入了两百公里。而根据精灵族共享的部分情报，森林的核心区域……可能存在着‘古老的存在’。”
“古老的存在？”艾利克斯追问。
“不是生物，至少不是我们理解中的生物。”莱恩的表情很复杂，“可能是上古文明遗留的魔法造物，可能是自然形成的元素领主，也可能是……从其他位面跌落至此的东西。精灵们对此讳莫如深，只说‘森林有自己的意志’。”
他看向儿子：“你要记住，进入森林深处不是探险，是闯入别人的‘家’。而主人可能不欢迎访客。”
艾利克斯点头。他从未轻视过那片大陆最大的森林。
“最后是北边的冻原。”莱恩合上文件夹，“灰烬半岛北部与永冻苔原接壤，那里环境极端严酷，但也有生命存在——冰原兽人部落、雪妖、霜巨人残余，还有一些在温暖地带无法生存的古老生物。”
“他们会构成威胁吗？”
“平时不会，他们有自己生存的法则和领地。”莱恩说，“但每十年左右，冻原会经历一次‘极寒期’，气温骤降到连魔兽都难以承受的程度。那时，北方的生物会向南迁徙，寻找更温暖的区域。而灰烬半岛……是最近的避难所。”
他直视艾利克斯的眼睛：“下一次极寒期，根据法师团的预测，可能就在未来三到五年内。到时候，你要面对的可能是成千上万为了生存而南下的饥饿生物。这不是战争，是生存竞争，而且没有妥协的余地。”
艾利克斯感到肩上的重量又增加了几分。半岛本身的异常，森林的未知，冻原的周期性威胁……这三重压力叠加，确实不是普通人能够应对的。
但他没有退缩。
“父亲，我知道前路艰难。”他的声音很平静，但带着钢铁般的决心，“但我选择这条路，就已经做好了准备。我会建立一座能够抵御一切威胁的堡垒，一个能让所有遵守法律的人安居乐业的家园。我不会辜负您和叔叔的信任，也不会辜负那些愿意跟随我的人的期望。”
莱恩看着儿子，看着那双和自己年轻时一样炽热的眼睛。他看到了决心，看到了勇气，但也看到了年轻人特有的、对困难预估不足的乐观。
“艾利克斯。”他打断了儿子的话，声音异常温和，“我告诉你这些，不是为了让你‘做到什么’，也不是为了给你压力。”
艾利克斯愣住了。
莱恩站起身，绕过书桌，走到儿子面前。他没有坐下，而是单膝蹲下，让自己的视线与坐着的艾利克斯平齐。
这个动作让艾利克斯有些不知所措。
“听我说，儿子。”
莱恩的声音很轻，但每个字都重如千钧，“我要你记住一件事：无论发生什么，无论你在灰烬半岛取得多大的成就，或者遭遇多大的失败，你的安全永远是第一位的。”
他伸出手，按住艾利克斯的肩膀：“如果事不可为，如果危险超出了你能应对的极限，如果损失惨重到无法承受——我要你撤退。毫不犹豫地撤退。”
艾利克斯张了张嘴，想说什么，但莱恩摇了摇头。
“这不是怯懦，是责任。对那些把生命托付给你的人的责任，对等待你回家的家人的责任，对帝国未来需要你的责任。
”莱恩的眼神无比认真，“灰烬半岛可以失去，可以以后再夺回来。但人死了，就什么都没了。”
他停顿了很久，书房里只有火焰燃烧的声音。
“而且，”莱恩的声音更轻了，轻到几乎像耳语，“即使你失败了，即使你灰溜溜地、一无所有地回来——”
他抬起头，看着儿子的眼睛，露出了一个艾利克斯从未见过的笑容：
“这里永远是你的家。我，你母亲，你叔叔，拉姆，雷姆……我们都是你坚强的后盾。失败不可怕，失去领地不可怕，只要你活着回来，一切都可以重新开始。”
艾利克斯感到眼眶一热。他从未听过父亲说这样的话。那个总是豪迈大笑、在战场上如战神般的父亲，此刻只是一个担心儿子的普通父亲。
“父亲，我……”他的声音有些哽咽。
“好了好了。”莱恩站起身，恢复了平时那种爽朗的样子，仿佛刚才那个温情流露的人不是他，“说这些还太早。你可是我和奥薇拉的儿子，艾登的侄子，没那么容易失败。”
他拍了拍艾利克斯的头——就像艾利克斯小时候那样。
“时间不早了，你们也早点休息吧。”莱恩走向书房门口，“明天还要去铁匠铺，之后还要见凯尔，还要开始制定详细的计划……一个月听起来很长，其实眨眼就过了。”
他在门口停下，回头看了一眼。
书房里，壁炉的火光将三个年轻人的身影投在墙上。艾利克斯还坐在椅子上，似乎还在消化刚才的话。拉姆和雷姆安静地陪在他身边，像两座沉默的守护塔。
“对了。”莱恩最后补充道，“你母亲大概一周后回来。到时候……嗯，让她自己跟你说吧我就不多做干涉了。”
他说完，迅速关上门离开了，留下最后一句话在走廊里回荡：
“晚安，儿子。”
书房里重新安静下来。
艾利克斯坐在椅子上，久久没有动弹。父亲的话在他脑海中回响——那些关于威胁的警告，那些关于责任的嘱托，还有最后那些温柔的、近乎不像父亲会说的话语。
他感到肩上沉甸甸的，但心中却无比温暖。
“少爷。”雷姆轻声开口，“该休息了。”
艾利克斯点点头，站起身。他走到窗边，推开窗户。
夜风带着初秋的凉意吹了进来，也带来了满天的星辰。那些星星在帝都清澈的夜空中闪烁，仿佛无数双眼睛，静静地注视着这个世界。
而在更遥远的东方，越过千山万水，越过帝国的边境，灰烬半岛正在夜色中沉睡——或者说，等待着。
等待着新的主人，等待着新的开始。
艾利克斯深吸一口清凉的空气，然后关上了窗户。
“走吧。”他说，声音恢复了平静，“明天，还有很多事情要做。”
三人离开书房，走廊里的魔法灯随着他们的脚步逐一亮起，又逐一熄灭。