次日正午，杜冰明一行人按照预计的安排抵达了辉光城四人根据昨晚的计划，分头行动，杜冰明和企业负责前往冒险者协会总会。
总会建筑远比地方分会宏伟——这是一座七层的白色石砌塔楼，位于王都中心广场西侧，与王宫隔广场相望。
建筑表面雕刻着历代著名冒险者的浮雕，正门上方悬挂着一面巨大的盾形徽章，中央镶嵌着真正的魔晶，在阳光下熠熠生辉。
杜冰明仰望着这座建筑，轻声道。
“三年前，我来过这里一次——递交D魔法的初步研究报告。”
企业能听出他语气中的复杂情绪。三年前，杜冰明还是备受瞩目的魔法天才，前途无量；三年后，他历经逃亡、污名、战斗，以另一种身份重返此地。
“这次不一样了，指挥官。”企业的声音平静而坚定，“我们一起来，一起面对。”
两人步入总会大厅。内部空间极为开阔，挑高超过十米，天顶绘有巨幅壁画，描绘着冒险者与魔兽、魔族的史诗战斗。大厅内人来人往，但相比地方分会的喧闹，这里更多了一份庄重与秩序。
不同等级的冒险者穿着各色服饰，胸前佩戴着从青铜到黄金不等的徽章，偶尔能看到一两位佩戴着金镶边徽章的高阶冒险者匆匆走过——那是黄金级的标志。
永恒级？整个大厅里，企业胸前的白金色徽章是唯一一枚。
几乎在踏入大厅的瞬间，数道目光就聚焦而来。低语声如涟漪般扩散：
“那是……永恒级徽章？”
“新晋的永恒级？这么年轻？”
“听说是个银发女性，三个半月（时间应该没有算错，在水釜城和落云城呆了一个半月）从青铜直上永恒……”
“怎么可能？就算是天才也……”
企业面不改色，径直走向中央的接待台。台后坐着三位身着深蓝色制服的办事员，当企业走近时，中间那位年长的女性办事员立刻站起身，表情恭敬。
“企业大人，总会已收到落云城的晋升通告。请随我来，会长正在等您。”
办事员引领二人走向内侧的螺旋楼梯。楼梯由乳白色大理石砌成，扶手上雕刻着精细的藤蔓花纹，每一层平台都设有不同功能的区域：任务发布区、情报档案区、装备鉴定区、训练场……
当他们抵达五楼时，一个身影挡在了楼梯口。
那是个约莫三十岁的高大男子，身高超过一米九，肩宽体壮，穿着一套精工打造的半身铠，铠甲表面有细微的魔法纹路闪烁。
他有着一头暗红色的短发，如钢针般竖起，下巴留着精心修剪的短须，脸上有一道从眉骨划过左眼的疤痕，给原本粗犷的面容增添了几分凶悍。
最引人注目的是他胸前的徽章——黄金级，但在黄金底色上，镶嵌着三颗微小的红宝石。这是黄金级上位、即将冲击永恒级的标志。
男子双臂环抱，斜倚在楼梯栏杆上，目光毫不掩饰地打量着企业，最后停留在她那枚永恒级徽章上，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥讽。
“哦？这就是那个三个半月从青铜跳到永恒‘天才’？”
他的声音洪亮，足够让整个五楼的人都听到。
“我还以为会是三头六臂呢，结果就是个毛都没长齐的小姑娘。”
办事员脸色一变，低声道。
“盖伊·贝尔大人，请让一让，会长在等……”
“急什么？”被称为盖伊·贝尔的男子纹丝不动，目光转向杜冰明，“这位又是谁？你的跟班？”
最后两个字他说得极慢，带着明显的嘲弄意味。
企业眼神一冷，但没说话。她知道，在这种地方，回应挑衅往往会让事情变得更糟。
杜冰明却上前半步，平静地迎上盖伊的目光。
“我是杜冰明，‘黎明之光’小队队长。有何指教？”
“杜冰明？”盖伊眉毛一挑，“哦——那个玩暗魔法的前殿堂级。听说你洗清罪名了？呵，王国法庭的判决，在我们冒险者眼里可不一定算数。”
他重新看向企业，一字一顿。
“冒险者的等级，是靠实力、功绩、还有时间堆出来的。我在黄金级熬了八年，完成了四十七件高危任务，三次濒死，才走到今天这一步。你？三个半月？永恒级？”
盖伊直起身，居高临下地俯视着企业。
“小丫头，我不管你有什么背景，或者用了什么手段。但在总会这里，在真正的冒险者面前——你不配戴那枚徽章。”
大厅里鸦雀无声。其他冒险者和工作人员都停下了手中的事，望向这边。有人皱眉，有人好奇，更多的人则是观望——永恒级冒险者的出现本就震撼，而盖伊·贝尔的公开挑衅，更是将气氛推向了冰点。
盖伊·贝尔，黄金级上位，绰号“破城者”，以蛮力著称，曾单枪匹马摧毁过一座小型魔物巢穴。他在总会以好斗和傲慢闻名，但实力确实强悍，是公认最有可能在五年内晋升永恒级的几人之一。
企业缓缓吐出一口气，正要开口，杜冰明却轻轻按住了她的手臂。
“贝尔先生，”
杜冰明的语气依然平静，但其中多了一丝不易察觉的冷意。
“你的质疑，我理解。冒险者的荣誉确实不容轻侮。不过——”
他抬起头，直视盖伊的眼睛。
“评判他人是否‘配得上’等级，最好的方式不是言语，而是实战，不是吗？”
盖伊一愣，随即咧嘴笑了，疤痕扭曲。
“有意思。你想替你的小女友出头？好啊，训练场就在六楼，现在就可以去。让我看看，一个靠女人庇护的白银级，有多少本事。”
办事员焦急道。
“两位，这里是总会，禁止私斗……”
“不是私斗。”
杜冰明微笑着打断了办事员。
“只是友好切磋，点到为止——如果贝尔先生同意的话。”
盖伊大笑。
“当然同意！不过我可不会因为你是白银级就手下留情。训练场，现在！”