队伍返回永冬城时，天色已近黄昏。
城堡庭院里，积雪被打扫得干干净净，石径两旁立着燃烧的火把，驱散着北境漫长的寒意。
艾伦刚勒住马缰，就看到主堡大门前站着的身影。他的母亲伊莉诺夫人身披一件厚实的银灰色斗篷，尽管腹部已明显隆起，脸上却带着温暖的笑意，身旁跟着两名手持托盘的侍女。
“母亲！”艾伦利落地翻身下马，怀里依旧小心地护着那两只幼崽，快步走到伊莉诺面前，“您怎么出来了？外面这么冷。”
伊莉诺伸出手，轻轻拂去艾伦肩头沾着的几点雪花，目光柔和地落在他因寒风而微红的脸上：“听说你们回来了，就想早点看到我的勇士们。”
她的视线下移，注意到艾伦斗篷里微微的蠕动，以及隐约传来的细小呜咽声，不由好奇地问：“艾伦，你们这是带了什么回来？”
这时，罗德里克也大步走了过来，他的眉头微微蹙起，语气带着一丝关切和责备：“伊莉诺，你应该在屋里休息。”他伸手轻轻扶住妻子的手臂，动作轻柔。
伊莉诺笑着拍了拍丈夫的手背：“别大惊小怪的，罗德。只是在门口站一会儿，看到你们平安回来，我才能安心。”她再次看向艾伦，“快让我看看，是什么小客人？”
艾伦有些忐忑地掀开斗篷的一角，露出两只毛茸茸的霜狼幼崽。它们似乎被火把的光亮惊到，往艾伦怀里缩了缩。
“霜狼幼崽？”伊莉诺微微惊讶，随即看向丈夫。
“在林子里遇到的，母狼没了。”罗德里克言简意赅，“这小子非要带回来，说不能丢下它们。”
伊莉诺的目光重新回到艾伦脸上，看到他眼中混合着不安和期待的神情。
她微微一笑，伸手轻轻摸了摸其中一只幼崽的脑袋：“看来这次出行，我的男孩收获颇丰。第一次狩猎就成功带回了猎物，还带回了……需要他照顾的小生命。”她语气里带着骄傲，随即对身后的侍女示意，“把热汤端给领主和少主。”
侍女上前，递上两碗冒着腾腾热气的肉汤。浓郁的香气瞬间驱散了周围的寒意。
艾伦接过汤碗，暖意从掌心直达心底。他喝了一大口，鲜美的汤汁让他冻得发僵的身体舒展开来。“谢谢母亲，真好喝。”
伊莉诺看着儿子狼吞虎咽的样子，眼神慈爱。“慢点喝。”她又看向丈夫，罗德里克正端着碗，目光却始终落在她和艾伦身上。
“艾伦，”伊莉诺柔声说，“既然你决定收养它们，就要像格莱斯顿家的人一样，负起责任。我会让老哈克帮你准备些柔软的旧布和温羊奶，它们还太小了。”
“我会的，母亲！”艾伦连忙保证，眼睛亮晶晶的，“我会照顾好它们，不会让它们惹麻烦。”
罗德里克这时喝完了汤，将碗递给侍女。他走到艾伦身边，大手按在儿子的头顶，揉了揉：“今天你做得很好，艾伦。现在，带你这两个‘小麻烦’去安顿吧，记得先用温羊奶喂饱它们。然后好好休息。”
“是，父亲！”艾伦用力点头，抱着幼崽，又向母亲行了个礼，这才迫不及待地朝着自己庭院的侧厅跑去。
看着儿子远去的背影，罗德里克轻轻揽住伊莉诺的肩膀，将她往温暖的室内带。“我们也进去吧，你该休息了。”
伊莉诺依偎着丈夫，轻声说：“他越来越像你了，罗德。不只是外貌，是这里。”她指了指心口。
罗德里克低头看着妻子，坚毅的嘴角柔和下来：“他比他父亲更好。他有一颗更敏感、也更坚定的心。这是我们最大的骄傲，伊莉诺。”
夫妻二人相携走入城堡深处。
另一边。
艾伦抱着幼崽快步回到自己的庭院侧厅。他刚把两个小家伙放在壁炉前的毛皮地毯上，它们就发出不安的呜咽，往他脚边蹭。
“别怕，这里安全了。”艾伦蹲下，轻轻抚摸它们的背，声音不由自主地放柔了。
就在这时，门外传来恭敬的敲门声。“艾伦少主，领主大人吩咐我来协助您。”一个略显沙哑但很沉稳的声音响起。
艾伦应了一声，一位头发花白、身形精干的老者推门而入，他是马夫长哈克，据说年轻时曾在边境森林里做过很久的猎户和驯兽人。
哈克手里端着一个木盆，里面盛着温热的羊奶，还有一个小木碗和几块柔软的干净布。
“哈克大叔，”艾伦连忙起身，“麻烦你了。”
“少主客气了。”哈克将木盆放下，看到紧紧挨着艾伦的霜狼幼崽，眼中掠过一丝讶异。“它们倒是真黏您，少主。霜狼崽子可很少这样。”
他利落地倒好羊奶，又用软布蘸饱了温奶，递给艾伦：“少主，试试看。它们还太小，不会自己舔食，得这样一点点喂。”
艾伦接过软布，小心翼翼地凑到其中一只幼崽嘴边。那小东西先是警惕地嗅了嗅，随即被奶香味吸引，开始笨拙地吮吸起来，发出满足的啧啧声。另一只也急切地凑过来，艾伦赶紧又蘸了奶喂它。
看着它们贪婪吮吸的样子，艾伦心里涌起一股前所未有的责任感。他问哈克：“大叔，它们能活下来吗？”
哈克看着艾伦专注而温柔的动作，布满皱纹的脸上露出一丝宽慰的笑意：“有少主您这份心，加上得当的照料，机会很大。关键是头几天，要保暖，要定时喂食，羊奶不能太凉也不能太烫。等它们再大点，就能慢慢尝试肉糜了。”
在哈克的指导下，艾伦耐心地喂饱了两只幼崽。吃饱后的小家伙们显得困倦起来，蜷缩在温暖的壁炉前，互相依偎着打起了盹，肚皮随着呼吸轻轻起伏。
房间里很安静，只有木柴燃烧的噼啪声。
艾伦没有立刻离开，他就地坐在毛皮地毯上，背靠着温暖的壁炉炉台，静静地看着它们。跳跃的火光在他的脸上投下明明暗暗的光影，也映亮了他那双湛蓝眼眸中复杂的神色。
过了好一会儿，他才像是自言自语，又像是对身旁的哈克轻声说道：“它们现在……算是我的责任了，对吧，哈克大叔？”
哈克正轻手轻脚地收拾着木盆和碗，闻言动作顿了顿。他看向年轻的少主，那孩子盯着幼崽的眼神里有种他熟悉的专注，就像老领主罗德里克大人年轻时决定要守护某样东西时的神情。
“是啊，少主。”哈克的声音比平时更缓和些，“从您把它们从森林里带回来的那一刻起，就是了。活物不比死物，它们会饿，会冷，会依赖您。”
艾伦伸出手指，极轻地碰了碰其中一只幼崽微微抖动的耳朵尖，小家伙在睡梦中咂了咂嘴。“我会照顾好它们的。”他的语气充满了认真。
“看得出来您会。”哈克脸上露出些笑意，他将收拾好的东西端在手里，“那，少主，如果没什么别的吩咐，我就先告退了。羊奶我会让人定时送来。夜里要是它们吵闹，您就唤人去找我，我耳朵灵，听得见。”
“谢谢你，哈克大叔。今晚辛苦你了。”艾伦抬起头，对老者露出一个感激的笑容。
“分内的事，少主您也早点休息。”哈克微微躬身，便轻手轻脚地退出了房间，细心地将门带好。
房间里只剩下艾伦和两只熟睡的霜狼幼崽。壁炉的火光温暖地跳跃着，将他的影子长长地投在石壁上。他就这样安静地坐着，目光始终没有离开那两团毛茸茸的小东西。