亚伦爵士的脸色由青转红，最终化为沉默，手臂上的紫黑色侵蚀痕迹在牧师的治愈微光下缓缓消退。
“伊莎贝尔队长。”亚伦的声音低沉沙哑，带着一丝强行压抑的怒气，“让你的人立刻布置临时指挥所。”
“索菲亚小姐，请带上地图和所有关于碎片、遗迹的分析记录，我们需要立即评估威胁等级。”
伊莎贝尔迅速应下，指挥骑士们行动，同时低声吩咐牧师全力治疗爵士的手臂。
小屋内，艾米已经能坐起身，脸色虽然还有些苍白，但精神好了许多。
看到凯恩和索菲亚进来，她露出一个虚弱的微笑：“外面……好像很热闹？”
“没事了，艾米。”凯恩言走到桌边摊开那张标记着洞穴位置和哥布林活动区域的详细地图。
索菲亚将几块不同形状的碎片小心地放在地图边缘。
很快，亚伦爵士在牧师初步治疗后，在伊莎贝尔和几名核心骑士的簇拥下走了进来。
他刻意避开了凯恩的目光，视线落在桌上的地图和碎片上，沉声道：“请开始吧。”
“我需要知道这片森林里到底藏着什么鬼东西。”
会议在一种微妙的氛围中进行。
索菲亚学者的严谨，清晰阐述了哥布林的异常行为、碎片的能量特性以及它们与遗迹可能的关联。
“根据能量波动和哥布林的活动轨迹推断…”索菲亚指着地图上森林深处一个被重点标记的红圈，“它们的源头或者说异常聚集点，很可能就在这附近。那里地势复杂，树木异常高大茂密，我们称之为巨木林。”
“巨木林？”亚伦眉头紧锁，“那片区域连我们狮鹫骑士团都很少深入，传说有古老的诅咒……”
“诅咒或许没有。”
“但麻烦肯定在，所有线索都指向那里，哥布林的异动也集中在那里，如果想了解更多情况就必须深入险境。”
“亚伦爵士你也不想空手而归吧？”
亚伦被噎了一下，但这次没有发作。
凯恩展现的实力和冷静的判断力，让他不得不压下个人情绪。
“根据我这几天的侦查，它们正在频繁活动，时间一久恐怕会跑到别的地方去。”
亚伦沉思片刻后点头答道：
“那就去看看吧，如果实在应付不来我会向王都申请加派支援部队。”
“伊莎贝尔队长，你的人作为外围警戒和接应，一但有魔物靠近立刻报告。第七分队，则作为主力突击。”
“凯恩先生，索菲亚小姐，请你们继续作为向导和顾问同行，报酬会丰厚狮鹫骑士团不会亏待了每个愿意为帝国奉献的子民。”
凯恩沉默不语。
要不是因为魔物的活动太过频繁已经危险到了石锤镇村民的安危，他是断然不会横叉一脚的，这种逞英雄的事往往最能招惹麻烦。
“亚伦爵士我能跟着你们去吗？”艾米立刻挣扎着要下床，眼神倔强，“我知道森林里的一些小路，比地图更近些。而且我父母……”她声音低了下去，带着浓浓的担忧。
橡木村在森林的西边，如果没人陪同，她根本不敢再一个人回去。
那种地狱般的非人折磨，她甚至不敢去想。
索菲亚也点点头：“艾米作为本地人对森林很熟悉，她的帮助很重要。”
“那就准备出发吧，十分钟后，目标巨木林。”
“凯恩先生麻烦你多照顾照顾艾米小姐了。”
……
骑士队伍的行动极为迅捷。
十分钟后，一支精锐的小队离开了凯恩的小屋，向着叹息森林深处进发。
亚伦爵士忍着右臂的不适，骑在马上，目光不时扫过走在队伍最前方、步履轻松的凯恩。
艾米被安排在温顺的驮马上，由一名骑士照看，索菲亚紧跟在凯恩身边，手持一个简易的能量探测装置。
越往深处走，森林的压迫感越强。
参天古木遮天蔽日，光线变得昏暗，空气中弥漫着潮湿腐叶的气息。
起初还能听到鸟鸣虫嘶，但随着深入，这些声音渐渐消失，只剩下马蹄踏过枯枝败叶的碎裂声和金属甲胄摩擦的轻响，气氛凝重得让人喘不过气。
突然，走在最前方的凯恩停下了脚步，鼻翼微动。
“怎么了？”
“有很浓的焦味。”
几乎同时，索菲亚手中的探测装置发出急促的嗡鸣，指针剧烈晃动。
“前方有强烈的能量残留和生命体征剧烈波动数量很多！”
众人心中一紧。
亚伦立刻打出手势，全体下马，进入戒备状态，悄无声息地向前潜行。
焦糊味越来越浓，其中还混杂着一种血肉烧焦的恶臭。
紧接着，隐隐约约的哭喊声、嘶吼声和兵刃交击的嘈杂声，顺着风断断续续地传来。
凯恩和伊莎贝尔对视一眼，瞬间加速，身影在林木间穿梭。
“快，跟上！声音不对劲，像是有人在跟帝国士兵交战！！”
拨开最后一片茂密的灌木，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。
曾经宁静祥和的橡木村，此刻已沦为地狱。
熊熊烈火吞噬着茅草屋顶的木屋，浓烟滚滚升腾。
破碎的农具、倾倒的推车散落一地，随处可见村民残缺不全的尸体。
而造成这一切的凶手，正在村庄里肆虐！
身材矮小、皮肤暗绿的哥布林，挥舞着棍棒和石斧，发出尖锐的怪叫，疯狂追逐着幸存的村民。
而更令人心惊的是，与它们并肩作战的，竟然是那些平时与哥布林势如水火、因为歧视和食物常常大打出手的野兽人！
这些长着野猪般獠牙的怪物，此刻同样双眼赤红，口中流涎，发出毫无理智的咆哮，用蛮力撕碎一切阻挡它们的东西，无论是房屋还是人体。
“我的皇帝啊……这怎么可能？！”伊莎贝尔失声惊呼，握紧了腰间的弯刀，“哥布林和野兽人居然联手了？！”
“不是联手！”索菲亚的探测装置指针疯狂地指向那些怪物，“看它们的眼睛！一样的赤红，只剩下纯粹的破坏欲，即便是面对死亡也丝毫不惧完全丧失了哥布林因有胆小，它们被同一种力量扭曲了心智！”
“不管如何，都必须阻止这种事情的发生，一旦让这种情况蔓延恐怕会威胁到帝国的统治！！”亚伦斩钉截铁地回答道。