在旅馆亨特利的房间中，艾菲斯开启了手上隔绝声音的戒指，让对话只限两人听到，亨特利压低声音，将近日打听到的消息一一道来，这些消息已在佣兵、走私贩与黑市商人之间悄然流传，虽细节纷杂，却指向一场惊心动魄的灾难。

　　三个月前，魔法师协会、冒险者公会和鲁尔斯王国官方，再度深入魔物山脉，目标是弥补结界裂隙。根据现在的消息显示，这次行动连光明教会也派遣了一位五阶红衣大主教一同前往，旨在驱散结界裂隙边缘的未知黑暗能量。

　　这意味着——此次行动的队伍中有四位五阶大陆的顶尖强者，如此阵容，足见各方对结界失控的极度忧虑。

　　初期行动似乎已初见成效，有消息传来，称裂隙边缘的黑暗能量已被清除，结界裂隙也得到了修复；另有说法则更为谨慎，指出裂隙虽有所弥合，却尚未彻底闭合。然而，无论细节如何出入，有一点是确凿无疑的——那道曾不断扩大的结界裂隙，如今已被有效控制住了。

　　然而，就在封堵结界裂隙的过程中——

　　“霜骸巨鹿”再度出现了。

　　不过这一次，协会派出的小队远比以往更为精锐，且准备充分。早在抵达裂隙区域之前，他们便已制定了周密方案——在行动前于裂隙外围预先布设了防御结界与攻击魔法的阵法。

　　“霜骸巨鹿”虽掀起不小波澜，一度令局势紧张，但在五阶职业者的坐镇、多重防御结界的层层阻隔，以及预先布设的攻击阵法持续压制之下，终究未能撕开防线。

　　任务完成后，小队依序撤离，行动井然有序，然而，真正的噩梦，才刚刚开始。

　　撤离途中，队伍在魔物山脉中小队遭遇了另一头禁忌存在——“腐疫洛维斯”。那并非寻常魔物，而是一团不断蠕动、散发着浓烈腐臭的活体瘟疫聚合体，所过之处草木枯萎、岩石溃烂，连魔法护盾都会在数息内被蚀穿。

　　光明教会的红衣大主教也无法净化“腐疫洛维斯”散布的毒瘴，只能暂缓剧毒的蔓延，无法根除，多名队员中毒倒下，其中包括一位五阶——据传当场陨落；另一位五阶战士则重伤濒死，被同伴拼死抢回。

　　据说，中毒者被火速送往光明教会的圣城治疗，至今生死未卜。

　　但魔物并未就此罢休。

　　队伍撤离时，“霜骸巨鹿”与“腐疫洛维斯”竟协同行动，一路尾随追击，它们的出现彻底激化了魔物山脉的生态平衡，整片魔物山脉陷入前所未有的暴乱。

　　最终，两头灾厄级存在竟联手攻向边境重镇——米尔科拉斯堡。

　　这座扼守魔物山脉咽喉的要塞，如今已沦为炼狱，城墙多处崩塌，护城结界时明时灭，传闻“霜骸巨鹿”造成的寒冷气候和“腐疫洛维斯”的毒雾令米尔科拉斯堡守军损失惨重，随时都有沦陷的风险。

　　光明教会、鲁尔斯王国和中立势力已经紧急调派人手，誓死要守住这座要塞。

　　如今，米尔科拉斯堡已被官方列为“禁区”，严禁无关人员靠近，连要塞内的平民也已经被疏散。

　　艾菲斯听罢，心头骤然一沉——他万万没想到，米尔科拉斯堡的局势竟已恶化至此。更令他忧心的是，若魔物真的突破防线，涌入鲁尔斯境内，其无异于一场灭顶之灾。

　　然而，亨特利带来的并非全是坏消息。

　　在最新一份影市交易清单中，一本书的名字让艾菲斯的目光骤然停住，再也移不开视线：

　　《追踪印记的辨识、设印与清除》完整手抄本，含三十七种印记图谱，从探测印记、设立印记到清除印记的方法。

　　这正是艾菲斯所需要的！虽然亨特利之前提供的交易清单中，许多东西都让艾菲斯心动，比如：提升火元素亲和药剂、提升风元素亲和药剂、传送卷轴、还有各种地宫典籍和五阶法师的进阶材料等等，但这些过于昂贵，艾菲斯负担不起，而且不是当务之急。

　　然而，这部《追踪印记的辨识、设印与清除》，却可以帮助艾菲斯解决一直困扰他多年的问题，这类典籍极为罕见，通常只在高阶法师内部流转，若能掌握其中内容，不仅能识别他人暗中施加的追踪手段，还可自行布设隐秘标记，甚至彻底抹除痕迹。

　　“卖家有什么要求？”他立刻问道。

　　亨特利摇头：“对方只说要‘等价交换’，但没指定换什么。之前有人拿各种材料和魔法道具去交换，都被对方拒绝了。”

　　“看来不是缺钱，而是缺特定的东西……”艾菲斯沉吟片刻，眼中闪过决断，“我想亲自去试试，这本典籍对我十分重要。”

　　亨特利略显为难，但还是点头：“可以，我得花两天时间，帮你弄一张临时准入许可。”

　　“没问题。”艾菲斯毫不犹豫，“越快越好。”

　　艾菲斯离开亨特利的旅馆，踏着暮色返回协会总部，夜风微凉，魔法灯在石板路上投下斑驳光影。刚转过回廊，还未走近法师宿舍区，便见前方门口一片喧闹。

　　只见波特尔瘫靠在门柱边，衣襟凌乱，领结歪斜，满脸酡红，双眼迷离，显然已喝得烂醉如泥。一位年轻的法师正费力地搀着他，一边低声劝慰，一边试图找寻他的身份铭牌，看样子波特尔是刚从贵族区回来。

　　他应该又是去上城区的舞会了，那些贵族虽热络，却终究无法随意进入协会，只能将醉醺醺的波特尔托付给门口值守的法师，由他们代为送回住处。

　　艾菲斯快步上前，轻声道：“我来吧。”

　　那年轻法师看见艾菲斯的法袍样式和胸前的徽章，便知道和波特尔都是来自协会的鲁尔斯分会，立刻松了口气，连忙点头，赶紧将波特尔扶给艾菲斯。

　　艾菲斯看着波特尔的样子无奈摇头，伸手接过波特尔的手臂。后者身子一歪，几乎全靠在他肩上，嘴里还含糊嘟囔着：“……考特费？你人呢？怎么没看见你……那裙子真好看……”