午后的阳光透过神社庭院里层层叠叠的枫叶，在石板参道上洒下斑驳晃动的光斑。空气里弥漫着香火、旧木料和秋天草木微涩的清新气息，与圣樱学院那种规整的青春感截然不同。林夏、卡佳和晓雯并肩踏过鸟居下的阴影，鞋底与石板接触发出轻微却清晰的“嗒、嗒”声。
过去几天，日子以一种奇特的节奏流淌。
白天，她们是圣樱学院的学生。林夏依旧扮演着那位无可挑剔却带着疏离感的林大小姐，在雾岛琉璃精力充沛的“监督”与“抓壮丁”下，处理着学生会那些似乎永远也做不完的琐事。但有些东西，在平静的表象下悄然改变。
课间，午休，放学后的零星时间。卡佳会找到林夏，有时在空教室，有时在天台角落，更多时候是在林夏那间副会长办公室——当雾岛不在的时候。她们的教学从最初那令人头痛欲裂的符文灌输，转向更实际、也更精细的操作。
卡佳教她如何将魔力——哪怕是林夏那种粘稠沉重的污血魔力——通过转化后，以最经济的方式注入“国度枝干”这样的节点之中。她们用指尖在空气中勾勒微小的、仅能容纳数枚基础符文的简易法阵，练习能量的稳定输出与切断。卡佳的手指稳定得像精密仪器，冰蓝色的魔力光流如同拥有生命的丝线，随着她指尖的移动，在空中编织出短暂存在却结构完美的金色纹路。林夏学得很吃力，她的魔力本质与这种秩序性的操作天然冲突，最初几次尝试，不是符文结构在成型的瞬间就被混沌力量侵蚀崩解，就是能量输出忽高忽低，像接触不良的灯泡。但卡佳极有耐心。她会用那种平稳无波的语调，指出林夏意识引导中每一个微小的偏差，然后从头再来。
“感知节点之间的能量共鸣，”卡佳会说，手指虚点在空中某处，那里仿佛存在着看不见的坐标，“不是用眼睛，是用你的魔力去‘听’。结界是一个活着的网络，每个节点都在‘呼吸’。”
林夏闭上眼睛，努力屏蔽掉体内源点那低沉搏动带来的干扰，将一丝极其微弱的、经过手提箱勉强转化过的无属性魔力延伸出去。起初只能感到一片模糊的嘈杂，但随着练习次数增多——在卡佳近乎严苛的纠正下——她开始能分辨出那些由卡佳提前布设在校园各处的、微弱的“国度枝干”节点所散发出的独特律动。那是一种温暖、有序、如同植物缓慢生长般的频率。她甚至尝试过，在卡佳的监护下，向其中一个距离她们最近的节点注入一丝能量。当那股微弱的力量成功融入节点网络，并引起整个校园范围内结界极其细微的一阵涟漪时，林夏感到一种前所未有的新奇成就感。这和她用暴力吞噬、用污血造物侦察的感觉完全不同，这是一种……建设与维系的感觉。
除了结界知识的实践，卡佳也抓紧最后的时间，强化林夏对自身力量的控制。她们没有再进行那种惊天动地的对战，而是转向更基础的训练：如何更精准地控制单只血蝇的飞行轨迹与悬停；如何让污血以更慢、更隐蔽的方式渗出与回收；甚至尝试让林夏模拟出更接近“祀君”级别界外魔可能拥有的、那种带有特定混沌频率的魔力波动——不是为了攻击，而是为了“伪装计划”中可能需要的“气息威慑”。
这一切都在晓雯的陪伴下进行。晓雯同样认真地学习着卡佳传授的符文基础，她的理解速度甚至让卡佳偶尔会微微颔首。更多时候，晓雯是安静的存在，准备好温水，在林夏因过度集中精神而脸色发白时轻轻握住她的手，或者在卡佳讲解间隙递上擦汗的毛巾。她看向林夏练习结界操控时的眼神，温柔中带着全然的信任，仿佛林夏正在做的是世界上最自然、最重要的事。林夏在练习间隙抬头，撞上那样的目光，心里那点因力量本质而产生的烦躁和不安，总会奇异地平复下去。
晚上回到神社，氛围则松弛许多。萌依旧被学业所困，千雪有时会过来一起吃晚饭，上杉焰则神出鬼没，带来各种真假难辨的小道消息，或是干脆拉着所有人打游戏，美其名曰“战前放松”。卡佳布置神社结界时，林夏会在旁边看着，记住她选取节点位置的角度、注入魔力的手法、以及最后激活整个结界网络时，那瞬间笼罩神社的、令人心安的温暖力场。林夏将自己那根“树枝”贴身收好，隔着衣服也能感觉到它微温的触感。
几天时间，就这样在紧张的学习、日常的喧闹和暗流涌动的准备中滑过。秋意似乎又深了一层，神社庭院里的枫叶红得更加肆意。
此刻，送走了每天固定时间来送换洗衣物和日用品的管家山下先生，黑色的轿车尾灯刚刚消失在神社入口的坡道尽头。夕阳将三人的影子拉得很长，投在打扫得一尘不染的石板地上。
卡佳没有像往常一样直接走向客舍，而是停下了脚步。她转过身，银发在傍晚的光线中泛着近乎金属的冷泽，冰蓝色的眼眸平静地看向林夏。
“林夏，”她的声音比平时更清晰几分，“变身。用‘锻诗’的样子。”
林夏愣了一下，血红色的眼眸里闪过一丝疑惑。放学回到神社就变身？但她没有多问，对上卡佳那不容置疑的目光，只是点了点头。她深吸一口气，意识沉入体内。
没有耀眼的光芒，只有周围光线微妙的扭曲和黯淡。仿佛一层无形的薄膜被置换。金色长发末梢染上暗红，束成利落的马尾；圣樱学院的制服被笔挺的黑色军装取代，金线刺绣的荆棘齿轮纹样在领口、袖口微微反光；平顶军帽压下，帽檐下那双红眸颜色变得更加深邃，像是凝固的血。锻诗——军装的林夏——轻轻吐出一口气，军靴的鞋跟并拢，发出轻微的磕碰声。
几乎在她完成变身的同一时刻，卡佳周身也荡漾开冰蓝色的光晕。那光晕并不刺眼，却带着透彻心扉的凉意。光芒流过，巫女服化作贴合身形的冰蓝色战裙与甲胄，银发似乎更长了，在无形的寒意中微微飘拂，发间那枚冰玉发簪此刻流转着如同活物的光华。苍冰——卡佳的魔法少女姿态——静静站立，周身散发着与平时截然不同的、属于久经战阵者的凛冽气息。
晓雯站在一旁，看着瞬间改变装束和气场的两人，嘴唇微微张了张，眼中有关切，但更多的是理解和安静。她知道自己此刻应该做什么。
“神社来客人了。”苍冰对锻诗说，声音里带着金属般的质感，“其他的魔法少女。跟我来。”
说完，她转身，率先向神社深处走去，冰蓝色的裙摆拂过石板，没有发出丝毫声响。
锻诗看了一眼晓雯，用口型无声地说了一句“没事”，然后快步跟上苍冰的步伐。晓雯犹豫了一瞬，还是选择跟在了后面，只是稍微拉开了一点距离。
穿过供奉着神祇的本殿侧面，沿着一条被竹篱隔开的幽静小径，眼前是神社用于招待贵客的独栋客房。那是一栋传统的和式建筑，廊檐宽阔，纸门紧闭，庭前有一小片精心打理过的枯山水。
然而，刚踏入这片区域的瞬间，锻诗的脚步微不可察地顿了一下。
在枯山水那耙出同心圆纹路的白砂边缘，廊檐下的阴影里，一个人影正蹲在那里。
那是一位少女。她穿着一身裁剪合体的修女长裙，裙摆及膝，露出被纯白色丝袜紧紧包裹的小腿和膝盖。丝袜的质地看起来相当纤薄，被饱满的腿部肌肉撑开，在膝弯和后跟处形成细微的褶皱，在傍晚的天光下泛着柔和的哑光。她有着一头长及腰际的紫色直发，发丝顺滑，此刻正随着她低头的动作，从肩头滑落几缕，垂在胸前。
她的双手——戴着同样纯白的、长至小臂中段的丝质手套——正轻柔地抚摸着蜷缩在她脚边的一只动物。那是一只体型颇为壮硕的玳瑁色花猫，皮毛油光水滑，肚腩圆滚滚地贴在地上，正眯着眼睛，喉咙里发出响亮的“呼噜”声，任由少女戴着白手套的手指搔弄它的下巴和耳后。这只猫锻诗有点印象，是山下附近街区著名的流浪猫“猪排饭”，贪吃且不怕人，但能如此温顺地待在陌生人身边，倒是少见。
最引人注目的，是少女的脸。她的面容精致，皮肤白皙，但双眼的位置，却被一条约两指宽的黑色布带严密地遮挡着。布带并非纯黑，上面用金线绣着极其繁复、类似某种古老符文或藤蔓交织的图案，在暮色中隐隐流动着微弱的金色光泽。这遮眼的布带与她一身修女装扮组合在一起，透着一种强烈的、非日常的神秘感与禁欲气息。
似乎感应到了来人的气息，紫发的修女少女停下了抚摸猫咪的动作。她没有立刻起身，而是微微偏过头，用那被黑布遮盖的“视线”朝向苍冰和锻诗走来的方向。这个动作流畅而自然，仿佛那遮眼的布带并未影响她感知周围。
然后，她从容地站起身。起身时，白色丝袜包裹的大腿肌肉线条因发力而微微绷紧、舒展，袜口上端在绝对领域的上方勒出一道浅浅的、柔和的凹陷。她站直身体，双手交叠置于小腹前，姿态恭敬却并不卑微。
那只肥猫“猪排饭”被惊动，不满地“喵”了一声，扭着胖乎乎的身子，蹿进旁边的灌木丛不见了。
紫发修女面向苍冰，双手轻轻提起深紫色裙摆的两侧，膝盖微曲，行了一个优雅而标准的提裙礼。她的声音响起，清澈，平稳，带着一种经过训练的、宛如唱诗般的悦耳音质：
“恭候多时，苍冰阁下。”
锻诗和晓雯在她身后，看着这突如其来、充满仪式感的一幕，脸上都露出了明显的诧异。血红色的眼眸锐利地打量着这位陌生的、气息完全内敛的魔法少女。
苍冰微微抬手，做了一个“免礼”的手势，声音依旧清冷：“维奈摩宁，我说过，我现在已经不是赤阳了。不必如此行礼。”
被称作“维奈摩宁”的紫发修女放下裙摆，站直身体。黑布下的面容似乎露出了一个极淡的、几乎无法察觉的微笑。
“您说笑了，阁下。实力的暂时跌落，并不影响您在国度中的功绩与地位。”她的声音温和却坚定，“礼不可废。”
锻诗终于忍不住了，她上前半步，军靴的鞋跟敲在石板上发出清脆的声响。
“等等，”她开口，目光在苍冰和这位“维奈摩宁”之间来回，“卡……苍冰，这位是？怎么会在这里？”
维奈摩宁闻声，非常自然地转向锻诗的方向。即使双眼被遮，锻诗也能感觉到一道“目光”落在了自己身上，带着审慎的打量，却并无恶意。
维奈摩宁再次提起裙摆，向锻诗也行了一礼，动作一丝不苟。
“失礼了。尚未自我介绍。”她直起身，声音清晰地说道，“赤阳位阶魔法少女，代号‘维奈摩宁’。奉大工之命，在此迎候苍冰阁下，以及……”
她略微停顿，似乎在确认什么。
“……以及新晋的‘锻诗’小姐。”
赤阳！锻诗心中一震。按照卡佳之前科普和参考材料中的描述，赤阳是仅次于“三一”的高位阶。眼前这位举止优雅、眼蒙黑布的修女，竟然是赤阳位阶？而且，她提到了“大工”？
维奈摩宁似乎没有在意锻诗的震动，她侧身，做了一个“请”的手势，方向正是那栋安静的客房。
“大工已经久等了。请苍冰阁下与锻诗小姐随我前来。”
苍冰点了点头，然后转向一直安静站在后面的晓雯。她冰蓝色的眼眸柔和了一瞬，低声道：“晓雯，你先回房间休息。这里的事，交给我们。”
晓雯看了看锻诗，又看了看那位气息神秘的维奈摩宁，眼中担忧未散，但还是乖巧地点头：“嗯，我明白了。苍冰小姐，夏……锻诗你们小心。”
锻诗对晓雯扯出一个让她安心的笑容，虽然隔着军帽帽檐，效果可能打了折扣。“没事的，晓雯。大概就是……上头好像来人了，交代点事情。很快回来。”
晓雯这才一步三回头地，沿着她们居住的客舍走去。
目送晓雯离开，苍冰和锻诗便跟随着维奈摩宁，走向那栋客房。维奈摩宁走在前面，步幅均匀，姿态挺拔，紫色裙摆随着步伐微微晃动，白丝袜包裹的小腿在暮色中划出规律的弧线。她似乎对神社的路径非常熟悉，绕过回廊，来到客房的正门前。
路上，锻诗忍不住凑近苍冰，压低声音，几乎是用气音问道：“她说的‘大工’……不会就是……三一的那位大佬吧？”
苍冰几不可察地轻轻颔首，同样低声回应：“嗯。大工是国度中九位三一魔法少女之一的‘魔科卿’。也是……在国度中，青炎和我的直系上司，兼导师。”
导师！还是三一！锻诗眼睛微微睁大。她知道卡佳和上杉焰的来历不凡，但直接师从一位“三一”，这背景还是超出了她的想象。“魔科卿”这个称呼，听起来就和科技、研究还有魔科局有关，难怪上杉焰能弄来那么多改造装备。
“这也……太酷了。”锻诗忍不住小声嘀咕，血红色的眼眸里闪过混合着紧张和兴奋的光芒。
“等到了，你便知道了。”苍冰的声音里似乎含着一丝极淡的、难以捉摸的情绪，像是怀念，又像是某种无奈。
维奈摩宁在客房纸门前停下。她并未立刻开门，而是再次转向苍冰，微微躬身：“阁下，请。”
苍冰伸手，拉开了纸门。
“哗啦——”
纸门滑开的声音在安静的傍晚显得格外清晰。
客房内的景象映入眼帘。
这是一间相当宽敞的和室，地上铺着深色的榻榻米，空气中飘散着淡淡的、高档线香的味道。室内陈设简洁，除了必要的矮桌、坐垫和壁龛里的挂轴插花，再无他物。
然而，此刻室内的气氛却与这份简洁宁静格格不入。
房间中央，面向门口的方向，摆放着一张低矮的漆木桌。桌后，一张样式古朴但线条优美的扶手椅上，坐着一个人。
那是一位少女。她穿着一身剪裁极其考究的蓝黑色燕尾服，上衣的驳领挺括，肩线平直，收腰设计勾勒出纤细却并不瘦弱的腰身。同色的马甲扣得一丝不苟，露出白色衬衫的窄边。下身是笔挺的燕尾服长裤，裤线锋利得能割伤人。她的脚上是一双擦得锃亮的黑色系带皮鞋。
她的头发是罕见的深蓝色，短发，发尾修剪得干净利落，微微向内扣着，贴服在耳下。她的脸上戴着一副精致的单片眼镜，镜片是淡淡的蓝色，被细细的银链连接，另一端别在胸前的衣襟上。镜片后的眼睛是同样深邃的蓝色，正平静无波地看向门口。
最引人注目的是她头上的那顶高礼帽，同样是蓝黑色，帽檐宽度恰到好处，为她增添了几分神秘而古典的学者气质，又混合着一种不容置疑的权威感。
此刻，这位燕尾服少女正以一种极其放松却又不失优雅的姿态靠在椅背上。她的右手随意地搭在扶手上，手里握着一根细长的、黑色漆光的指挥棒。指挥棒的尾端轻轻点着她自己的左手掌心，有一下没一下地敲击着，发出极其细微的“嗒、嗒”声。
而在她对面，房间的另一侧，景象则截然不同。
上杉焰——不，此刻应该称呼为“青炎”——正以标准的跪坐姿势，僵硬地挺直腰背，跪在冰冷的榻榻米上。她那一头橘红色的头发似乎都失去了些往日的活力，脸上没有了平时大大咧咧的笑容，反而绷得紧紧的，额角和鼻尖渗出细密的汗珠，沿着脸颊的弧度缓缓滑下，在下巴处汇聚，最后“啪嗒”一声，滴落在她身前的地板上。
原因无他——她的头顶上，稳稳地放着一个白瓷碗。碗是常见的茶碗大小，但里面盛满了清水，水面几乎与碗口齐平，只要她的身体有丝毫晃动，碗里的水就会泼洒出来。青炎的眼睛死死盯着正前方——可能是墙上某一点，也可能是虚空——全身的肌肉都处于一种极度紧绷的状态，连呼吸都放得极轻极缓，生怕胸口的起伏影响了头顶的平衡。
在青炎旁边，绯夜和雏菊手足无措地站着。千雪双手紧张地绞在一起，担忧地看着青炎，又看看门口，嘴唇抿得发白。萌则抱着她那个小面包“英灵守卫”，大眼睛里满是困惑和一点点害怕，看看青炎，又看看椅子上那位气场惊人的燕尾服少女，完全不知道该怎么办。
燕尾服少女的目光从苍冰和锻诗脸上扫过，最后又落回青炎身上。她手中指挥棒的敲击节奏没有变，只是开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，音质清冽，带着一种独特的、仿佛经过精密调校的韵律感：
“来了？那便都入座吧。”
她用指挥棒的尖端，随意地指了指房间两侧空着的坐垫。
然后，指挥棒在空中划过一个微小的弧度，精准地点向跪坐着的青炎。
“除了你。”
她补充道，语气平淡得像在陈述“今天天气不错”。
“你这个逆徒，继续顶着。水洒出一滴，加一小时。”