茫然地站在原地，艾玛显然还没有理解少女语中的深意，没能适应自己身份的转变。
但，盔甲摩挲的声响愈发迫近，铁与铁间的碰撞如敲击在耳膜的擂鼓，令人窒息。
艾玛攥紧泛白的指节，努力平复着呼吸，可手心已彻底被冷汗浸湿。
她试着回头，却什么也没找到——夏洛蒂的身影早已没入人群的缝隙，只余那阵温热的鼻息，仍在颈间无处安放。
背后，锁链的碎响与轻微的脚步开始蔓延，每一声都像在提醒她，现在所有人的眼睛，都看着她，所有人的希望，都寄托于己身。
那些被解救的少女，有的怯生生地揪着破旧的衣袖，有的望着她，似乎在等待指示，有的只是盲目跟随，不知下一刻应该逃向何处。
咔哒，分秒流逝，那晃动的火光终是抹去走廊尽头的阴影，映出骑士的宽肩与高盔，面甲下看不见神情，只有沉默的步步紧逼。
骑士正在靠近，他要发现我们了。该怎么，怎么办，不知道，想不出来。
艾玛的心肺逐渐揪紧，她从未面对过这种情境，不是在教士的说教里，不是在父母的叮咛中，而是真切的威胁，逼近、包围，如潮水般没有退路。
五指收紧，意图寻找依靠之物，可掌心那串钥匙却沉甸甸地压着皮肉，让骨节曲不下去，这重量倏然叫她明白——现在，没有人能替她行动。再等下去，所有人都可能被重新关押，或被直接拖走，在甲板上迎来火刑的终局。
明明本能在疯狂催促着她逃去隐蔽之处，明明泪水一滴滴在眼角结萃，可女孩却缓缓挺起胸膛，哪怕小脸涨红，哪怕双腿仍在颤抖，却没有退却一步，她回忆起夏洛蒂最末的话语，不要回头。
不回头，那就意味着——向前！
艾玛深吸一口气，将背更直了些，仿佛这样就能在他人的眼中多出半寸的身量。她转身，对着数张慌乱无措、失去血色的脸庞，用轻且坚定的嗓音压出一句：
“跟我走。”
这三个字并不响亮，却如石子落入湖面，泛开层层涟漪。
她的嗓音仍有颤意，那颤意反映在每个被唤醒的人耳中，却并未化作嘲笑，而是让她们捕捉到一种久违的指向感——哪怕尚不明白出口在那里，哪怕那声音并不沉稳老练，但它告诉她们：可以动了，可以摆脱这将死的结局，去寻找一条活路。
艾玛向前迈出一步。
她的脚尖触到走廊单薄的木板，因不堪承重发出微弱的吱声，紧张到几乎要暴露动静，可女孩还是继续。
“怎么回事？”
火光回转，骑士的喝声骤然响起，带着一丝不耐烦，那并非愤怒，而是戒备。
他已然推开临近的一扇牢门，发觉锁芯半开，内里也空无一人。
“该死！这些贱骨头，跑到哪里去了？”
甲片在重步间猛烈摩擦，前者猛然转过身，铁靴踏过湿滑的廊道，发出短促而狠厉的声响，像铁鞭抽在每个人的耳膜。
燃烧的火把扫开一个又一个空开的囚室，瞬间就要撞上那些尚未逃远的人影。
“站住，你们这些罪该万死的魔女！”
这一刻，空气被钉死，唯有心跳在肺腑炸响。
有人惊叫，有人啜泣，有人下意识退后，却在看到艾玛颤而不动的后背时，不知为何停了下来。那背影太过瘦小，衬着身后的众人格外单薄，却又像一枚支点，在混乱与惊惧中，将她们勉强撑住。
不能停下，不能回头，一定要冷静。
如数的话语在女孩的心扉徘徊，艾玛清楚，如果此刻退后一步，所有随同的人就会如破布般被骑士扯回牢笼，重新锁死，再没有第二次机会，包括自己。
思绪飞速运转，亦从未如此清晰，如此透彻。
的确，着甲的骑士是她们所不能战胜的，可如今在跟在自己身后的姑娘足有四十多位，从单一的脚步可知，除去那已死的骑士，如今跟在身后的守卫只有一名。
对，他虽是在威慑我们，但也会因人数的巨大差距而心惊慌乱，应该有什么是她忽视掉的，不，是一定有什么可以逆转当下的局势。
记忆似乎重新回到了刚才，夏洛蒂所说的那句话，真正的——
魔女！
对，就是魔女！
粉眸睁圆，女孩不再畏惧，她徐徐抬起头，与骑士的目光正面相撞，唇瓣在颤，却强撑起一声中气不足的娇喝。
“魔女？”
骑士的脚步猛然一顿，那火光也因此摇曳，仿佛倾斜的船体也被这声突如其来的宣言震得微微晃动。
他看见了艾玛，那张稚嫩尚带哭意的脸庞直直撞进视线。她的肩膀在轻颤，却没有退，反而向前高高扬起下颌。
吐气间，廊道的腥湿与海潮的咸涩混在一起，令这份蓦然的凝滞更甚。
走廊的尽头，四十多双眼睛在这一刻汇聚于艾玛一人身上，有几个女孩先是疑惑地看她，随后，不知是谁先低声附和了一句：“她是魔女......”
像燎原的火星，第二声、第三声接连涌出：“魔女，她是魔女！”
那些声音先是胆怯，随后逐渐变得急促而坚定，传进骑士的耳中，像是在幽闭之地骤然吹起的狂风。
下意识握紧长剑，即便盔甲给予了他无比的安全感，可一丝凉意仍沿着背脊迅速爬升。
魔女。
那是会夺走人生命与灵魂的怪物，会在烈焰中发笑，在诅咒中歌唱，是所有人被教导要避之不及的存在。
而眼前的这群少女——是啊，他看到了，她们不再只是缩在角落发抖的囚徒，她们被一个瘦小的身影挡在身前，眼里闪着炯炯的光，像饥荒中瞥见面包的人群，像久困暗室渴望蓝天的囚鸟。
紧跟着，女孩的喉嗓再起。
“是，你再敢靠近一步，我......我就诅咒你！海会咆哮，船会沉没，火会熄灭，神也救不了你！”
她的呵斥并不强硬，却因紧张变得尖锐，在死亡的压迫下，劈开一道倔强的锋芒。
或许，就连艾玛自己也没想到，她竟能喊出这样的话。那一瞬间，仿佛有一股陌生而炽烈的勇气在血液淌动，穿透了过去的惶惑、积年的怯懦。
骑士后退半步，握剑的手不自觉地松了些——不是因为害怕魔法，而是因为他知道，如果再逼近一步，这群人很可能会像被逼入绝境的野兽一样，扑向他。
艾玛觉察到他的犹疑，不待他反应，猛地抬起手，将钥匙链自指间亮了出来。
“这些门，都是我开的！如果你不退开，我就连你一同杀死！”
金属的冷芒在火把的反射下刺来，惊得骑士瞳孔一缩。
女孩没有回头，她只是在走廊昏沉的光线里，向前跨出第二步。
人群开始跟着她的脚步涌动，脚下的吱嘎声此起彼伏，像是为这场突如其来的反抗敲响节拍。
骑士再无前逼的余地，四十多双眼睛在黑暗中闪烁，如海上连绵的鬼火。
哒。
是靴底踩碎木板，向后退却的声响。
他的注意力被眼前的女孩牢牢牵引，丝毫没有察觉身后掠过的冷风。
长剑脱手坠落，甲靴踉跄碾过湿木，发出尖锐的裂音，随之整个人向前跪倒，膝盖砸在廊道的积水，头颅垂落在艾玛的脚边。
灰发的女孩再度启唇，声音几乎盖过海潮：
“让开！”
此刻，她的嗓音不再颤抖，就在这一刻，她似乎真的成了夏洛蒂口中的那句话——
真正的魔女。
是后至的鼓励。
艾玛的耳尖因这抵耳的唇息发红发烫，那熟悉的、轻绵的嗓音，像缠上心弦的细线，将她从几乎失控的喘息中拉回现实。
她本能地侧过头，如愿见到了夏洛蒂俏丽的容颜，一头黑发垂倾至腰，甚至有几缕搭在自己的肩头。朱赤的眼眸泛着冷艳与锋芒，却在唇角轻轻翘起时，染上漫不经心的笑意。
“走吧，离开底层，从左舷向甲板上走。”
收刃入鞘，夏洛蒂顺势将那柄落在泥泞的长剑伙同之前缴获的那把，一左一右地别在裙摆的两侧。
“夏洛蒂......”
艾玛想说话，想追问眼前人刚刚为什么离开，为什么放任自己独自面对危局，可话音刚要出口，便被一句赞语搪塞。
“因为，我相信，你能做到。”
是预先的唇语，没有声音，却送一息暖意及颈。
心口不一，实际上，夏洛蒂对艾玛的表现相当惊讶，她本以为这愚信的女孩多半会怯懦到只字说不出口，随后在骑士的胁迫下率先逃跑，从而引起群体的混乱溃散，让后者的注意力分散，无法祸及己身。
倒是意外之喜，这样一来，眼下的“魔女”们倒还能在之后再派上些用场。
“可，可是，我从来都没有面对过骑士老爷，我也不懂该怎么继续领导大家......”
强撑的勇气褪去后，是更为深刻的后怕与怯懦，艾玛终究是习惯了依赖他人，还无法全然忤逆内心的信仰，去淡忘出身带去的卑微与自幼塑成的尊辱观。
于是——
自上而下倾落的发丝覆在女孩的发顶，青黑的涓涓细流自银灰的布绸上淌下。
“这样，会让你的心情平静些吗，艾玛？当踏出了第一步，就没有后退反悔的可能。看看那些姑娘吧，她们如今无比信赖着你，亦将生的希望全数记挂在你的身上。”
“骑士和教士又如何，他们也不过是一个鼻子两只眼睛，难道有了头衔就注定正义，注定高贵吗？你觉得自己犯了什么罪行，要受烈焰的炙烤？你觉得她们又做错了什么，要以生命申诉冤屈？”
话音入耳，却无暇顾及，艾玛没料到夏洛蒂居然会温柔地把自己抱在怀里，那后脑枕靠的山峦随呼吸起伏，叫她不由得面色发红，下意识就想要挣脱开来。
可没想到夏洛蒂比她想象中的用力得多，微微尝试了两次都没能成功。
片刻的宁静后，女孩逐渐平静下来，她再次发力，从前者的怀中挣离，这一次，夏洛蒂没有阻拦，任由女孩倾身向前，让这份暖意终于浅尝辄止。
艾玛低着头，小声言谢，因其走在最前，几乎只能看到她耳根的那抹粉红。
“没关系，毕竟，我们不仅是朋友，也是同在一起的战友。”
心说战友，实称共犯，不过，再怎么讲，艾玛在夏洛蒂心中，已经从随时可被丢弃的牺牲品，变成了有用的一员。
“嗯......”
不知是话语中的那处触动了女孩的心扉，她竟也浅浅地笑了起来。
冷冽的海风依旧，廊道尽头，是一段向上延伸的木梯。木材因多年潮湿而泛白，踏板上布满盐蚀的裂口。明暗交错之间，来自甲板的烟与海风自夹缝里渗下，带出一缕粗砺而开阔的味道，那意味着自由。
没有开口，夏洛蒂先行踏上两阶，朱眸在黑暗中反射着冷光，偶尔回望，便像无声地催促艾玛：跟上。
随距离的渐近，低潮的气味愈发浓烈，伴着海浪在船腹下撞击的沉闷，舱外的风声不再均匀，其中夹着断续的呼喊与盔甲的摩擦——那是甲板上的守卫，数量不多，却足以在瞬间撕碎刚刚建立的希望。
艾玛趴在最后一阶，微微探出眼，在缝隙中望见一角昏黄的灯光，被风摇得忽明忽暗。
两名守卫立在舱口左侧，其中一人正低头捆着绳索，另一人握着海图，眼神游离在海面与船舷之间。
“左舷。”夏洛蒂的唇形无声落下，那是她早先的指令，如今变得更近，更锋利。
艾玛点头，她明白这意味着必须避开甲板中央与船首的巡逻，沿最边缘的窄径滑向船侧。
她深吸一口气，向下对那些随同的女孩子们伸出手，传递同样的动作：低头，悄行，跟着。
夏洛蒂率先跃出舱口，在甲板的阴影处稳稳落下，她腰侧的剑在灯火的光晕里闪了闪，便被压低，贴近木板，以免反光暴露行迹。
艾玛紧随其后，一脚踏上甲板，木质的寒硬和海盐的湿滑瞬间传到足底，她险些滑倒，所幸被先至的少女扶住了腰。
守卫的喊声在风中断续传来，但他们的视线尚未移至此处。
而只要再往前三丈——
就能避开中央的巡逻，抵达左舷的转角。那里，有通向外侧的小艇，也许，是她们避免冲突，安然脱身的唯一办法。
然而，世事的发展总会在必要时添上曲折。
“不好，霍克和戴维斯死在二层的监牢里了！那些‘魔女’闯了出来！”
“什么！”
几乎是失神惊喝的同一刻，其中一名骑士恰好回首，瞥见了行至中道的数个女孩。
“那边，拦住她们！再敢前进，就地格杀！”
怒喝如裂帆之声，劈碎风与浪的交织。
如数的守卫抽刃而出，长剑离鞘的冷鸣在夜风中无比清晰。火把被骤然举起，将这边角一隅照得通亮，也将艾玛与那群少女暴露在如刀的视线之下。
铁靴踏板的闷响沉沉交叠，远方，仍有一道道高大的人影围拢了过来。
惊恐，无措，绝望，这样那样的神情在所有女孩的面上显现，比起此前的一人，这的确是没有任何掣肘空间的绝境。
夏洛蒂没有吭声，只是低俯身形，腰侧双剑随重心微移而下沉，锋芒蓄势而待发。
“你们竟敢逃离牢房，还敢杀死霍克和戴维斯！难道教士对你们还不够好吗，不仅给你们肮脏的魔女吃食，还让你们能够睡上好觉！”
“别说了，柯尔，我今天就要送这些该死的贱骨头下地狱！”
怒斥出口，危机临近，然而那愤慨尚未落于实际，甲板忽然震裂一声低沉的吼鸣。
那声音并非人类之喉，亦非海浪的奔涌，而像是从海底深渊直涌上来的，带着咸湿腐腥的兽嚎。
瞬息之间，船体仿佛被一股不可见的巨力从舷侧拖拽。木板在脚下低鸣，铁钉被迫挤出榫隙，发出令人牙酸的裂声。
“怎么回事？”
有守卫猛然回头，却只见一堵墙似的海水从船侧直冲而来，接着是如山岳般庞然的黑影，自浪尖拔起。
它没有形状的全貌，只有那无法名状的触须——苍白、湿腻、满布环列的吸盘，像是某个远古深渊的瞳孔在摸索船体的脆弱之处。
轰。
视线倾斜的瞬间，是獠牙与触腕同至的狂暴。那如桅杆般粗壮的触手以海水为鞭，横扫船侧，木屑与盐雾齐飞，伴随甲板倾斜的巨响，整艘帆船在怒海中被推向一侧，几乎翻覆。
艾玛还有用，不能就这么死在这里。
“抓紧我，别松开。”
是冷声的命令。
或许，这番言辞不够温柔，但在怒涛激荡下，在生命攸关间，那双朱赤的瞳眸，已是女孩眼中唯一的色彩。
于此，她放下了所有戒备，同样回握五指，将身心寄予。
当颠簸稍缓，眼前已是一片纷乱，骑士们在失衡中滑向甲板边缘，沉重的盔甲变成了无法逆转的拖累，他们东倒西歪，相互碰撞，发出声声闷响和怒骂。
“该死，是海兽，克拉肯！”
有人试图挥剑，但方才抬臂，海兽的触手便猛击桅杆，木梁崩断，帆网如碎翼般倾落，将两名守卫整个裹入，随船体晃动被拖向海面，那脱手的锐器划空落下，却只是在克拉肯的表皮留下一道浅痕。
“完蛋了，我们根本无法阻止它......”
继而有触腕扬起，自上而下，倾洒遮目的阴影，欲将整个帆船从中段拦腰斩断。
夏洛蒂的瞳眸骤然收紧，她很清楚，如果脚下的船舶在此刻折裂，那么她与艾玛、与这四十多名少女，就会坠入冰冷的海水，连尸骨都不会被找到。
所以，她不允许。
脊背微弓，脚尖犁开层层木纹，随后，猛地一踏。
形同挽弓搭箭，只见甲板留下一处小坑，少女已然借势而上，逆着海雾高跃，任由裙摆随风。
迎面，那狰狞的触手劈空斩落，浩大的声势足以令常人心胆俱裂，甚至在挥剑之前便失去握力。
然而，夏洛蒂没有犹疑，仅在逼近目标的最后半尺并手握剑，扭腰侧肩，旋腕发劲，集力于一身。
嗤——
剑刃与海兽的肉膜相触时并无脆响，只有深沉的闷吟，强烈的阻塞感随之上涌，却无法阻遏锋芒的迫近，冰冷的钢与滑腻的韧柱交错，继而强硬地贯穿切裂，连带环排的吸盘也一并斩断。
稠厚的血浆随海水喷涌而出，裹挟灼热的盐腥扑鼻，染红了她的颊与发。上半段触须夹着海兽的低鸣坠回海中，惊起数丈高的浪，下半段则因失去力量，重重落在甲板一侧，抽搐两息，迅速塌垂。
巨力骤减，船体的倾斜被硬生生拽回，桅杆不住嘶哑，却并未彻底折断。
而夏洛蒂则屈膝借着反震落回甲板，轻盈得似无重量，唯有踝关节触地时泛开的一声悉索。
她没有回头，只是甩了甩剑上的血，将锋芒反手一扣，贴入身侧。
[检测到污染模因存物：断裂的触腕]
[来源：海兽克拉肯，左侧第二根触须]
[使用途径：或许，你可以将之加入特定的溶剂，作为魔药的主材料。或许，你也可以尝试直接服食，说不定，就能产生意想不到的变化。]