千帆招展，百桅林立，来自四面八方的船只在这座海港城市的码头错落停泊。
石砌的街道向远处的城墙延伸，铺面被行人与货车的辙印磨得光滑。沿途的排屋高低错落，多以灰黄的土石砌成，偶尔在二层立着半掩的木制窗扇。一些房屋的屋檐挂着成串风干的鱼与香草，令缭绕鼻尖的气息介于粗粝与温和之间。
最显眼的，是在港心的交易区——长长的棚架搭起市集的龙骨，布幔被风吹得半翻，露出摊桌后忙碌的面孔。商人一边用手拨动秤杆，一边用半生不熟的乡语与顾客议价，掺进笑声与叫喊声的，是搬运工卸货时踩过木板的闷响。
夏洛蒂便沿着港城的干道穿行，不急不缓，步伐却始终在引领。她不时在某个摊位的货盘前停留，似是在衡量价码，或者，忽然为一口鲜艳的陶碗驻步，与摊主交谈几句，就把人家的半数货都收入帆布包里。
每次转折，艾玛都紧跟在她身后，欲言又止，却说不出那句在胸口滞留已久的辞别。
偏偏，夏洛蒂在临港前便从交谈中知晓了小笨狗的去意，可她又刻意不点破，甚至还将其当成了一种趣味。
甚至，每当女孩在这陌生的街市间，好不容易鼓起勇气想要开口时，前者还会故意岔开话题。
“夏洛蒂，我——”
“艾玛，你看，那个纹线的木雕，这是海港城市独有的吗？”
艾玛的话被迫停在咽喉，她只好颔首，顺着夏洛蒂的视线看去，人群的熙攘又一次捣碎了她的思绪。
“那个，夏洛蒂，我可能要——”
“哇哦，艾玛，快看，你有试过用这种布料织造成得体的衣服吗？”
更过分的是，少女还明知故问，就着她的家乡故作好奇地询问道。
“艾玛，你家是在这个方向吗？还是更靠近内陆？我记得你之前说过是渔村，可到底是在哪片海岸线？”
“你们村子的年景一般依靠捕鱼还是盐田？遇上风暴的时候，会迁撤到别的地方避一避吗？”
她的问题一串接一串，声色不急，却逼得艾玛只能顺着回答，任那份想要出口的告别又被层层叠回心底。人群的喧闹再从两侧涌来，驳杂的声线模糊了呼吸，唯有夏洛蒂的嗓音在其中显得太近、太清晰。
“......嗯，算吧。那里很偏僻，很少有外人来，我也从没见过这么华丽的布料。”
许是这才注意到艾玛低落的情绪，夏洛蒂停下脚步，回首捏了捏那张小脸蛋，却没得到任何回应。
“怎么了，艾玛，心情不好吗？明明重获了自由，踏上了阳光下的土地，有什么不顺遂的呢？”
她负过手，后退了两步，再浅浅扬起唇瓣，向天边的暖阳敞开双臂，也向身前的女孩展颜一笑，灿如朝花。
然而，这却让小笨狗把脑袋埋得更低了。
“因为，我和你不一样，夏洛蒂。我只是，一个渔民的女儿，没见过什么大世面，更没有那些远大的抱负。”
她的细语像是被揉皱的布片，软得让人难分是羞怯还是悲哀。昔时在绝境下诞生的勇气，已在比较与差距烟消云散。
“我做不到，像琴恩那样，心向未曾踏足的土壤和海岸；也做不到，像你那样，总有明确的目标，并能坚定地将其达成，我还不会说话，不会讨价还价......就算再跟着你，也只会拖累你。”
女孩几乎把自己贬低得一无是处，连声音都轻得几近消散。“我很感谢，你能将我从泥潭里救起，真的真的很感谢！”
“可我还不上。我很普通，很无能，什么都做不到，不管是钱也好，恩情也好，我无法给予你任何回报，现在还不起，以后更还不起！”
夏洛蒂的眉弧轻轻挑起，像是被某个意料之中的答案证实。
没有急着插话，她只是静静俯身，让彼此的视线平齐，桃粉的花瓣对上朱赤的琥珀。
“所以，你打算就这么回去了？”
少女的语调不轻不重，像是在陈述一个事实。
“回到那个只会把你丢进火坑的地方，回到那些把你当成‘可以牺牲的存在’的同类身边，任由这一切的再次发生？又或者，日复一日，年复一年，撒网、修网、守在烈日下，最后嫁给一个素不相识的男人？”
惯常氤氲水色的泪眼少见地睁大，艾玛没有摇头，明明颇为自卑，却始终有着小小的倔强——她不愿亏欠他人，更不愿永远承着无偿的恩情。
“也许......至少，那是我熟悉的地方，是我本就该过的日子。”
心知眼中人不喜过分自贬自怯的话语，女孩也正是因此，才故意这么放言。
所以，夏洛蒂，讨厌我，然后把我撵走吧。
“可你忘了吗，艾玛？那时，在地下的监牢，是你带领那些姑娘，喝退了骑士，才最终脱困。”
少女有心再提那强加于身的责任。
“不，我只是顺着那时你给的提醒，才有了开口的勇气，如果是夏洛蒂你，一定能将之做得更好，我从来都只是承了你的一点光。”
“我并没有，被需要过。”
......原来，小笨狗你都知道啊。
静静地，夏洛蒂看了一会儿艾玛坚决的小脸，有感她那已决的去意。
难得的，她轻轻叹了口气，指尖不由得拭过自己的额间。
确如前者所说，若真是魔女，她的确不需要艾玛的助力，若本心善良，她亦不会拿一个平凡的女孩作替罪的羔羊。
只可惜，夏洛蒂皆非两者。
她之所以相中艾玛，只是因为这女孩模样可人，又足够听话，是那种一眼便知天性怯懦，哪怕要其抵死，恐怕也会安于牺牲的笨丫头。
夏洛蒂不是一个推崇车到山前必有路的人，也不喜欢将希望全然寄托于临场的“随机应变”，每一个目标，乃至每一个步骤，她都会确保自身的进退自如，哪怕时限只有短短的两个月。
故而，即便艾玛看起来就是个彻头彻尾的废物，但对于自己来说，她足够乖巧，任自己训教戏弄，又能无怨无知地顶包，这就已绰绰有余。
若是，在这个时间段，没了这样一只小笨狗，倒会让夏洛蒂不甚习惯，心中空荡，所以——
于是，夏洛蒂倾下眼睫，任阴影笼罩在女孩微微低垂的面庞，“并不是你想的那样，傻姑娘。”
“不管你怎么自贬，你有没有想过——”
她微微偏侧脸，朱赤的眼眸看向别处，却不带笑，只余苦涩的弧弯，“如果，我是你口中的贵族小姐，是无所不能的魔女，又怎么会被一同关押至牢狱，忍受着饥饿与潮湿的折磨。”
艾玛攥紧衣角，不解于夏洛蒂的话语，又因惶惑而迟迟不敢抬头。
“你认为贵族，就注定光鲜亮丽，优雅体面吗？”
少女浅笑了一瞬，却又像被什么堵在胸口，逐渐淡去。
“他们同样会为了一份财产，一片土地争抢得头破血流，哪怕昨日还是情深的亲友，今日亦会变成可恨的仇敌。”
那声音在港城的喧响中显得过分沉静，甚至带着一种近乎私密的低语，只属于二人之间。
女孩睫毛轻颤，终于抬起眼，裹着雾色的泪光去看这张逐渐靠近的俏脸。
“你被裹挟着强加魔女的罪名，可我却是被家兄舍妹蒙骗，被父亲母亲放弃的牺牲品。”
压下惊声，那帆布包几乎要从手中滑落，却又被艾玛本能地抱紧。
“艾玛，你说，你我并不相同，你被父母淡忘，是不被重视的一员。”
愈是听着，那眼里的波光就愈发浓郁，愈发柔软。到最后，艾玛已无法将泪水压回眼底，终于有一滴自眼角滑落。
它不为自身而流，而是为眼前同样孤单的人而流。
夏洛蒂伸手，轻轻拭去那滴泪，像是要将它收进掌心。她在风中靠近，轻唤道：
“艾玛。”
抿唇片刻，她的语声柔而笃定，驳斥女孩的前言：
“我需要你。”