鼬与蕾姆踏入村庄时，火把的光影立刻在人群间晃动开来。数名村民聚在一起，神情焦急，见到有人靠近，纷纷转头望来。
“宅、宅邸的大人们？”
其中一名青年男子举着火把匆匆走了过来。他尽量让自己显得恭敬些，但语气中的焦虑却掩盖不住。
“这么晚了，您们前来是有什么事情吗？”
“村里发生了什么？”
鼬率先开口，语气冷静，却带着不容拖延的气势。
那名青年村民愣了下，随即苦着脸答道：
“有几个孩子……不见了。傍晚前后还在村里玩耍，但晚饭时就再也找不到人影。我们正准备点火把去森林里找寻。”
蕾姆闻言，眉头顿时皱了起来，眼神中也染上一抹担忧。
“森林方向……结界石呢？”
“这个……”
那村民露出极不安的神色。
“好像……坏掉了。有几块原本安置在树干上的结界石，不知道什么时候掉了下来。”
蕾姆没有多说，立刻加快脚步跑向村子中通向森林的道路。鼬紧随其后。
不多时，二人便来到村庄与森林的交界处。
月光下，两块散发着莹莹微光的水晶静静地躺在草地上，上面布满了裂纹，显然是无法再继续使用了。
蕾姆伸手捡起了那两块破碎的结界石，面色凝重。
“村子能维持结界，依靠的是不同方位的结界石的互相作用。如果这两块失去了作用，那么就意味着……整个结界都被破坏了。”
听到这句话的瞬间，周围的村民脸色齐齐变得煞白。
“竟、竟然会是这样严重的事情。那失去了结界的保护，森林里的魔兽岂不是就会……不，孩子们的安全——”
“冷静。”
鼬出言打断了村民逐渐升温的慌乱心情。
“你们贸然进入森林，只会扩大牵连。”
他环视众人，语气依旧冷静，丝毫没有因为这个意外而感到慌乱的迹象。
“将火把集中到村中央，保持聚集和照明。不要有人单独行动，也不要接近森林边缘。”
村民们互相看了看，最终还是压下心中的恐惧，点头应声：
“我、我们知道了……”
蕾姆上前一步，语气坚定地说道：
“孩子们，我会带回来。请在村里待好，不要越界。”
后面那半句话，蕾姆似乎不仅是说给村民听，也是说给鼬听——她想要一个人解决这件事情。
村民连连点头，像是终于抓住了救命稻草一般。
蕾姆深吸一口气，正准备向森林迈出步伐之际，余光却忽然瞥见鼬从她的身边走过，向着密林的方向而去。
蕾姆怔了一瞬。
她原以为，鼬不过是出于责任心才会追问、才会介入。
毕竟他在宅邸停留的时间并不长，与领地、与村民的情感都浅得不能再浅。
而正常人，一旦听见“魔兽”二字，呼吸往往都会停滞半拍，更遑论主动踏入森林，直面这份危险。
……他，也该是如此的。
至少，蕾姆一直深信不疑。
然而现在，走在她身前的那道黑色身影，却毫无犹豫地越过了界线，甚至不曾回头确认，只是自然地，仿佛理所当然般，迈入那片黑暗。
蕾姆心口微微一震。
明明是魔兽。那是一般人唯恐避之不及的恐怖存在。
可鼬的目光里，却没有畏惧。甚至……隐隐像是在主动逼近危险。
这正是蕾姆最初对他警惕的理由。
一个对魔兽抱有“兴趣”的人，一个在危险面前不退反进的人……绝不可能是普通人。她甚至担心，这份异常会给村子带来别的麻烦。
更重要的是——
鼬的身上，从初遇那刻起，就萦绕着一丝若有似无、足以令蕾姆心底发寒的气息。
魔女的残香。
极弱、近乎虚无，但她绝不会认错。
正是带着这股气息的人们，摧毁了她的一切。
因此，她宁愿独自前往森林，也不愿让这样的人同行。那是条件反射般的排斥，是烙印在灵魂上的厌恶。
可眼前——
那道身影，却抢在她之前踏入了暗林。
没有犹豫，没有畏缩，没有逃避。
蕾姆胸腔忽然微微揪紧。
『……他是真的打算去救孩子们？』
这个念头在心底激荡开来。
不是职责，不是命令，更不是某种应付式的姿态。
而是——他自己想这么做。
这份意志，鲜明得足以让蕾姆心中那层因“魔女气息”而筑起的坚固壁垒，产生细微的裂痕。
讨厌。厌恶。无法抹消的恐惧。
……却又无法否认他此刻的行动是真诚的、坚定的。
矛盾在胸腔中撕扯，让她的情绪说不出的紊乱。
她望着那道踏入森林的背影，垂在身侧的手指无意识地收紧。
“……客人？”
鼬头也不回，只留下一句浅浅的回应：
“跟上。”
简单的两个字，却像把锋利的刀，轻轻割开了她心中固执的某一处。
“……明白了。”
蕾姆不再多言。
在同一瞬间，两人的身影一前一后踏入林中，被夜色吞没。
……
无星的夜。
皎洁的月光洒向密林，透过层层枝叶，在下方的土壤上留下斑驳的影。
鼬和蕾姆，二人一前一后，行走在这条密林之中勉强可以称之为道路的小径上。
沉默的气氛笼罩在二人周围。过了许久，蕾姆忽然开口，打破了这份寂静。
“客人，为什么要一起进入这片森林？”
“人手越多，事情解决的越快。况且，你真的觉得自己一个人有能力解决好这件事情？”
“……”
见蕾姆沉默了下来，鼬也不再多说什么。二人之间继续维持着这份沉寂，向前走去。
经过一段路程，鼬忽然抬手，示意蕾姆停下来。
只见鼬轻轻拨开面前的灌木丛，随后，一小片密林中的空地出现在了二人眼前。
而在那空地之上躺着的，正是村子里失踪的那几个孩子。
“这是……”
蕾姆看到这一幕，本能地想要上前去查看孩子们的状况，却被鼬拦了下来。
“陷阱。”
鼬简单的两个字，顿时令蕾姆的心悬了起来。
是啊，如果孩子们真的是被魔兽带走的，那么魔兽又怎么可能会将自己的猎物就这样摆在空地之上？
显然，这是一个请君入瓮的圈套。
“那我们现在该怎么办？”
“见机行事。”
鼬低声应答道。他能感知到，有相当数量的，不属于人类的气息，正埋伏在周围。
毫无疑问，那些气息就属于魔兽。但眼下这种状况，就仿佛是有人在刻意命令魔兽，禁止它们随意行动一般。
随后，鼬跨过灌木丛，走到空地上的孩子们身边。蕾姆则紧随其后。
他借着月光看去，地上的孩子们表情痛苦，额头流着虚汗，显然是在经受着巨大的折磨。
鼬仔细检查了一番，发现每个孩子的身体上都留有一个被魔兽咬出的伤口。
但奇怪的是，伤口只有一个，并且咬痕整齐，完全不像是挣扎之下被撕咬出的痕迹。
不论如何，魔兽的『诅咒』显然已经发动了。
“蕾姆，进行治疗。”
“是。”
听到鼬的指示，蕾姆连忙跪坐在地面上，将自己的玛那逆输向孩子们的身体，以此抵消诅咒所带来的影响。
而就在这时，他们身周的密林之中，无数猩红的光点从漆黑的树影中浮现，充满威胁性的低吼从四面八方传来。
“终于按耐不住了吗。”