当穹哼着小曲儿回到星穹列车时，迎接他的不是悠闲的下午茶，而是一种略显严肃的气氛。
姬子、瓦尔特、丹恒和三月七都聚集在观景车厢里，瓦尔特先生正站在巨大的星图前，指着其中一个黯淡的星系，说着什么。
“……信号源非常微弱，断断续续，但可以确定，那确实是‘开拓’命途留下的轨迹。是阿基维利曾经走过的路。”瓦尔特的声音低沉而有力。
“也就是说，那个被冰封的星球上，可能还有‘开拓’的遗产？”姬子的声音里带着一丝期待。
“甚至……可能还有幸存者。”
看到穹进来，所有人的目光都汇聚到了他身上。
“你小子跑哪儿野去了？”三月七第一个咋咋呼呼地嚷嚷起来，“姬子姐找了你半天了！快过来，有正事！”
穹心里咯噔一下，心想自己去见银狼的事情不会暴露了吧？他不动声色地走到姬子身边，脸上挂着无辜的笑容：“怎么了，妈妈？我刚才在空间站帮艾丝妲处理了一点数据冗余的小问题。”
姬子深深地看了他一眼，那双金色的眸子仿佛能洞察人心。她没有追问，只是伸手帮他理了理有些凌乱的衣领，动作自然而温柔。
“没事就好。下次出门记得先说一声。”她的语气很平淡，听不出喜怒，但穹却莫名地感到了一丝心虚。
“好了，既然人都到齐了。”姬子拍了拍手，将众人的注意力重新拉回到星图上，“那我就正式宣布，星穹列车的下一次开拓任务。”
她的目光扫过在场的每一个人，最后落在了那个被标记出来的、散发着幽蓝色光芒的星球上。
“目的地——雅利洛VI。”
“雅利洛VI？”三月七好奇地凑了过去，“听名字感觉挺好听的，是个什么样的地方啊？”
“一个……被世界遗忘的地方。”瓦尔特先生推了推眼镜，调出了星球的详细资料。
一张充满了末日感的图片出现在众人面前。那是一颗通体被冰雪覆盖的星球，厚厚的冰层之下，隐约能看到一些巨大的人造建筑的轮廓。整个星球都笼罩在一片永恒的、灰蒙蒙的暮色之中，看不到一丝绿意，充满了死寂与绝望。
“近千年前，一场被称为‘寒潮’的灾难降临在这颗星球上，带来了永恒的冬季。”瓦尔特的声音变得有些沉重，“根据星际和平公司的记录，雅利洛VI的文明在七百年前就已经被判定为‘灭绝’了。我们这次收到的信号，是七百年来，从那片星域传出的第一个生命讯号。”
“七百年……”三月七倒吸了一口凉气，“那上面……真的还有人活着吗？”
“不知道。”姬子摇了摇头，“但只要有一丝可能性，我们就必须去看看。更何况，根据初步的能量反应分析，导致‘寒潮’的元凶，很可能是一颗……星核。”
“星核！”
听到这个词，所有人的表情都严肃了起来。
“所以，这次的任务目标有两个。”姬子竖起两根手指，“第一，调查信号源，确认雅利洛VI上是否还有幸存者，并尽可能地提供援助。第二，找到并……‘封印’那颗星核。”
她顿了顿，目光再次落在了穹的身上。
“穹，你作为星核的载体，对星核的感应比我们任何人都敏锐。这次行动，你将是关键。”
“交给我吧。”穹毫不犹豫地点了点头。
枯索的冬夜……艾利欧的剧本，果然应验了。
“很好。”姬子露出了一个欣慰的笑容，“那么，各自去做准备吧。丹恒，你去智库查阅一下关于雅利洛VI的所有历史资料。三月七，你去检查一下我们的防寒装备和医疗物资。穹，你……”
姬子看着穹，似乎想说什么，但又欲言又止。
“我怎么了，妈妈？”
“……你跟我来一下。”
姬子转身，走向了她自己的房间。
穹心里又是一咯噔，怀着一种小学生被班主任叫去办公室的忐忑心情，跟了上去。
姬子的房间一如既往地整洁而温馨，空气中弥漫着淡淡的咖啡和书卷的香气。她没有坐下，只是站在窗边，看着窗外飞速倒退的星辰。
“穹。”她轻声开口，没有回头，“你是不是有什么事瞒着我？”
来了。
穹的心跳漏了一拍，大脑飞速运转，思考着是该坦白从宽还是抗拒从严。
“……你身上，有不属于空间站的味道。”姬子的声音很平静，“很淡，但很特殊。是一种……数据流过载之后，留下的以太残留的味道。这种味道，我只在一个地方闻到过——星核猎手的飞船上。”
穹的后背瞬间渗出了一层冷汗。
他千算万算，没算到姬子的鼻子居然这么灵！这已经不是人类的范畴了吧？这是警犬啊！
眼看瞒不过去了，穹决定……实话实说一半。
“我……去见了一个朋友。”他低声说道，“她以前是星核猎手，但现在已经脱离了。我就是……找她叙叙旧。”
“是吗？”姬子缓缓转过身，那双金色的眸子静静地看着他，“是那个……叫银狼的小姑娘？”
穹彻底放弃了抵抗。
“您……您怎么知道？”
“你忘了？当初把你送上空间站的，就是她和卡芙卡。”姬子叹了口气，走到他面前，伸手抚摸着他的脸颊，眼神里满是复杂的情绪，“孩子，我知道你有很多秘密。我不会强迫你说出来。我只想告诉你，星穹列车是你的家，我们是你的家人。无论你过去是谁，经历过什么，在这里，你都是安全的。”
“但是，星核猎手……她们很危险。她们所做的一切，都是在艾利欧的剧本下行动。你和她们走得太近，迟早会被卷入更深的漩涡里。”
她的声音里，充满了真切的担忧。那不是一个领航员对船员的告诫，而是一个母亲，对自己即将远行的孩子的叮嘱。
穹看着她眼中的关切，心中涌起一股暖流。他知道，姬子是真的在为他担心。
“对不起，妈妈，让你担心了。”他低下头，像个做错事的孩子，“我保证，我不会做任何危害列车的事情。我……”
“我相信你。”姬子打断了他，用手指轻轻点了一下他的额头，“我只是不希望你受伤。”
她从旁边的柜子里，拿出一件厚厚的、带着毛领的黑色大衣，披在了穹的身上。
“雅利洛VI很冷，穿暖和点。别让我和你的黑塔妈妈，为你担心。”
在提到“黑塔妈妈”这个词的时候，姬子的语气里，似乎带上了一丝……若有若无的酸味？
穹愣了一下，还没来得及细品，姬子已经推着他走出了房间。
“去吧，好好准备。开拓的旅途，可不是闹着玩的。”
回到观景车厢，穹摸了摸身上还带着姬子体温的大衣，心里五味杂陈。
被两个“妈”同时关心的感觉……
真是甜蜜又刺激的负担啊。
“全员请注意！全员请注意！”帕姆的声音从广播里传来，“星穹列车即将进行跃迁！目的地：雅利洛VI！请大家系好安全带，不要在车厢内随意走动！重复一遍……”
窗外的星河开始扭曲、拉长，化作一片绚烂的光带。
伴随着一阵轻微的震动，星穹列车，这辆承载着开拓意志的银河铁骑，冲入了那片未知的、被冰封了七百年的星域。