翌日清晨，天还未亮透，里德和乌鸦已站在新奥尔良城外一条偏僻的土路旁。晨雾弥漫，带着沼泽地特有的湿凉。他们等来的不是那辆熟悉的、绘着双头蛇的封闭马车，而是一辆再普通不过的带篷运货马车，拉车的马匹也算不上神骏，车夫是个沉默寡言的老头，帽檐压得很低。
更让里德意外的是，路边已经站了一个人。
那是个看起来和里德年纪相仿的年轻人，或许还略小一点，穿着半旧的卡其布猎装，背着一支枪管保养得还算不错的马林M1894杠杆步枪——里德这几天在靶场可没少碰它，知道它的射速和可靠性。
年轻人腰间斜挎着一把骑兵式的马刀，皮鞘磨损但结实，还有一个鼓鼓囊囊的中号帆布腰包。他站在那里，身体微微绷紧，眼神里带着一丝掩藏不住的紧张和打量，尤其是在看到乌鸦时，那紧张变成了明显的忌惮，下意识地挺直了背脊。
看来，这就是这次任务唯一的“同行者”了。报酬低，路程远，目标又是本土常见但棘手的“复活亡者”，吸引力确实有限。
乌鸦只瞥了那年轻人一眼，便径直走向马车，将她的装备甩上车厢，言简意赅地对车夫说：“圣查尔斯教区？”
车夫点了点头，没说话。
乌鸦这才转头，目光落在那年轻猎人身上：“你也接了这活儿？”
年轻人连忙点头，声音有些干涩：“是、是的。契约上说在橡木溪汇合……”
“上车。”乌鸦打断他，没有任何征求意见的意思，仿佛理所当然。
年轻人愣了一下，显然没料到这位看起来就不好惹的前辈如此直接。他犹豫地看了看简陋的马车，又看了看面无表情的乌鸦和里德，似乎想说什么，但最终只是紧了紧肩上的枪带，低声道：“……好。”然后有些笨拙地爬上了马车。
里德跟了上去。车厢里堆着些杂物，空间局促，弥漫着干草、泥土和旧皮革的味道。三人坐下，气氛沉默。
马车在车夫一声低喝中开始颠簸前行，沿着泥泞的土路，淌过沼泽，一路向西，逐渐远离城市的喧嚣，驶向被晨雾笼罩的广袤湿地和田野。
行程漫长而沉闷。起初还能看到零星的农庄和种植园，白墙建筑在绿意中格外显眼。但随着深入，人烟愈发稀少，道路愈发糟糕，两旁开始出现大片荒废的田地，杂草丛生，偶尔能看到倾颓的篱笆或烧毁的棚屋残骸。空气里的湿气越来越重，夹杂着植物腐烂和淡淡腥味。
长时间的沉默令人压抑。那个年轻猎人几次偷偷打量乌鸦和里德，欲言又止。乌鸦闭目养神，仿佛车厢里只有她一个人。里德则靠在摇晃的车厢壁上，目光投向窗外不断后退的荒凉景致，脑子里复习着这几天学到的东西，同时观察着新同伴。
终于，在接近中午，马车驶过一片尤其泥泞、周围长满高大柏木和垂挂苔藓的区域后，年轻猎人似乎鼓足了勇气，小声打破了沉默：
“那个……我叫克劳德。这次……有劳了。”他说话时，目光主要看向里德，似乎觉得里德看起来“好说话”一些。
里德看了他一眼，点了点头：“LD。”
克劳德等了等，见乌鸦毫无反应，便识趣地没再追问她的名字或代号，只是低声嘟囔了一句：“这次就我们三个啊……也好，人少分得清。”
“你以前遇到过‘那种东西’吗？”里德问，指的是复生亡者。
克劳德摇了摇头，脸上掠过一丝不自然：“没有……只处理过一些被腐化影响的野兽，疯狗之类的。这个……听说不一样。”他下意识摸了摸腰间的马刀，“所以带了它，近身……踏实点。”
里德没再问。新手，第一次面临着未知的怪物，紧张是正常的。他自己何尝不是？只是经历了一次实验室的生死，神经被磨得稍微粗糙了些。
乌鸦始终没有加入谈话，仿佛他们的交谈只是蚊蝇般的背景噪音。
又颠簸了约莫一个小时，马车终于在一片林间空地的边缘停了下来。前方，土路被一片更加茂密、光线明显暗淡下去的树林吞没，林间的空气似乎都凝滞了，听不到惯常的鸟鸣虫嘶。
车夫哑着嗓子说了句：“只能到这儿了。我会在这等，约莫四个小时吧，逾期不候。”
乌鸦率先下车，里德和克劳德紧随其后。脚下是松软潮湿的林地，空气中那股若有若无的腥味变得更加明显，还混合了一种难以形容的、类似陈旧墓穴的土腥气。
“就是这儿了。”乌鸦环顾四周，目光锐利地扫过那片异常安静的树林边界。她从随身的小包里取出两支针剂，递给里德一支。药剂颜色暗沉，不如之前去实验室时那种浑浊诡异，但也绝不清澈。
“这次的时间比较短，一支只能撑四个小时。”她简短解释，自己则拿着另一支，熟练地扎进颈侧。
克劳德看着手里的针剂，明显吞咽了一下，但还是学着乌鸦的样子，咬牙注射了。里德早已习惯，面无表情地完成。药剂入体，带来一阵熟悉的、轻微的冰冷晕眩感，但很快平息，感官似乎变得更加敏锐，能更清晰地嗅到空气中那股不祥的气味。
“最后再检查一次装备。动作快点。”乌鸦命令道，自己则走到树林边缘，蹲下身，用手指捻起一点泥土，放在鼻尖嗅了嗅，又仔细观察着地面和植被。
里德检查了“边疆法令”的弹巢，确认匕首在顺手的位置。克劳德也紧张地拉动马林步枪的杠杆，检查枪膛，又紧了紧马刀的皮带。
五分钟后，乌鸦起身，拍了拍手上的土。“走吧。跟紧，注意脚下和周围。这里的‘东西’，动作可能不快，但力气不小，而且……”她顿了顿，“很难彻底‘杀死’。”
她说完，便第一个迈步，踏入了那片光线暗淡、寂静无声的树林。里德深吸一口气，握紧枪柄，跟了上去。克劳德脸色发白，但还是咬咬牙，走在了里德侧后方。
腐化区，真正属于这个世界的阴影之地，就在他们脚下展开。空气中那股墓土与腐败混合的气息，如同无形的帷幕，包裹而来。