暮色如铁，沉沉地压在若松城高低错落的屋瓦上。金上家宅邸大门前那两盏硕大的气死风灯，此刻成了这片渐浓黑暗中最醒目的光源，昏黄的光晕奋力撑开一小圈混沌的、颤动的明亮。光晕之中，人影憧憧，空气里弥漫着一种异样的、混合着紧张、兴奋与窥探欲的躁动。
自古以来，“民不与官斗”是烙印在升斗小民骨子里的常识。官家掌握的权柄、武力、律法解释权乃至赖以生存的土地资源，岂是平头百姓能够抗衡的？
在这狭长的岛国，平原稀少，物产有限，加上数百年来层层叠叠的大名分封与盘剥，平民肩上承担的赋税徭役往往沉重到令人窒息。自身力量的渺小，加上神佛与武士道精神的驯化，使得忍耐成了绝大多数人唯一的选择——只要还能喘气，只要还能从土地或手艺里抠出一口吃的，日子就能像沉重的石磨，一圈一圈，沉默地碾下去。
但这绝不意味着他们喜欢被多走手中粮食的感觉。屈辱、不甘、对不公的愤懑，如同地底暗涌的炽热岩浆，虽被厚重的现实岩层压抑，却从未真正冷却。
于是，那些关于清官能吏微服私访、为民做主的传奇故事，便成了这压抑生活中最畅快的宣泄口，最温暖的精神慰藉。
水户黄门与大冈越前。这两个名字，在明治初年的市井街巷、田间地头，其知名度恐怕远超当今在位天皇的具体事迹。贩夫走卒或许说不清“明治”年号背后的维新大业，田间老农或许道不明东京政坛的风云变幻，但茶余饭后，围炉夜话时，他们一定能眉飞色舞地讲述“水户老公”如何手持印盒，亮明身份，将欺压百姓的恶代官吓得屁滚尿流；也一定能啧啧称赞“越前守”如何明察秋毫，在公堂之上用智慧与正气，为蒙冤的町人洗刷冤屈，严惩贪赃枉法的奸猾之徒。这些故事代代相传，不断加工，早已超越了具体的历史人物，升华为一种象征——象征著天皇(或者是幕府将军)的仁德之光终将穿透层层阴霾，普照在每一个卑微子民身上；象征著正义，无论迟来多久，总有伸张的可能。
此刻，金上家大门前上演的这出闹剧，在越聚越多的旁观者眼中，正迅速与那些深植于心的传奇故事模板重合起来。看热闹是人类的天性，尤其是当这“热闹”似乎牵扯到贵族的丑闻、权力的碰撞，以及……那令人心跳加速的“微服私访”、“惩恶扬善”的可能性时。
消息像投石入水激起的涟漪，一圈圈向外扩散。最初只是门房附近几个探头探脑的仆役，很快，附近院落里听到动静的下人、路过附近巷口被聚集人群吸引的町人、乃至街对面店铺里闲下来的伙计，都纷纷凑了过来。人们踮着脚尖，伸长脖子，相互低声询问、猜测、交换著零星听来的片段。
一个正在后院马厩刷洗马匹的年轻仆役，看见同伴扔下刷子就往外跑，忙喊道：“喂！森下，你去哪儿？活还没干完呢！”
那叫森下的仆役头也不回，声音里带着压抑不住的兴奋：“大门那边！出大事了！好多人围着，快去看！” 身影很快消失在廊角。
年轻仆役犹豫了一下，看看手头的活计，又按捺不住好奇心，终究还是把刷子往水桶里一扔，撩起衣摆也跟了上去。
人群外围，一个来得稍晚的町人拉着前面一个看得津津有味的汉子，小声问：“这位大哥，劳驾问问，这是出什么事了？金上家门口怎么聚了这许多人？”
那被问的汉子正看得入神，被人打断有些不耐，但旋即又露出一种“你问对人了”的得意神色。
他压低声音，却掩不住话语里的戏剧性渲染：“了不得的大事！看见中间那几位没有？那个穿旧羽织的老者，瞧见没？据说是天皇陛下身边派下来，微服私访的大人物！就像戏文里的水户老公那样！”
他顿了顿，满足地看着对方瞬间瞪大的眼睛，继续道：“正好撞上金上家这两个看门的狗东西，”他朝跪在地上瑟瑟发抖的井上佐助和秋野华石努努嘴，“在欺负一个来拜访的客人，硬说人家强闯，还想讹诈钱财！结果呢，踢到铁板了！这位‘老公’当场就站出来了，要主持公道！这不，连金上家的二公子都得恭恭敬敬听着呢！我看哪，这两个门卫肯定完了，说不定……连他们背后指使的人，都得跟着倒霉！这才叫天网恢恢，疏而不漏！”
这番添油加醋的解说，立刻在周围一小圈听众中引起了低低的惊叹和更热烈的议论。无数道目光聚焦在场中那位朴素老者——岩仓进次郎身上，眼神里充满了敬畏、好奇，以及一种近乎于看到传奇故事成真的激动。
对于这些平日里被华族、官差、乃至有势力的商人层层盘剥的平民而言，眼前这一幕，无异于一剂强烈的精神兴奋剂。他们或许并不完全理解其中的权力博弈，但他们本能地渴望看到“大人物”惩戒“小恶棍”，渴望看到那看似坚不可摧的贵族特权，在更高的权威面前碰壁。
金上盛実站在光晕中心，却能清晰地感受到来自四周那灼热的目光和隐约的骚动。他脸上维持着恭敬沉静的神色，心中却已飞速转动了无数个念头。
岩仓……进次郎？
这个姓氏，如同一道冰冷的闪电划过脑海。岩仓……不会是那个岩仓吧？那个在“王政复古”、明治新政府建立过程中扮演过关键角色，门生故旧遍布朝野，至今仍在天皇身边拥有巨大影响力的岩仓家？
他的目光再次快速扫过面前的老者。朴素到近乎寒酸的衣着，与那渊渟岳峙、目光如炬的气度形成了鲜明对比。
那看似义愤填膺、捍卫正义的言辞，仔细品味，却句句都在将小事化大，将内部的门卫失职，引向“败坏门风”、“纲纪国法”的高度，无形中施加着巨大的压力。
是了，一定是他，或者至少是岩仓家极其重要的人物。若非背靠天皇这棵参天大树，一个无职无权的老者，怎敢在金上家门前如此从容地“拱火”？位卑而弄权，是取死之道。他敢站出来，必定有绝对的把握无人能撼动他。而他这样做，也绝非出于单纯的正义感，必有深层的利益诉求。
金上家，是会津地区的领头羊，树大根深。地方上的其他华族，虽各有盘算，但近些年并无明显异动，总体上维持着以金上家为核心的平衡。地方政府乃至警务系统，也被金上家渗透得七七八八，很难从内部发起有效的挑战。
唯有来自中央，来自东京，特别是直接代表天皇意志的力量，才与会津本地没有盘根错节的利益纠葛，才能毫无顾忌地出手敲打，不怕得罪人——因为不满者的手，根本伸不到天皇的御座之旁。
那么，这位“岩仓进次郎”此时出现在会津，目的何在？敲打北方地区，震慑地方豪强，巩固中央权威，这是显而易见的。或许，还有几分拉拢、分化的意思？毕竟西南强藩势力依旧让中央寝食难安，平衡各方势力是永恒的课题。
金上家运气不好，或者说，树大招风，被选中当了那只用来“儆猴”的“鸡”。这场由门卫贪婪引发的街头闹剧，成了一个绝佳的、看似偶然实则可能被巧妙利用的切入点。
接下来的发展，取决于金上家的态度。如果识相，配合这位“特使”演好这出“肃清风纪”的戏，那么敲打的棍子可能会高高举起，轻轻落下，事后或许还能得到些许补偿或暗示性的承诺（那两块“糖”）。
如果硬顶，试图以地方势力对抗中央意志……呵呵，金上家在会津龙头老大的位置，恐怕就要动一动了。维新以来，多少旧华族因跟不上时代或触怒中央而顷刻倾覆，例子还少吗？
想通了这一层，金上盛実心底泛起一丝寒意，但更多的是一种被架在火上炙烤的清晰痛感。他明白了，自己此刻无论做出何种选择，都会被这位岩仓进次郎，以及他背后所代表的势力，当作一枚关键的棋子，用来撕开金上家看似稳固的门墙。
若他秉公处理，严惩门卫以讨好“特使”，势必会得罪家族内部那些将“贵族颜面”和“自己人”看得比天大的守旧派。他们会认为他为了外人的压力，不惜损害家族“尊严”，向一个平民（田中隆信）和中央的“刁难”低头，是软弱和背叛。若他试图回护门卫，哪怕只是轻轻放过，那么立刻就会给岩仓进次郎送上现成的、攻击金上家“袒护恶仆”、“目无国法”的把柄，后果可能更严重。
那些守旧派的老家伙们，才不会管田中隆信有多委屈，也不会去深思背后的政治凶险。
他们只会看到，因为金上盛実（和他那条“野狗”）惹出的麻烦，导致金上家被中央来的大人物盯上，可能要付出代价，丢了面子。这罪责，自然要算到引发事端的金上盛実头上。
岩仓进次郎站在那里，脸上带着那种看似平和、实则洞悉一切的笑意，静静地看着他，等待着他的决断。那目光仿佛在说：选吧，二公子。无论你怎么选，这局棋，你已经入彀了。
电光石火之间，金上盛実心中已然有了决断。
开玩笑！他金上盛実什么时候成了舍己为人、大公无私的圣人了？凭什么要用自己的利益、自己未来在家族中的地位和谋划，去保全那些迟早要被时代淘汰的守旧派的可怜“颜面”和蝇头小利？
就算他今天忍气吞声，牺牲田中隆信，甚至自损威严去安抚守旧派，那些人会感激他吗？不，他们只会觉得这是他的“本分”，是应该做的，甚至会变本加厉地认为他软弱可欺。
既然横竖都要得罪，那不如得罪得彻底一些，选择对自己最有利的那条路。岩仓进次郎这次“偶然”撞见此事，真的完全是意外吗？父亲金上义雄刚才在书房里那番意味深长的话语和暗示……或许，这本身就是一场心照不宣的测试，或者一场父子联手，借助外力清理内部积弊、同时向中央表露“合作”姿态的戏码？至少，父亲没有阻止他出来，反而暗示了方向。
想及此处，金上盛実眼中最后一丝犹豫褪去，取而代之的是一种冰冷的决断。他不再看地上那两个面如死灰、等待命运宣判的门卫，而是转向岩仓进次郎，再次微微躬身，语气坚定而清晰：
“岩仓先生金玉良言，振聋发聩。金上家门下竟出此等败类，盛実身为家族一员，亦感颜面无光，愧对先祖教诲，更愧对天皇陛下圣德泽被四方之期望！”
他直起身，声音陡然转厉，对着周围的私兵下令：“将此二人拿下！剥去号衣，押入府中拘押所，严加看管！待详细查问其过往劣迹、勒索数额、有无同伙之后，再行严惩！我金上家，绝不容此等蛀虫败类，玷污门楣，更不容其倚仗家名，行此违法乱纪、欺压良善之举！”
私兵们轰然应诺，如狼似虎般上前，将早已瘫软如泥的井上佐助和秋野华石粗暴地拖拽起来。
两人那身象征着金上家仆役身份的深蓝色法被被毫不留情地扯下，露出里面肮脏的里衣。他们仿佛被抽走了脊梁骨，连挣扎和哭嚎的力气都没有了，在“天皇特使”那无形而巨大的威压面前，只剩下最本能的恐惧与顺从，像两条死狗般被拖向侧门内的阴影里。
周围的人群中，顿时爆发出一阵压抑不住的叫好声和掌声。对于这些平民旁观者而言，这一幕简直完美契合了他们心中“清官惩恶”的戏码。
金上家二公子“大义灭亲”，在天皇特使的监督下严厉处置了恶仆，这是何等大快人心！许多人脸上露出兴奋的潮红，交头接耳，议论得更加热烈。几个看起来像是落魄书生或街头说书人模样的老者，更是激动得双眼放光，手都有些颤抖。
其中一位头发花白、衣袖上还沾着墨迹的老者，甚至哆哆嗦嗦地从怀里掏出半截炭笔和一张皱巴巴的纸片，就着昏暗的灯光，迫不及待地记录起来，口中还念念有词：“……暮色沉沉，金上府前，老公微服，巧遇不平……恶仆欺人，索贿无度……公子明断，大义凛然……妙哉，妙哉！此段加入新编《北国奇谭》，定能博个满堂彩！” 在他那因贫困与不得志而略显浑浊的眼中，此刻却燃烧着创作的火花，仿佛已经看到自己笔下新的“水户黄门”或“大冈越前”式的故事，在茶楼酒肆中被传诵的情景。
就在这掌声与喧哗尚未平息之际，金上家宅邸那扇气派的唐破风正门，竟在沉重的“吱呀”声中，缓缓向两边打开了。这通常是迎接极其尊贵客人才会动用的礼仪。
门内明亮的灯光倾泻而出，映照着一行人快步走出的身影。为首的，正是金上家家主，金上义贤。
与方才在书房中对弈时的沉静威严不同，此刻的金上义贤脸上洋溢着一种恰到好处的、热情而略带惊讶的笑容。
那笑容仿佛经过千锤百炼，既不过分谄媚，也不失庄重，完美地贴合着他地方华族领袖与父亲的双重身份。他穿着一身正式的黑纹付羽织袴，步伐稳健而迅疾，目标明确地走向场中的岩仓进次郎和金上盛実。
人还未到，那洪亮而充满歉意的声音已经传了过来：
“哎呀呀！这是怎么说的！岩仓阁下大驾光临，莅临寒舍，怎么也不提前派人知会一声？您看这……这闹得，真是有失远迎，有失远迎啊！”
他快步走到岩仓进次郎面前，极为郑重地深深鞠了一躬，姿态放得极低。然后直起身，脸上那热情洋溢、仿佛万年不变的笑容丝毫未减，目光扫过一旁躬身侍立的金上盛実，又看了看周围尚未散去的人群，最后重新定格在岩仓进次郎那平静无波的脸上，声音洪亮地继续道，仿佛要讓所有人都听得清清楚楚：
“底下人不懂事，惊扰了阁下清净，更让阁下目睹此等不堪之事，实在是金上家教管无方，义贤愧怍难当！阁下放心，此事金上家必定会给阁下一个满意的交代，也给这若松城的百姓一个交代！断不会纵容此等败坏门风、玷污圣听之徒！”
他一边说着，一边极为自然地侧身，做出恭请的手势，脸上的笑容热情得几乎要满溢出来：
“外间风大，阁下快快请进！寒舍虽陋，已略备薄茶，还请阁下赏光，容义贤当面向阁下赔罪，也正好向阁下请教一番这治国安邦、教化地方的道理！请，请！”
这一连串的动作、话语，如行云流水，既给了岩仓进次郎十足的面子，表明了金上家积极配合、绝不护短的态度，又巧妙地将一场可能升级的公开问责，引向了私下“请教”与“赔罪”的更可控场合。
