夜，深沉得如同死水。
商队的营地，在经历了白日的奔波与战斗之后，终于陷入了沉睡。除了几个负责轮值的哨兵，大多数人，都早已裹紧了毯子，在那忽明忽暗的篝火旁，发出了疲惫的鼾声。
凯恩，并没有睡。
他独自一人，坐在一棵，位于营地最边缘的、巨大的老橡木的横枝之上。
这里，远离了篝火的温暖，也远离了人群的气息。他就那样，将自己整个人，都隐没在那片最为浓郁的树冠阴影之中，如同一只冷漠的夜枭，居高临下地，俯瞰着下方的一切。
他的手中，正无意识地、一下一下地，转动着那枚冰冷的黑曜石蛇戒。那坚硬而锋利的棱角，刺痛着他的指腹，用这种微弱的疼痛，让他那根时刻紧绷着的神经，保持着绝对的清醒。
他的目光，穿透了层层黑暗，越过了那些横七竖八的佣兵，最终，不受控制地，落在了不远处，那顶属于“骄阳小队”的、有些破旧的帐篷旁边。
那是，他今晚，唯一的观察对象。
也是，他心中，那股莫名的烦躁与痛苦的……根源。
作为曾经站在王国顶点的精英冒险者，作为如今这世间最致命的猎杀者，凯恩，正在用一种近乎苛刻的、专业的、甚至可以说是“嫌弃”的眼光，无声地，审视着这支，不知天高地厚的年轻队伍。
在他的眼中，他们，根本就不是什么合格的冒险者。
他们，就像是一群，还没长大的、在过家家的小屁孩。
“……那个半精灵（希尔）。”
凯恩的目光，扫过那个正抱着短弓，依靠在帐篷边假寐的少女。
“太多疑了。她把所有的精力，都浪费在了盯着我这个‘假想敌’的身上。却完全忽略了，对她自己左侧那片灌木丛的警戒。如果刚才，有一只影豹从那里扑出来，她现在，已经是一具尸体了。”
“……那个牧师（艾米）。”
凯恩看了一眼那个睡得并不安稳、眉头紧锁的女孩。
“心理素质太差。在那场伏击战里，她的施法前摇，足足拖延了三秒。在真正的、高强度的战场之上，这三秒钟，足够让她，死上十次。”
“……那个盾战士（巴克）。”
“只会死扛。根本不懂得如何利用盾牌的角度去卸力。照他那种蛮干的用法，他那面盾牌，撑不过下一次硬仗，早晚会碎。”
最后，凯恩的目光，落在了那个，正四仰八叉地躺在地上、睡得毫无防备的金发队长（里奥）身上。
“……最蠢的，就是这个家伙。”
“除了盲目的乐观，和喊那些毫无意义的口号之外，没有任何的战术规划。竟然敢带着这样的队伍，接下这种明显充满了猫腻的送命任务……”
“这，根本就是在带着全队人，去送死。”
在理智的层面，凯恩对这支队伍的评价，只有冰冷的三个词：
不及格。
炮灰。
活不久。
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然而。
尽管他在心里，已经给出了如此低劣、如此不屑的评价。
尽管他的理智，在不断地警告他，离这群注定要完蛋的蠢货远一点。
但是，他那双，一只蔚蓝、一只赤红的异色双瞳，却始终，像是被某种无形的魔力所诅咒了一般，根本无法，从他们的身上……移开。
因为。
在那一个个拙劣的动作之下，在那一句句幼稚的言行背后。
他，看到了一些，让他那早已死去的灵魂，都在忍不住……剧烈颤抖的东西。
他看到。
那个叫做巴克的傻大个，即使是在沉沉的睡梦之中，他的怀里，依旧，死死地，紧抱着他那面盾牌。他的睡姿，是一个蜷缩的、随时准备弹射而起的姿态。
那是一个，将“守护”，刻进了骨髓里的本能姿态。
——恍惚间，凯恩仿佛看到了，当年的格雷，曾无数次地，用那张憨厚的笑脸，拍着盾牌，对他说：“凯恩，我的盾，不是为了挡刀的。是为了，让你们能安心地，把后背，交给我。”
他看到。
那个叫做艾米的胆小牧师，在今晚轮到她守前半夜的时候。她偷偷地，从自己那本就不多的口粮里，掰下了一块干硬的面包，喂给了路边，一只跟着商队乞食的、断了腿的流浪狗。尽管，她自己，其实都没有吃饱。
——恍惚间，凯恩仿佛看到了，那个大雨滂沱的夜晚，莉娜不惜消耗神力，去救治一只受伤的云雀。她说：“生命，不应该分贵贱。神力，也不应该。”
他看到。
那个总是嘴巴刻薄、对他充满了敌意的半精灵希尔。在看到里奥因为睡觉不老实，而踢开了身上的毯子时。她虽然嘴里在无声地骂着什么，但却在第一时间，轻手轻脚地走了过去。用一种虽然粗鲁、但却无比细心的动作，重新，帮他把毯子盖好，并掖好了被角。
——恍惚间，凯恩仿佛看到了，那个总是冷着脸的艾拉，在每次分补给的时候，总是会把最好的箭矢，留给负责冲锋的自己。嘴上却冷冷地说：“别误会，我只是不想换个新队长，太麻烦。”
最后。
那个，最让他感到痛苦的。
是那个，名为里奥的队长。
即便是在梦里，他似乎，还在嘟囔着那句梦话：“……嘿嘿……我们……一定要成为……最棒的……”
那种，愚蠢的、天真的、不知天高地厚的……理想主义。
——那就像是一面，最清晰、最残酷的镜子。
照出了，五年前的，那个凯恩。
那个，曾意气风发地，站在篝火旁，指着漫天的星辰，对他的伙伴们发誓说：“我们要让‘晨曦之刃’的名字，响彻整个大陆！”的……自己。
凯恩的手指，猛地收紧。
黑曜石戒指那锋利的棱角，刺破了他的掌心，流出了一丝温热的鲜血。
但他，却仿佛感觉不到疼痛。
太像了。
这四个人，和当年的他们，实在是……太像了。
像得，让他感到……恶心。
他厌恶这种既视感。
因为，这无时无刻，不在提醒着他那个，他最不愿意去面对的、血淋淋的事实——
美好的东西，在绝对的恶意面前，是多么的容易破碎。
而那些，越是纯粹、越是闪耀的梦想。
在摔碎的时候，就越是……令人绝望。
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黎明前，最黑暗的时刻。
凯恩，像一片没有重量的落叶，从那棵老树之上，跳了下来。
落地，无声。
他，并没有立刻回到自己的位置。
而是，鬼使神差地，缓缓地，走到了“骄阳小队”那熄灭了一半的篝火旁。
他停下了脚步。
在他的脚边，里奥翻了个身，毫无防备地，露出了他那脆弱的脖颈。
只要，凯恩愿意。
他只需要抽出匕首，轻轻一挥。
就能，彻底地，结束这个，让他感到无比痛苦、无比烦躁的“根源”。
就能，让这些“注定要死”的菜鸟，在睡梦中，得到一个，没有痛苦的解脱。
他的手，在斗篷下，动了动。
最终。
他只是，缓缓地，弯下了腰。
捡起了，一块，差点滚出了火堆范围的、还在燃烧着的木柴。
然后，将其，重新，轻轻地，丢回了，那堆即将熄灭的篝火之中。
让那团温暖的火光，重新，明亮了一些。
他，站直了身体。
在那片，只有他一个人的、深邃的黑暗之中。
凯恩，终于，第一次，直面了自己内心深处，那个，连他自己，都不愿意承认的……真正的动机。
他，并不是在保护这四个年轻人。
他们是谁，叫什么名字，有什么梦想，对他来说，根本不重要。
他是在……
保护，那个，“如果，当年，有一个像现在的我一样强大的人，能够在暗中，拉我们一把……或许，结局，就会不同”的……
可悲的，妄想。
他是在试图，通过保护这些“过去的影子”，来填补，自己内心深处，那个巨大的、血淋淋的、永远都无法愈合的……空洞。
这，是一场，注定徒劳的、自我欺骗式的……自我救赎。
天边，泛起了一丝，苍白的鱼肚白。
商队的起床号角声，即将吹响。
凯恩，重新，拉好了他的兜帽。
将那张，写满了痛苦与挣扎的脸，重新，藏回了那片，冰冷的阴影之中。
再一次，变回了，那个，冷漠的、麻木的、名为“幽灵”的……佣兵。
“……只送到，铁棘城。”
他在心里，对自己，许下了一个，冰冷的界限。
“只要，他们能活着，离开这趟浑水。”
“我就，两清了。”
他以为，他可以，随时抽身。
但他不知道。
在这个，早已崩坏的、混乱的世道里。
有些羁绊，一旦开始。
就只有，生，与死。
才能将其……彻底斩断。
——本章完——