夜色中的贝尔蒙特市大教堂，与白日的庄严圣洁截然不同。
月光被厚重的乌云遮掩，只透下些许惨淡的微光，勾勒出哥特式尖顶和飞扶壁狰狞的剪影。教堂主殿早已闭门，彩绘玻璃窗内一片漆黑，唯有侧翼一扇不起眼的小门虚掩着，门缝里透出摇曳的、不祥的暗红色光泽。
门后并非通往祈祷室或忏悔间，而是一条向下的、狭窄的螺旋石阶。空气潮湿阴冷，弥漫着陈旧石材、灰尘，以及一股若有若无的、甜腻到令人反胃的铁锈味。石阶的尽头，是一扇厚重的橡木门，门上雕刻的女神圣像在昏暗壁灯照射下，表情似乎带着一丝悲悯的扭曲。
门内，是一个宽敞却压抑的密室。
密室中央，原本放置长桌的地方被清空，取而代之的是一个由暗色石材垒砌的复杂法阵。法阵的线条沟槽内，填充着粘稠的、尚未完全凝固的暗红色液体——鲜血。血液在法阵能量的驱动下缓慢流淌，蒸腾起淡淡的血雾，散发出浓烈的腥气。法阵的核心，悬浮着一颗拳头大小、不规则的多面暗红色晶体，晶体内部仿佛有活物在蠕动，随着血液的输送，有节律地明灭着暗光。
法阵的边缘，站着两个人。
其中一人穿着神圣教会白袍主教的华丽长袍，袍袖和领口绣着繁复的金色纹路。他看起来五十岁上下，面容原本应该颇具威严，但此刻却透着不健康的苍白和深重的眼袋，颧骨凸出，嘴唇干裂。他手中紧握着一柄镶嵌着硕大蓝宝石的主教权杖，指节因为用力而发白。他的目光死死盯着法阵核心的晶体，眼中交织着渴望、恐惧，以及一丝逐渐被吞噬的挣扎。
岭北行省白袍主教，弗雷德·海因里希。圣职者分支·戒律牧师，七阶上等实力——至少在不久之前，他的实力确实配得上这个头衔和地位。
“还不够吗，莱格斯？”弗雷德的声音干涩沙哑，带着不易察觉的颤抖，“温博镇的‘收获’……还有之前几个村子的……已经快超过计划了！教会内部已经开始有疑虑的声音，科维特那个死板的家伙更是派出了裁判所的鬣狗四处嗅探！再这样下去……”
“耐心，我亲爱的主教阁下。”
另一个声音响起，优雅、舒缓，带着某种古老贵族特有的腔调，在血腥弥漫的密室中显得格外突兀和诡异。
说话者站在法阵的另一侧，阴影的边缘。他身形高挑，穿着一身剪裁合体的暗红色复古礼服，领口和袖口装饰着繁复的黑色蕾丝。他的皮肤是一种不见天日的苍白，容貌俊美到近乎妖异，血红色的长发在脑后松松束起，几缕发丝垂在颊边。他的眼睛是深不见底的暗红色，如同陈年的葡萄酒，此刻正带着一丝玩味的笑意，看着焦躁的弗雷德。
血族伯爵，莱格斯。斗士分支·血骑士，五阶上等实力。
“任何伟大的事业，都免不了必要的代价和些许……风险。”莱格斯慢条斯理地开口，修长苍白的手指轻轻拂过法阵边缘，沾染了一丝鲜血，放到鼻尖轻嗅，脸上露出一丝沉醉的表情，“看啊，这生命的芬芳，这灵魂燃烧前的颤栗……多么美妙。而我们所追求的，是比这更伟大、更永恒的东西——永生。”
“可是……”
“没有可是，弗雷德。”莱格斯的声音陡然转冷，那双暗红色的眼眸看向弗雷德，无形的压力弥漫开来，“当你默许第一只被标记的血魔踏入人类村庄时，当你为了延续你那日渐衰老腐朽的生命而接受我的‘初拥之血’时，你就已经没有回头路了。神圣教会？女神的荣光？呵呵……那些虚无缥缈的东西，能比得上实实在在的、永恒的生命和力量吗？”
弗雷德的身体剧烈地颤抖了一下，脸色更加惨白。他想反驳，想怒斥对方亵渎，但体内那股日益强大、却也日益冰冷、渴望着鲜血的力量在时刻提醒他——他已经半只脚踏入了黑暗。女神像下进行如此亵渎的仪式，更是将他的信仰撕扯得支离破碎。但每当感受到生命力流逝带来的恐慌，看到镜中自己日渐衰老的容颜，对永生的渴望就如同毒蛇般啃噬着他的理智。
莱格斯将他的挣扎尽收眼底，嘴角勾起一抹残酷而满意的弧度。他需要这个人类主教，不仅需要他提供的“祭品”来源和教会内部的掩护，更需要一个活生生的例子——看，连女神最忠诚的牧羊人，都在永恒面前低下了头。这比杀死一万个平民更让他愉悦。
“看好了，主教阁下。这是‘永生仪式’的第二阶段——‘血源共鸣’。”莱格斯不再刺激弗雷德，转而将注意力放回法阵。他伸出右手，指尖在空气中划出几个复杂的血色符文，符文闪烁着妖异的光芒，融入法阵之中。
嗡——！
法阵中央的暗红色晶体骤然光芒大盛！更多的血雾升腾而起，在空中扭曲、交织，隐隐构成一个模糊的、头生双角、背生蝠翼的巨大虚影！虚影一闪而逝，但那股古老、邪恶、浩瀚的威压却让弗雷德差点跪倒在地，体内的血族力量却传来一种近乎朝圣般的战栗与欢欣。
“感受到了吗？”莱格斯的声音带着一丝狂热，“那位沉睡侯爵大人的气息！当仪式完成，血月降临，侯爵大人从长眠中复苏，他将赐予真正的、完整的永生！而你，我亲爱的合作者，将是新纪元中，人族与血族……共融的象征与桥梁。”
弗雷德大口喘息着，额头冷汗涔涔，但眼中的挣扎，正在那虚影的威压和莱格斯描绘的“未来”中，一点点熄灭，被更深的贪婪和妥协取代。他握紧权杖，声音低哑：“……还需要多少？”
“最后一次大规模的‘献祭’。”莱格斯精准地捕捉到了对方心态的转变，微笑道，“地点我已经选好。时间就在血月之夜。之后，您就可以摆脱这脆弱的躯壳，拥抱不朽。至于教会的麻烦……我想，一些‘意外’的线索，将裁判所的鬣狗引向错误的方向，对您来说并不难，对吗？”
弗雷德沉默良久，最终，缓缓点了点头。权杖顶端的蓝宝石，映照着法阵的血光，显得黯淡而浑浊。
……
……
同一时间，维兹市下城区，一条偏僻肮脏的小巷深处。
这里有一家不起眼的小酒馆，招牌上的油漆早已剥落大半，只能勉强辨认出“老橡木桶”的字样。酒馆里灯光昏暗，劣质烟草和麦酒酸腐的气味弥漫。寥寥几个客人窝在角落的阴影里，自顾自地喝着闷酒。
吧台后面，一个头发花白、脸上有道疤的独眼老人慢吞吞地擦拭着杯子。他看起来就像任何一个落魄的老酒保，但那偶尔抬起的、锐利如鹰隼的眼神，却显示出他的不凡。
斗士分支·影刺客，卡德加。四阶上等实力。同时也是“守望事务所”明面上的老板，以及维兹市地下情报网络的重要节点之一。
酒馆的后门被轻轻推开，带进一丝夜晚的凉风。一个身影闪了进来，他穿着便于行动的深色皮甲，风尘仆仆，背上背着一把用油布包裹的长弓。帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下巴和紧抿的嘴唇。
他径直走到吧台最里面的位置坐下，将一枚刻着特殊锯齿纹路的铜币轻轻放在台面上。
老酒保卡德加瞥了一眼铜币，独眼中闪过一丝了然。他放下杯子，倒了满满一大杯最烈的黑麦酒，推到对方面前，声音低沉：“回来了？比预想的快。”
来人摘下帽子，露出一张年轻却饱经风霜的脸。他有着浅褐色的短发，几缕被汗水浸湿贴在额前。五官轮廓分明，最引人注目的是那双眼睛——灰蓝色，如同北地的冻湖，此刻正燃烧着压抑的怒火和深切的悲伤。
斗士分支·游侠，里克。四阶上等实力。
“卡德加。”里克的声音沙哑，他拿起酒杯，一饮而尽，烈酒灼烧着喉咙，却化不开他心中的冰寒，“我找到证据了。我妹妹……还有最近失踪的那些人，不是普通的魔物袭击。”
卡德加擦拭杯子的手顿了顿：“哦？”
“血族。”里克吐出这两个字，眼中恨意几乎要溢出来，“而且是高等血族，有组织的掠捕。我在北边废弃的矿山附近，发现了这个。”他从怀中掏出一小块染血的破碎布料，布料边缘有精致的暗红色滚边，以及一个模糊的、像是蝙蝠与荆棘交织的家徽印记。“还有这个。”他又拿出一个用油纸小心包裹的、已经干涸发黑的泥块，泥块上有半个清晰的、非人的蹄印，散发着淡淡的硫磺和血腥混合的臭味。
“血族家徽的碎片……还有血魔的蹄印，而且是长期驻留留下的痕迹。”卡德加独眼微眯，“矿山……我记得那里十几年前就因事故和闹鬼的传闻废弃了。倒是个藏匿的好地方。”
“不止是藏匿。”里克握紧了拳头，指节发白，“我看到过运输物资的车队，在深夜进出，守卫……穿着裁判所的制式皮甲，但眼神不对。我还远远看到过一次，一个穿着白袍的人影……虽然看不清脸，但那种让人不舒服的气息……很像教会的大人物。”
卡德加沉默了。牵扯到血族，已经是重大事件。如果再牵扯到教会高层……事情就复杂危险得多了。
“鲁伯特知道了吗？”卡德加问。
“我还没来得及联系他。一得到这些，我就立刻赶回来了。”里克深吸一口气，“卡德加，我需要帮助。靠反抗军现在的力量，对付不了盘踞在矿山的血族，更别说他们可能还有教会内鬼的庇护。鲁伯特在调查血魔异常，目标可能一致。还有……我怀疑，他们的目的不仅仅是捕食。”
“你想怎么做？”
“联合鲁伯特，先进行更详细的侦查，摸清矿山内部的情况、血族的实力和目的。然后……”里克眼中寒光一闪，“无论是为了我妹妹，还是为了那些无辜死去的人，都要让他们付出代价。”
卡德加看着眼前这个被复仇之火灼烧却又努力保持冷静的年轻人，心中叹了口气。他认识里克的妹妹，一个活泼善良的小姑娘。他也明白里克此刻的心情。
“鲁伯特前两天去了温博镇，应该快回来了。他那边可能也有发现。”卡德加将铜币推回给里克，“这东西你收好。我会给他留信。你先在我这里休息，不要露面。维兹市的水，比你想的还要浑。”
里克点了点头，重新戴上帽子，将身影隐入吧台最深的阴影里，仿佛与黑暗融为一体。
……
……
维兹市外，通往北部山区的林间小道上。
一支五人组成的侦查小队正在夜色中悄然行进。他们穿着神圣教会裁判所的黑灰色制式轻甲，动作干练，眼神警惕。为首的小队长是一名三阶的圣职者分支·圣骑士，擅长追踪和反追踪。
他们是蓝袍主教科维特直属裁判所的精英，奉命秘密调查境内血魔异常活动的源头。根据一些零散模糊的线索，他们追踪到了这片人迹罕至的山林。
“队长，前面有血腥味，很新鲜。”一名队员压低声音报告，他拥有强化嗅觉的能力。
小队长打了个手势，队伍立刻进入战斗状态，分散开来，借助树木和岩石的掩护，向着气味来源小心靠近。
穿过一片茂密的灌木丛，眼前的景象让经验丰富的裁判所队员们也倒吸一口凉气。
一片林间空地上，散落着七八具尸体。从破损的衣物看，是附近的村民，死状极惨，像是被巨力撕碎。但令他们在意的不是村民的尸体，而是空地中央，倒毙着的两只血魔！
血魔死了，这很正常。不正常的是它们的死状——脖颈被利齿撕裂，体内的血液和邪能被吸取得干干净净，尸体干瘪皱缩，如同风干了数月。这绝非人类或其他常见怪物所为。
“是血族……高等血族动的手。”小队长蹲下身，检查着血魔脖子上的伤口，脸色凝重，“它们在‘清理’这些失控或完成任务的低等仆从。这附近一定有血族的据点，而且……”
他的话戛然而止。
因为他看到，其中一只干瘪血魔的爪子下，似乎压着什么东西。他小心地拨开爪子，那是一小块染血的、暗红色的布料碎片，上面有一个模糊的印记。
就在他准备仔细辨认那印记时——
“嗤嗤嗤！”
数道尖锐的破空声从四面八方袭来！那是高速旋转的血色飞刃，无声无息，直到近前才被感知到！
“敌袭！防御！”小队长厉声喝道，瞬间撑起护盾！
但袭击来得太快太突然！两名队员反应稍慢，被血色飞刃穿透了轻甲，惨叫着倒地，伤口迅速发黑溃烂，流出的血液诡异地化作血雾飘向林中黑暗处。
“血色魅影！”小队长心头巨震，这是高等血族的标志性能力之一！
黑暗中，几道优雅而迅捷的身影一闪而过，只留下淡淡的血色残影。他们并不急于强攻，而是如同戏耍猎物的猫，利用瞬移和诡异的身法，不断从刁钻的角度发动袭击，每一次攻击都精准而致命，同时持续释放着“血族威压”，干扰着幸存者的意志和艾尔运转。
这是一场不对等的屠杀。
战斗仅仅持续了不到三分钟。五名裁判所精锐，四人当场战死，尸体迅速干瘪。唯有那名拥有强化嗅觉的队员，在队长拼死掩护下，凭借对危险的本能感知和一丝运气，重伤滚入一条隐蔽的岩石裂缝，屏住呼吸，压制住一切生命和能量波动，才侥幸逃过一劫。
他蜷缩在冰冷的石缝里，听着外面血族低沉的轻笑和吮吸血液的细微声响，感受着同伴生命迅速消散的绝望，牙齿几乎咬碎，却不敢发出丝毫声音。直到外面彻底恢复死寂许久，他才颤抖着，用尽最后力气，捏碎了怀中一枚刻有女神圣徽的紧急求救符石，然后彻底晕死过去。
微弱的圣光波动穿过山林，朝着维兹市大教堂的方向飞去。
而在他染血的指缝间，紧紧攥着那片从血魔爪下得到的、染血的暗红色布料碎片。
碎片上，蝙蝠与荆棘缠绕的家徽，在冰冷的月光下，泛着狰狞的光泽。
莱格斯伯爵的徽记，以这种方式，落入了教会的手中——尽管，只是落入了一个濒死幸存者的手中，而“真相”，往往比证据更容易被掩埋和扭曲。
夜色愈发深沉，维兹市上空，那弯苍白的新月边缘，似乎染上了一层难以察觉的、极淡的血色光晕。
山雨欲来。