他们继续前行，进入一片更为茂密的林地。罗德里克突然抬手，整个队伍立刻静止。他指向远处一片林间空地。
“看那边，”他侧过头，声音压得极低，只有紧挨着他的艾伦能听见，“瞧见那只落在最后的小家伙了没？”
艾伦望去，几头雪鹿正在雪地里寻找草根。其中一只体型明显偏小，离鹿群稍远，偶尔抬头张望，显得有些心不在焉。
“经验不足，警惕性最差。”罗德里克的声音很平稳，“机会难得，孩子，看你的了。”
艾伦点了点头。他从箭袋里抽出一支箭，搭上弓弦。动作还有些僵硬，不像父亲那样流畅自如，但他的眼神却异常专注。
不能出错，他在心里有些紧张地对自己说，这一次，无论如何都要命中。
“风很弱，从左面来。”父亲的声音在耳边响起，低沉而稳定，“箭尖往右偏一点，就一点。”
艾伦轻轻点头，用尽全力拉满了手中的杉木弓。他瞄准了那只小雪鹿的脖颈，那是父亲教过的最致命的位置。
就在指尖即将松开的刹那，他的手因紧张而微微颤抖，箭尖也随之晃动。
就在这时，一只温暖粗糙的手覆上了他冰凉的手背，稳稳地握住了他持弓的手。
“别怕，”罗德里克的声音低沉，他没有看艾伦，目光依旧看着远处的目标，“你的眼睛没有骗你，相信它们。就是现在，艾伦。”
一股温暖的感觉从父亲的手掌传来，瞬间平复了他翻涌的焦虑。艾伦屏住呼吸，松开了指尖。
箭矢离弦而去，精准地没入了雪鹿的侧颈。那小鹿踉跄了一下，便倒在雪地上。
“我……我射中了！”艾伦猛地转过头，眼睛瞪得大大的，难以置信地看着父亲，脸颊因激动和兴奋涨得通红，“父亲，您看到了吗？我射中了！”
罗德里克看着他，嘴角几不可察地向上牵动了一下，那双锐利的眼睛里闪过一丝赞许，但很快被更深的严肃所取代。“射得不错，”他肯定道，随即利落地翻身下马，“但猎人的箭离弦，只算完成了一半的工作。”他拔出腰间的猎刀，大步走向那只不再动弹的雪鹿。艾伦也赶紧跳下马，跟了上去。
看着父亲熟练地处理雪鹿，温热的血液在雪地上洇开一片刺目的红，艾伦脸上的兴奋渐渐褪去。
一种沉甸甸的感觉压上心头。这就是死亡么？如此迅速，如此安静。刚才还在觅食的鲜活生命，转眼就……他忽然意识到，生命竟然如此脆弱。
罗德里克抬起头，敏锐地捕捉到了他的变化。“心里不舒服？”
艾伦老实地点点头。
“第一次都这样。”罗德里克的声音缓和下来，“这说明你明白自己取走的是什么。我们靠这个生存，但这从不是滥杀的理由。记住此刻心里的这份重量，艾伦。将来就算你不得不把箭射向敌人，这份重量也会提醒你，夺走生命从来不是一件可以轻率对待的事。”
艾伦凝视着父亲，认真地将每一个字都记在心里。他看见父亲将最肥美的肉块仔细割下，用油布妥帖包好。
“给，”罗德里克将肉包递到他面前，“这是你的第一份真正的猎物。带回去给你母亲。她一定会为你骄傲。”
艾伦接过那份包裹，轻轻地点了点头。刚想说些什么，罗德里克却突然猛地抬起头，鼻翼微动，锐利的目光扫向密林深处，那里传来几声乌鸦刺耳的啼叫。
“有血腥味，很浓。”罗德里克的声音压得很低，带着常年狩猎养成的警觉。他抬手示意身后的人保持戒备。
艾伦的心跳瞬间加快了。他紧紧跟了上去，手指不自觉地将弓握得更紧。风中确实飘来一股淡淡的腥气。一股莫名的感觉涌上心头。
“看这里，”罗德里克蹲下身，仔细查看泥地上的痕迹。
“熊掌印，混着狼的足迹。这里有过一场恶斗。”他站起身，目光投向不远处一个被乱石半掩的黑黢黢的洞口，“血迹是往那边去的。要不要去看看？怕吗？”
艾伦咽了口唾沫，握紧了手中的弓。“跟您在一起就不怕。”
罗德里克拍了拍他的肩膀，抽出猎刀。“跟紧。”
越靠近洞穴，艾伦心中那种奇特的感应就越发强烈，他总觉得黑暗中有什么东西在呼唤着他。
罗德里克在洞口屏息倾听片刻，侧身滑入阴影。艾伦紧跟其后。
洞穴里光线昏暗，一具庞大的霜狼尸体倒在角落，身下是一片暗红。
“是母狼。”罗德里克检查了一下，“伤得很重，但致命的是脖子上的咬痕……是熊干的。”
就在这时，一阵细弱的呜咽传来。艾伦循声望去，只见两只毛茸茸的幼崽，正蜷缩在母亲冰冷僵硬的腹旁。
“还有崽子。”罗德里克的声音低沉下去。
那两只幼崽似乎察觉到了动静，竟停止呜咽，笨拙地朝着艾伦的方向爬来，用湿凉的鼻尖蹭着他的靴子，发出依赖的叫声。
艾伦不由自主地蹲下身。他轻轻碰了碰其中一只幼崽柔软的皮毛，那小东西竟主动贴近他的手指。
“父亲，”他抬起头，声音因激动而紧绷，“它们不怕我……它们在叫我……在向我求助。我不想丢下它们。”
罗德里克震惊地看着这一幕。霜狼幼崽向来警惕，此刻却主动亲近一个人类。这异常的情景，让他眼底闪过一丝复杂的情绪，这让他想起了某个几乎被遗忘的家族传说。
那是关于血脉的共鸣，关于古老灵魂的指引……难道……
罗德里克深吸了一口冰冷的空气，压下了心头的震惊。
“霜狼的崽子，比雪狐还多疑。它们母亲的血还没冷透……”他顿了顿，目光扫过母狼僵硬的尸体，又回到艾伦和那两只幼崽身上，“这种时候，它们只会本能地躲避任何气息。除非……”
“除非什么？”艾伦问道，手指无意识地抚摸着靠他最近那只幼崽茸茸的背脊，那小东西舒服地发出了咕噜声。
罗德里克没有直接回答，他走到母狼尸体旁，更仔细地检查了伤口，特别是脖颈上那可怕的咬伤。“是白冻熊，而且是头大家伙。”他站起身，眼神复杂地看着艾伦，“这头母狼是为了保护幼崽战死的，伤口的朝向说明她死前正对着洞口，把熊挡在了外面。而且，它临死前也重创了那头熊——熊是带着伤逃走的，它自己则撑到最后一刻才断气。”
他话锋一转，目光如炬地盯住艾伦：“你说它们……在叫你？”
艾伦用力点头：“我能感觉到……一种很奇怪的感觉，心里发慌，又有点难过，就像……就像它们在对我说话。”
罗德里克沉默了片刻。“把它们抱起来。”
艾伦小心翼翼地将两只幼崽揽入怀中。它们立刻往他怀里钻，发出细小的呜咽。
“走，先出去。”罗德里克示意。
退出洞穴，回到林间空地的光亮下，罗德里克的目光扫过艾伦怀里的幼崽，随即对不远处待命的卫兵队长做了几个简洁的手势。卫兵队长颔首，立刻指挥其他几名卫兵散开，加强了对这片区域的警戒。
罗德里克这才重新将目光投向艾伦。“没有母亲，它们活不过三天。”
艾伦抱紧了幼崽。“我们不能带它们回去吗？”
“带回去？”罗德里克眉头微蹙，“霜狼不是宠物，艾伦。它们是猛兽。即便现在是幼崽，长大了也会是巨大的麻烦，很多人不会接受的。”
“可它们现在需要照顾……”
“它们的母亲已经为此付出了代价。”
艾伦看着父亲，又低头看看依赖着他的小生命，那股奇异的共鸣感给了他坚持的勇气。“父亲，请让我试试。我觉得……它们不一样。”
罗德里克审视着他：“你想承担这份责任？”
“是。”
“即使你需要亲自负责喂养和训练？即使它们未来可能带来非议？”
“是。”艾伦的回答没有犹豫。
罗德里克看着他坚定的眼神，几不可察地点了下头。“好。”
艾伦眼睛一亮。
“把它们带上。”罗德里克语气恢复了一贯的沉稳，“回去后，安置在你庭院的侧厅。我会让马夫长调一名熟悉犬兽的侍从协助你，需要什么直接吩咐他。记住，艾伦，它们是活物，更是霜狼。你的善意不能替代必要的规矩和训练。”
“我明白，父亲。”艾伦小心地将幼崽护在怀中。
罗德里克翻身上马，卫队迅速整队。他看向艾伦：“上马。这件事，回去后我会亲自向你母亲说明。”
艾伦点头，抱着幼崽骑上自己的马。队伍开始向城堡方向行进。
罗德里克策马在艾伦身侧，目光扫过他被斗篷拢住的怀抱。
“父亲，”艾伦忍不住问，“您不觉得它们……对我太过亲近了吗？这正常吗？”
罗德里克目视前方，过了一会儿才开口：“霜狼幼崽在失去母亲后，通常会拒绝一切外来接触。这确实不寻常。”他顿了顿，“但世界之大，无奇不有。既然它们选择了你，而你选择了承担，那就好好对待这份机缘。”
“是。”艾伦低头，看着从斗篷缝隙里露出的毛茸茸脑袋，嘴角不自觉地浮起一丝温柔的笑意。