离开了特里尔港的喧嚣与混乱，三艘运输船组成的船队驶入了相对开阔而平静的南部海域。北大路战火的硝烟似乎被远远抛在了身后，头顶是湛蓝的天空，脚下是深蓝的、在阳光下闪烁着粼粼波光的海面。海风带着咸腥的气息吹拂，偶尔有海鸥跟随船队盘旋，发出嘹亮的鸣叫。
航行的最初几天，是在一种高度警惕却又略显单调的氛围中度过的。
维克托和其他军官们轮流值班，指挥着经过初步训练的船员和水手们操作船只，保持队形，并时刻警戒着海平面上的任何可疑目标。瞭望塔上始终有双眼睛，用望远镜仔细搜索着天空与大海。
雪伦的灵性感知如同无形的雷达，持续扫描着周围的海域，尤其是水下。她对魔女会的手段和鲁恩官方非凡者的气息更为敏感，任何异常的灵性波动都难以逃脱她的感知。
阿图罗则利用这段时间，在船上对所有的远征成员进行进一步的动员和思想统一，讲解南大陆的地理、部落分布以及未来可能面临的战斗形式。
一切似乎都风平浪静。预想中来自鲁恩海军巡逻舰的拦截没有出现，千面人如同人间蒸发，再也没有任何迹象。这种过分的平静，反而让维克托等核心人员心中隐隐不安。
**‘千面人绝不会轻易放弃。他在等待什么？还是在策划更隐蔽的攻击？’**维克托站在“解放号”的船舷边，望着无边无际的大海，眉头微蹙。这种敌暗我明的感觉，如同芒刺在背。
……
然而，致命的威胁并非来自海面，也并非完全销声匿迹。
在船队下方近百米深、阳光难以触及的冰冷海水中，一个钢铁的庞然大物正如同幽灵般悄然潜行。
这是一艘造型奇特、充满了罗塞尔大帝时代那种融合了齿轮美学与实用主义风格的潜艇。它通体由铆接的厚重钢板构成，线条流畅，尾部巨大的螺旋桨由复杂的蒸汽轮机与某种闪烁着符文光芒的非凡装置共同驱动，使其在水下保持着静默而迅捷的航速。艇身上，隐约可见一个由齿轮、杠杆与火焰组成的徽记——这是**机械与蒸汽之神教会**下属、“机械之心”机关的标志。这是该教会近期才秘密投入使用的、基于罗塞尔遗留构想完成的试验型攻击潜艇——“深渊观察者”号。
潜艇指挥舱内，灯光昏暗，充满了机油、金属和臭氧的味道。各种仪表盘上的指针微微颤动，黄铜管道中蒸汽嘶鸣。艇长，一位表情严肃、穿着带有油渍的蓝色工装服的中年男人，正看着刚刚由通讯兵破译出来的一份电文。
电文使用了极其复杂且古老的密码体系，源头经过多次伪装跳转，难以追溯。但内容却清晰而冷酷：
**【优先级阿尔法。据可靠情报，鲁恩王国伪装运输船‘海螺号’（识别特征：黑色船体，白色上层建筑，烟囱有红色条纹）正于你部当前巡逻区域活动。该船伪装成民用船只，实则运送一批足以改变南大陆局部战局的禁忌武器及关键技术人员前往殖民地。为维护大陆均势，阻止鲁恩暴行，授权你部在确认目标后，予以击沉。无需警告，无需确认。确保彻底毁灭。信息源：‘灯塔’。】**
艇长眉头紧锁，反复核对着海图上的坐标和电文中的目标特征。“禁忌武器？改变战局？”他低声自语，眼神中闪过一丝疑虑，但电文的加密等级和“灯塔”这个信息源代号，都代表着最高级别的可信度。这是来自教会内部高层，还是……某些与教会有深度合作的“盟友”？
“目标区域未发现符合特征的鲁恩船只。”声呐员报告，“但监测到三艘不明身份的蒸汽明轮运输船，悬挂……无国籍旗？航向正南。”
艇长走到声呐屏幕前，看着那三个清晰的光点。“无国籍旗？在这个敏感时期，向南航行……”他沉吟着，“保持距离，继续监视。优先寻找‘海螺号’。”
他并不知道，这份所谓的“可靠情报”，正是源于千面人利用之前从永恒烈阳教会内部保守派那里获取的密码本，精心伪造并发送出去的。电文中描述的“海螺号”特征，与他正在跟踪的同盟会船队中的“解放号”指挥船，有着惊人的、但并非完全一致的相似之处——黑色船体（解放号是深灰色），白色上层建筑（符合），烟囱有红色条纹（解放号烟囱没有任何条纹）。
这是一个精心设计的误导。千面人无法确定潜艇的具体位置，但他知道“机械之心”有新型潜艇在这一带海域测试。他赌的就是潜艇指挥官在接到“最高优先级”命令后，在找不到完全符合描述的“海螺号”时，会对附近可疑的、特征相近的无国籍船只产生“合理”的怀疑，尤其是在这种紧张的战时氛围下。
……
而在“解放号”上，看似平静的日常仍在继续。
一名穿着因蒂斯海军预备役文职人员制服、戴着眼镜、看起来有些腼腆的年轻女子，正抱着一叠文件，匆匆从电报室方向走向军官休息区。她正是卡洛斯的助手之一——**伊丽莎白**。她工作勤恳，沉默寡言，很少引人注意。
在路过一个无人的舱室走廊转角时，她的脚步几不可察地停顿了半秒，眼角的余光扫过舷窗外平静的海面，内心深处冷静地评估着：
**‘电文已发出，用的是那本从永恒烈阳教会弄来的密码……‘机械之心’那群信奉齿轮和蒸汽的疯子，应该会喜欢这份‘礼物’。接下来，就是等待了。’**
她完美地维持着伊丽莎白那略带紧张和专注的神态，继续向前走去。
就在这时，一名路过的船员看到她，随口喊道：“伊丽莎白，你在这里啊！卡洛斯先生正在找你，好像有新的电报需要处理。”
千面人控制着伊丽莎白的面部肌肉，露出一个恰到好处的、带着些许匆忙和歉意的微笑，用伊丽莎白那略带沙哑的嗓音回应道：“好的，我马上就来。”
她加快脚步，向着卡洛斯所在的舱室走去，心中毫无波澜。扮演一个微不足道的小角色，潜伏在目标身边，在最关键的时刻发出致命一击或传递错误信息，这正是“千面人”最擅长的事情之一。利用卡洛斯助手身份接近同盟会核心，获取信任和情报，同时还能借用DGCI的部分资源来掩饰自己的行动，实在是一步妙棋。
他并不知道水下的潜艇是否收到了电文，又会作何反应。但他已经播下了猜疑和毁灭的种子。无论潜艇是攻击了错误的目标，还是仅仅因为这份电文而加强了在这一区域的巡逻，对同盟会船队而言，都意味着巨大的风险。
海面之上，风平浪静，阳光正好。
海面之下，钢铁的猎手已收到错误的指引，冰冷的杀机在深海中无声地弥漫开来。
而致命的威胁，也正以最意想不到的方式，与他们同船共济。
平静的航行，或许只是暴风雨来临前，最后的假象。