矿山深处，时间以另一种方式流逝——不是日升月落，而是以血池蒸腾的频率，以水晶棺椁中那古老存在逐渐清晰的心跳节拍。
祭坛的规模在过去几天里又扩大了一圈。原本粗糙的岩石表面被凿平，镶嵌上从各地秘密运来的、打磨光滑的黑曜石板材，板上用融化的秘银勾勒出更加繁复亵渎的符文阵列。这些符文并非单纯依靠魔力驱动，它们的沟槽底部铺设着细如发丝的导能铜管，铜管连接着几台安置在祭坛外围、不断发出低沉嗡鸣的蒸汽动力核心。
暗红色的粘稠液体——混合了鲜血、炼金催化剂与研磨过的暗影水晶粉末——在这些铜管中循环，被蒸汽核心加热、加压，使符文阵列的效能提升了至少三成。
莱格斯站在新搭建的、由钢铁骨架和强化玻璃构成的观察台上，满意地俯视着下方热火朝天的“施工”景象。血族战士们不再是唯一的劳动力，一群衣衫褴褛、眼神空洞的人类工人，在血魔的监视下，搬运着沉重的黑曜石板，操作着简陋的起重滑轨和蒸汽钻机。
这些工人大多来自附近几个因“经济调整”而破产的小型铸造厂或矿山，他们的雇主——几位与莱格斯有秘密协议、追求“特殊原材料”和“超凡工艺”的工厂主——以“高薪外派项目”的名义将他们送来这里，承诺丰厚的报酬，却对工作地点和内容的真相闭口不言。
“效率，令人赞叹。”莱格斯轻声自语，苍白的手指拂过观察台冰凉的金属栏杆。他欣赏这种将工业力量与古老血魔法结合的方式。蒸汽核心提供的稳定能量流，让祭坛的建设和维持不再完全依赖于血族自身的魔力储备，也使得一些大规模、持续性的仪式效果成为可能。人类工人的机械性劳动，则在血魔的暴力监督和“特殊薪酬”（掺有微量致幻与服从药剂的劣质酒和烟草）的双重控制下，变得驯服而高效。
当然，并非所有工人都能坚持到最后。体力透支倒下、被蒸汽机械意外卷入、或者因“工作失误”被监工血魔当场处决的尸体，都被毫不浪费地投入血池边缘的“原料处理槽”。那里有几台经过改造的、原本用于破碎矿石的大型蒸汽破碎机，如今轰隆作响，将血肉之躯与坚硬的黑暗仪式材料一同碾碎、混合，制成铺设祭坛基底的特殊“混凝料”。
整个场面宛如一幅地狱般的工业画卷：蒸汽的嘶鸣与血魔的低吼交织，钢铁的碰撞混合着垂死的哀鸣，昏黄的瓦斯灯光下，粘稠的暗红色在管道与沟槽中奔流，最终汇入中央那不断翻滚、仿佛拥有生命的巨大血池。水晶棺椁悬浮其上，每一次心跳般的脉动都更加有力，棺椁表面凝结的血色冰晶正在缓慢融化，显露出其内愈发清晰的、身披古老甲胄的高大轮廓。
血池的能量浓度已达临界值的百分之七十。进度比预想的还要快。
莱格斯将目光投向祭坛另一侧，那个蜷缩在阴影里的白袍身影。
弗雷德主教的状态每况愈下。他仍然穿着那身象征地位的主教袍，但袍子皱巴巴地贴在身上，显得空荡而可笑。他脸上的皮肤失去了最后一点血色，呈现出一种死灰般的青白，皱纹深刻得像是用刀刻上去的。最令人不安的是他的头发，原本只是灰白夹杂，现在却大把大把地脱落，露出光亮的头皮，残存的发丝也干枯如秋草。
他坐在一把从矿山办公室搬来的破旧高背椅上，双手紧紧抓着扶手，指节因用力而发白，身体却在无法控制地微微颤抖。他的眼睛半睁半闭，眼神涣散，但偶尔会猛地聚焦，死死盯着祭坛中央的水晶棺椁，或者自己枯瘦如柴的手背，那里皮肤下的血管呈现出一种不祥的暗青色，仿佛有细微的黑色颗粒在随着血液流动。
不对劲。
起初，他以为只是过度劳累和精神压力。但渐渐地，一种源自生命本能的、冰冷的恐惧攫住了他。他感到虚弱，前所未有的虚弱，并非疾病或受伤，而是生命力如同沙漏中的沙子，在不受控制地、持续不断地流失。
每一次呼吸，都仿佛有细微的“东西”被从体内抽走，汇入周围那无处不在的血色能量场中。他开始做噩梦，梦见自己变成了一株生长在祭坛边的干枯植物，根系深深扎入血池，枝叶却不断凋零，最终化为飞灰。
今天早晨，当他试图调动体内那被污染、但依然庞大的圣光力量，施展一个最简单的照明神术时，骇然发现——力量仍在，但驱动力量的“本源”却在萎缩！就像一个水龙头连接的水池正在缓慢见底。
更让他惊恐的是，他“看”到了。在他集中精神内视时，他能“看”到自己生命能量的流动轨迹——大部分确实在体内循环，维持着基本的生理机能，但有一小股，如同受到无形引力牵引的溪流，正悄无声息地、持续不断地渗出体外，被祭坛散发出的力场捕获、吸收，最终汇入血池，成为那翻滚粘稠液体的一部分！
他被骗了！
莱格斯许诺的“永生”，所谓的“生命共鸣”，根本就是一个陷阱！血族伯爵需要的不仅仅是一个教会内鬼，一个提供祭品的帮凶，他更需要一个高质量的、持续的“生命能量源”！
而一位七阶圣职者，哪怕堕落、力量被污染，其生命本质的“浓度”和“质量”，也远超凡夫俗子，正是维持和加速复活仪式、稳定血池能量的绝佳“催化剂”！
恐惧，混合着被彻底愚弄的暴怒，以及一丝迟来的、对自身贪婪堕落的悔恨，如同毒蛇般噬咬着弗雷德的心脏。他想尖叫，想质问，想不顾一切地摧毁眼前的一切。但身体却沉重得如同灌铅，那持续的生命力流失带来的不仅是虚弱，还有一种深入骨髓的冰冷与麻木，削弱着他的意志。
他必须离开这里！立刻！
用尽全身力气，弗雷德猛地从椅子上站起，动作僵硬踉跄。他无视周围血族战士投来的冰冷目光，跌跌撞撞地朝着矿洞出口的方向走去。他要回去，立刻向枢机团坦白一切，接受最严厉的审判也好，被终生囚禁也罢，哪怕立刻死去，也比在这里被慢慢吸干、成为复活那个怪物的养料要强！
“主教阁下，您要去哪里？”
莱格斯优雅的声音在他身后不远处响起，听不出喜怒。
弗雷德身体一僵，但没有回头，反而加快了脚步，嘶哑地低吼：“让开！我要离开这里！这交易……结束了！”
“结束？”莱格斯轻笑一声，那笑声在空旷的洞窟中显得格外清晰、冰冷，“亲爱的弗雷德，交易从来不是你说开始就开始，你说结束就结束的。尤其是在……您已经预支了那么多‘报酬’的情况下。”
预支报酬？指的是那些初步转化的血族力量，那些延缓衰老的假象？还是指……他正在被抽取的生命力本身？
弗雷德心头寒意更甚，他知道自己不可能轻易离开了。他猛地转过身，面对着缓步走近的莱格斯，浑浊的眼中爆发出最后一点凶光，枯瘦的手握紧了腰间那柄装饰意义大于实用价值的主教短剑：“莱格斯！你欺骗了我！你在用我的生命喂养那个怪物！立刻停止这邪恶的仪式，否则……否则我就算死，也要拉你一起！”
他的威胁虚弱而空洞，连他自己都不信。但他必须一试。
莱格斯在距离他五步远的地方停下，血红色的眼眸饶有兴致地打量着色厉内荏的主教，如同在看一只在陷阱中徒劳挣扎的老鼠。
“欺骗？不，我亲爱的合作伙伴，我只是没有告诉你全部的……细节。”他慢条斯理地说，“任何伟大的转变都需要代价。从凡人迈向永恒，付出一些微不足道的生命力作为‘门票’，难道不是理所当然的吗？更何况，当侯爵大人苏醒，您将获得远超这点付出的回报——真正的、不受时间侵蚀的存续。耐心一点，弗雷德，最后的时刻即将到来。”
“我不信你的鬼话了！”弗雷德尖叫起来，恐惧压倒了理智，他猛地抽出短剑，剑尖颤抖着指向莱格斯，“让我离开！否则我就……”
“否则你就怎样？”莱格斯脸上的笑容消失了，取而代之的是一种纯粹的、冰冷的漠然。他甚至没有做出任何防御或攻击的姿态，只是静静地站在那里。
但下一刻，一股无法形容的恐怖威压，如同实质的黑暗潮水，以莱格斯为中心轰然爆发！
这不是单纯的气势压迫。这是源自高等血族血脉的、碾压性的位阶压制，混合了强大的精神冲击与对生命能量的直接干扰！空气仿佛瞬间凝固、变得粘稠沉重，瓦斯灯的光芒扭曲暗淡，祭坛上蒸汽核心的嗡鸣声似乎也被拉远、扭曲。
血族威压！
首当其冲的弗雷德如遭雷击！
“呃啊——！”
他发出一声短促的、不似人声的惨嚎，手中的短剑“当啷”落地。双膝如同被无形的巨锤砸中，无法控制地弯曲、跪倒在地！更可怕的是体内的变化——那股被污染、勉强维持着他行动的力量，在这纯粹的黑暗威压下，如同暴露在烈日下的残雪，瞬间土崩瓦解，消散得无影无踪！而他的生命力流失速度，陡然加剧！
但这还不是最致命的。
精神层面的冲击如同滔天巨浪，瞬间淹没了弗雷德残存的意识。无尽的恐惧、卑微、渺小、臣服……种种负面情绪被无限放大、灌入他的脑海！
他仿佛看到自己的一生——从虔诚的学徒到威严的主教，再到如今堕落腐朽的模样——如同一幅肮脏的画卷在眼前飞速展开，每一个细节都充满了伪善、贪婪与背叛。耳畔响起无数声音：被他默许牺牲的平民的哭泣，被他出卖的同僚的诅咒，女神像无声的谴责，以及……莱格斯那冰冷而充满诱惑的低语，一遍遍重复：
“臣服……你是黑暗的仆从……放弃挣扎……融入伟大……”
“不……我不是……我忏悔……”弗雷德徒劳地翕动着嘴唇，却发不出像样的音节。他的身体筛糠般颤抖，眼神彻底涣散，最后一点反抗的意志，在这全方位的、碾压式的精神与能量压制下，如同风中残烛，噗地一声熄灭了。
他瘫软在地，像一滩烂泥。口水不受控制地从嘴角流出，眼神空洞地望着祭坛方向，那里翻滚的血色和棺椁中的阴影，此刻不再让他恐惧，反而让他产生了一种扭曲的归属感与期盼。是的……融入伟大……成为一部分……永恒……
莱格斯缓缓收回威压，洞窟内的空气似乎才重新开始流动。他走到弗雷德身边，居高临下地俯视着这个彻底崩溃、灵魂已被击碎的老人。
“看，这才是你应有的位置，我亲爱的傀儡。”他轻柔地说，仿佛在安抚一个孩子，“不再需要思考，不再需要挣扎。只需完成你最后的使命，然后……静静等待新生。”
他挥了挥手，两名血族战士上前，将毫无反应的弗雷德架起，拖回之前那把椅子，如同摆放一件人形装饰品。
莱格斯不再看他，转身回到观察台。他拿起一个精致的、镶嵌着红宝石的怀表看了看时间，又望向洞窟穹顶某个特意开凿出的、指向夜空的天窗。虽然现在是白天，看不到月亮，但他能感觉到，那轮天体正沿着既定的轨道运行，向着某个特殊的位置靠近。
血月倒计时，只剩下十五天。
祭坛的建设已近尾声，血池能量继续稳步攀升。弗雷德这个“优质能量源”已彻底掌控，不会再出岔子。与某些“工业家朋友”的合作也很顺利，他们提供的劳动力和一些“特殊材料”大大加快了进度。科维特那边的干扰，很快就会有“惊喜”送上门。至于那些烦人的反抗军和守望事务所的虫子……等侯爵大人苏醒，他们连成为祭品的资格都没有，只配被彻底碾碎。
一切，都在按计划进行。
莱格斯嘴角勾起一抹完美而冰冷的笑容。他仿佛已经听到了血月升起时，侯爵破棺而出的咆哮，看到了岭北行省乃至更广阔的土地，在血族荣光下颤栗的景象。
新时代的帷幕，即将由鲜血与蒸汽共同拉开。