意识从深沉的黑暗中缓缓上浮，如同从湖底升向水面。首先恢复的是听觉——窗外传来清脆的、此起彼伏的鸟鸣，比夜晚的虫鸣更加明亮和富有生机。然后是触觉——身下柔软垫褥的承托感，羽绒被包裹着的温暖，以及脸颊接触亚麻枕套的微凉粗糙。
李徳睁开了眼睛。
卧室里不再是一片昏暗。镶嵌着云母片的窗户透进清晨的天光，被云母特有的半透明质地过滤后，变成一片柔和朦胧的、近乎乳白色的光晕，充盈着整个房间，驱散了角落的黑暗。墙角那盏苔藓灯不知何时已自动熄灭，或者调到了最暗，只留下一团几乎看不见的淡绿色光晕。
他静静地躺了几秒钟，让意识完全清醒。身体感觉很好，一夜无梦的睡眠驱散了昨日的疲惫，四肢百骸充满了属于这个年龄孩子的、轻盈的活力。他下意识地集中精神，去感知体内那点契约联系。
它还在那里。和昨晚入睡前一样，微弱、遥远、沉寂，像一根埋藏在皮肤深处、几乎感觉不到的、温热的细线。没有波动，没有异样，昨晚那疑似一闪而逝的共鸣，仿佛真的只是睡意朦胧间的错觉。
李徳坐起身，掀开被子。清晨的空气带着明显的凉意，接触到他只穿着单薄亚麻内衣的皮肤，激起一层细小的鸡皮疙瘩。他赤着脚，踩在光滑微凉的石板地面上，走到窗边。
透过那层薄薄的云母片，庭院的光景有些模糊变形，如同隔着一层流动的水。淡蓝色的晨雾尚未完全散去，如同轻纱般缠绕在树木、花草和石雕之间。那些高大的古树在雾中呈现出墨绿到深灰的渐变轮廓，枝叶上似乎挂着晶莹的露珠。更远处，森林的边缘依旧是一片深沉的、雾气更浓的墨色。
他看到庭院小径上，有身影在移动。不是平时清晨打扫庭园的园丁或仆役，而是穿着轻便皮甲、腰佩长剑的精灵卫兵。他们以两人或三人一组，沉默而迅速地沿着既定的路线交叉巡逻，目光锐利地扫视着庭院和森林方向的每一个角落。频率和人数，明显比李徳记忆中任何一个平常的清晨都要多。
加强警戒的命令，在夜晚过去后，依然在严格执行。
李徳看了一会儿，然后转身离开窗边。他走到盥洗台前，银质水壶里的水已经换成了清凉的、带着井水特有甘冽气息的冷水。他像昨晚一样，用冷水洗脸、洗手，用那块散发着清淡植物香气的香皂清洁，然后用毛巾擦干。冰凉的水刺激着皮肤，让他更加清醒。
擦干脸后，他走到椅子前。椅子上果然已经放好了一套干净的衣服——一件浅灰色的、质地柔软的亚麻长袖内衫，一条深棕色的、裤腿收口的鹿皮长裤，以及一件墨绿色的、绣着简单藤蔓纹路的及膝外袍。衣服的尺寸合身，显然是专门为他准备的。他脱下睡衣，换上这套衣服。内衫贴身舒适，外袍的系带在胸前打成一个小巧的结。整个过程安静而迅速。
他刚将最后一根系带整理好，卧室的门就被轻轻敲响了。敲门的节奏很熟悉，带着点迫不及待的意味。
"“李徳？你醒了吗？”"离的声音隔着门板传来，比平时稍微压低了一些，但依旧清亮。
李徳走过去，拉开了门。
离站在门外。他已经穿戴整齐，一身银白色绣着淡金色星辰纹路的精致短袍，衬得他银色的长发和碧绿的眼睛更加醒目。他的脸上带着些许刚睡醒的慵懒，但眼神却很精神，甚至有些……兴奋？或者说，是压抑着的好奇。
他看到李徳，立刻闪身进来，反手将门虚掩上，动作带着点鬼鬼祟祟。
"“李徳，”"离凑到李徳面前，碧绿的眼睛睁得大大的，声音压得更低，"“你昨天晚上……有没有听到什么奇怪的声音？或者感觉到什么？”"
李徳看着他，黑色的眼睛平静无波。"“什么声音？”"
"“就是……很大的声音！像是什么东西在森林里走动，还有鸟被吓得到处飞！”"离比划着，手势夸张，"“我早上起来去找玛莎嬷嬷要蜂蜜水的时候，听到她在厨房跟另一个嬷嬷小声说话，说昨晚巡逻队在西边的林线发现了‘不得了的痕迹’，好像是……很大的爪子印！还有被撞断的树！塔隆他们一整晚都没怎么休息，在到处查看！”"
离的语气里，恐惧的成分很少，更多的是孩子对新鲜事物的好奇和一种"“我知道秘密”"的兴奋。他紧紧盯着李徳的脸，似乎想从上面找到共鸣或惊讶。
李徳回想了一下昨晚入睡前听到的兽鸣、鸟惊和卫兵的低语。"“听到了。”"他如实说，"“鸟飞。卫兵，说话。”"
"“你也听到了？！”"离的眼睛更亮了，他一把抓住李徳的手腕，"“我就知道！肯定不是普通野兽！玛莎嬷嬷还说，父亲天没亮就把负责巡逻的队长叫去书房了，现在还没出来呢！你说……会不会是……”"
他顿了顿，似乎在斟酌用词，然后凑到李徳耳边，用气声说："“……会不会是昨天我们遇到的那个……尼德霍格？”"
这个名字被他念出来，带着一种混合着畏惧和刺激的颤音。
李徳感觉到离抓着自己手腕的手指有些用力。他沉默了一下，没有立刻回答。他再次仔细感知了一下体内的契约联系——依旧平静、微弱、遥远。如果那些痕迹真的是尼德霍格留下的，那她似乎并没有主动靠近或传递任何信息的意图，至少现在没有。
"“不知道。”"李徳最终说，"“联系，很弱。”"
离对这个答案似乎有些失望，但也没纠缠。他松开李徳的手腕，挠了挠头。"“也是……如果真是她，父亲他们肯定更紧张了。”"他叹了口气，随即又振作起来，"“不管了！反正我们现在也做不了什么。走吧，去吃早餐！我饿了！”"
他说着，再次拉起李徳的手腕，转身去开门。
两人走出卧室，回到廊厅。清晨的廊厅比夜晚更加明亮，阳光从高处的小窗斜射进来，在深色的地板上投下明亮的光斑。小喷泉叮咚作响，水声显得格外清脆。塔隆和伊瑟已经换了一班岗，但依旧是那副沉默警惕的模样，看到他们出来，微微躬身。
"“离殿下，李徳少爷，早安。”"塔隆的声音比平时更加紧绷一些，他的目光在李徳脸上多停留了一瞬，似乎想确认什么，然后又迅速移开。
"“早安，塔隆。”"离随口应了一声，脚步不停，拉着李徳往餐厅方向走去。
前往餐厅的走廊似乎比平时更加安静。偶尔遇到的侍女或仆役，都低着头快步行走，行礼的动作比往常更加匆忙和拘谨，几乎不敢抬头看离和李徳，更不用说像平时那样对离露出亲切的笑容或对李徳投来那种复杂的、混合着怜悯与疏离的目光。空气中弥漫着一种无形的紧张感，如同弓弦被悄悄拉紧。
在穿过一条连接主殿与东翼的空中廊桥时，李徳看到桥下庭院里，几名穿着更加精良铠甲的精灵卫兵正围在一起，低声讨论着什么，中间的地面上似乎铺开了一张地图。其中一人抬起头，正好与廊桥上的李徳目光对上。那是一个面容冷峻、眼神锐利如鹰的中年精灵，李徳记得他是亲王卫队的副队长之一。副队长的目光在李徳脸上停顿了一秒，眉头几不可察地蹙了一下，然后迅速移开，重新低下头去，继续与同伴交谈。
离似乎也注意到了桥下的情况，但他没说什么，只是拉着李徳走得更快了一些。
他们到达餐厅时，高大的双开门敞开着。餐厅内不像晚餐时那样灯火通明、布置隆重。晨光透过高大的彩色玻璃窗照射进来，在光洁的长桌和地板上投下斑斓而柔和的光影。长桌上铺着素雅的亚麻桌布，摆放着相对简单的早餐：一大壶冒着热气的牛奶，一篮还带着烤箱余温的谷物面包，几碟不同种类的果酱和蜂蜜，一盘切好的新鲜水果，还有一碟煎得恰到好处的培根和煎蛋。
阿尔玟王妃已经坐在了餐桌旁她常坐的位置上。她穿着一身样式简洁的浅蓝色晨袍，长发松松地挽在脑后，脸上带着明显的倦容，眼下有着淡淡的阴影。她面前放着一杯清澈的花草茶，正用小银勺缓缓搅动着，目光有些失焦地望着窗外斑斓的光影。听到脚步声，她转过头来。
"“母亲，早安！”"离松开李徳，快步走到王妃身边，像往常一样亲昵地蹭了蹭她的手臂。
"“早安，我的小星星。”"王妃抬手摸了摸离的头发，声音温柔，但比平时少了几分活力。她的目光随即落在跟在离身后、安静站定的李徳身上，眼神里的复杂情绪比昨晚更加明显——那是一种深切的忧虑，几乎要满溢出来，但又被她强行压抑着，转化成一种更加温和的、带着安抚意味的注视。
"“李徳，也早安。昨晚睡得好吗？”"王妃问，声音放得更轻。
"“嗯。”"李徳点了点头。
王妃似乎想再问什么，嘴唇动了动，但最终只是微笑了一下。"“那就好。来，坐下吃早餐吧。父亲一早就去处理事务了，今天不能陪我们一起用餐。”"
离和李徳在侍从的服侍下入座。离的位置在王妃右手边，李徳依旧坐在离的旁边。侍从为他们倒上温热的牛奶，将面包、果酱和煎蛋分到他们各自的盘子里。
离咬了一大口涂抹了厚厚蓝莓果酱的面包，咀嚼了几下咽下去，然后忍不住开口："“母亲，我早上听说……森林那边昨晚好像有大家伙出没？是真的吗？”"
王妃搅动花草茶的动作微微一顿。她抬起眼帘，看了离一眼，又飞快地瞥了一眼正在小口喝牛奶的李徳，然后才缓缓开口，声音依旧轻柔，但带着一种不容置疑的安抚意味。
"“森林里总是生活着各种各样的生灵，有些体型确实很大，这并不稀奇。”"王妃避重就轻地说，"“巡逻队会负责巡视领地边缘，确保安全。你们不必担心。”"
"“可是玛莎嬷嬷说痕迹很大，树都断了！”"离追问道，碧绿的眼睛里闪烁着不肯罢休的好奇。
"“离，”"王妃的语气稍微严肃了一些，但依旧温和，"“森林里的事情，交给父亲和卫兵们去处理。你的任务是好好吃饭，然后完成今天的功课。”"她顿了顿，又补充道，"“另外，父亲吩咐了，这几天为了安全起见，你和李徳暂时不要离开主殿范围，尤其是不要去森林边缘。如果想活动，可以在中央庭院或者西侧的温室花园，但必须有塔隆或伊瑟陪同。”"
这实质上是一种软禁的升级，将活动范围从整个亲王领进一步缩小到了主建筑群的核心区域。
离的嘴巴撅了起来，明显不高兴，但他似乎也明白这不是能撒娇耍赖的事情，只是闷闷地"「哦」"了一声，低下头用力戳着盘子里的煎蛋。
王妃看着离的样子，眼中闪过不忍，但她没有改变决定。她将目光转向李徳，声音放得更柔："“李徳，你也是。如果觉得闷，可以让离带你去温室花园看看，那里有很多从南方引进的、会发光的蕨类和夜间开放的花，很漂亮。或者，如果对星象书还有兴趣，可以让管家再找一些更基础的、带更多图画的星图册子来。”"
她在尽力为可能的禁锢生活提供一些补偿和选择。
李徳抬起黑色的眼睛，看向王妃。他能清晰地看到她眉眼间的疲惫和忧虑，以及那份努力维持的平静与温柔下的紧绷。他点了点头。"“好。”"
没有追问，没有抗议，只是平静地接受。
王妃似乎因为李徳的平静而微微松了口气，但那份松气背后，忧虑似乎更深了。她不再说话，低下头，小口啜饮着已经有些凉了的花草茶。
早餐在一种略显沉闷的气氛中结束。离吃得比平时慢，显然心思不在食物上。李徳则一如既往，安静而规律地吃完了自己盘里的东西。
当最后一片水果被吃完，王妃用手边的银铃轻轻摇了一下。侍从们立刻上前，开始安静而迅速地收拾餐具。
王妃站起身，她看着两个孩子，似乎想再说些什么，但最终只是温柔地抚了抚离的头发，又对李徳微微颔首。
"“我去看看你们父亲那边的情况。离，带李徳回起居室吧。上午的符文学课程，艾隆迪尔大师会按时过来。记得温习一下昨天的内容。”"
她说完，便转身，在侍女的陪同下，步履略显匆匆地离开了餐厅。
离看着母亲离开的背影，又看看窗外明媚却仿佛隔着一层无形屏障的阳光，叹了口气。
"“唉，又不能出去玩了。”"他嘟囔着，然后转向李徳，努力打起精神，"“走吧，李徳。我们先回房间。艾隆迪尔大师的符文课……唉，又要抄写。”"
他再次拉起李徳的手腕，两人离开餐厅，沿着来路返回。
走廊里，阳光明媚，但那种无形的紧绷感依旧存在。偶尔有低阶文书或侍从捧着卷宗或物品匆匆走过，看到他们时都会立刻停下脚步，躬身行礼，动作不苟，眼神却更加回避。
当他们再次经过那条空中廊桥时，桥下庭院里已经空无一人，只有阳光将廊桥的栏杆影子长长地投在石板地上。仿佛刚才那些低声讨论的卫兵从未出现过。
回到起居室所在的廊厅，小喷泉的水声依旧清脆。塔隆和伊瑟如同两尊石像，守在门口。看到他们回来，塔隆只是微微点头，伊瑟则上前一步，低声说："“离殿下，李徳少爷，艾隆迪尔大师已经在前厅等候。需要现在请他过来吗？还是再休息片刻？”"
离看了看李徳，又看了看起居室的门，脸上露出认命的表情。"“请大师过来吧。早点开始，说不定能早点结束。”"
"“是。”"伊瑟应声，转身快步离去。
离推开藤蔓门，和李徳一起走进起居室。室内，壁炉里的魔法火焰调到了最小，只维持着基本的暖意。阳光透过阳台的门缝照射进来，在地毯上投下一道明亮的光带，光带里尘埃浮动。
离走到矮桌前，一屁股坐在坐垫上，然后将昨天那本厚重的星象书和抄写符文的纸笔都拖了过来，一副准备"“受刑”"的样子。
李徳在他对面坐下。他没有去动那些文具，而是将目光投向阳台门外那片被限制了的、但依旧明媚的天空。
窗外的鸟鸣依旧清脆，但不知为何，听起来似乎比清晨时，遥远了一些。