向上的金属楼梯同样布满了锈迹，但结构尚且完好。我们小心翼翼地攀爬，每一步都尽量放轻，警惕着可能从上方传来的任何动静。
领队打头，我紧随其后，将依旧疲惫的身体里最后一丝警觉调动起来。顶端的光线越来越清晰，不再是人工光源，而是带着黄昏特有暖色调的自然光，还夹杂着城市特有的、混合着机油、尘埃和远处食物烹饪的复杂气味。
楼梯的尽头被一块沉重的、带有铰链的金属板挡着，但锁具早已损坏。领队用肩膀缓缓抵开一条缝隙，谨慎地向外窥视。
“安全。”他压低声音说，然后用力将金属板完全推开。
我们一个接一个地从地下钻了出来，重新站在了天空之下。
映入眼帘的，是一个巨大的、堆满了废弃集装箱和破损机械的露天场地。远处，是高耸的、锈迹斑斑的工厂墙壁和纵横交错的粗大管道，一些管道还在嘶嘶地泄漏着白色蒸汽。空气中弥漫着浓重的金属粉尘和工业废气的味道。这里的建筑看起来比外环要高大、规整一些，但也更加破败和压抑，仿佛被抽干了所有生机。
“这里是……雅努斯区边缘的废弃货物堆放场。”技术员环顾四周，很快做出了判断，“内环的工业边缘地带，管理混乱，几乎处于半废弃状态。但好歹……我们算是进来了。”
一种奇异的感受包裹了我。这里没有外环废土那种广阔的死寂，也没有地下通道那种窒息的黑暗，取而代之的是一种沉重的、被束缚的喧嚣。机器的低鸣、远处车辆模糊的行驶声、还有不知从何处传来的敲击金属的噪音，构成了一种持续不断的背景音，嗡嗡地压迫着耳膜。
天空被高耸的建筑和弥漫的烟雾切割成狭窄的碎片。这就是新艾利都的内环？和我想象中的“城市”不太一样。它不像封装知识里那些光鲜亮丽的影像，更像一个巨大、疲惫、还在勉强运转的生锈机器。
“我们得尽快离开这里，找个地方落脚。”领队的神色没有丝毫放松，“虽然进了内环，但哈蒙德的人肯定在各个主要区域设有检查点。我们不能在开阔地带停留太久。”
我们借着堆积如山的废弃集装箱的掩护，快速向场地的边缘移动。偶尔能看到几个穿着工装、满身油污的人影在远处操作着起重机或搬运着小件货物，但他们似乎都对这片区域的陌生人见怪不怪，只是懒洋洋地瞥我们一眼，便不再关注。
这种漠视，反而让我们稍微安心了一点。
在一个相对隐蔽的集装箱夹缝里，我们停了下来，稍作喘息，也是时候决定下一步的去向。
领队看向几位调查员，语气变得郑重：“各位，我们终于进入了新艾利都。接下来，你们有什么打算？”
年轻调查员捂着手臂，那里包扎的绷带上只有淡淡的血迹，他看了看我，眼神里带着感激，然后对领队说：“我得先回协会总部报到，把……把我们在零号空洞深处的发现，以及军方的……”他顿了顿，没再说下去，但意思大家都明白。
技术员和另一名调查员也点了点头。“我们必须把‘普罗米修斯’和遭遇袭击的事情报告上去。协会必须知道真相。”
领队沉默了一下，点了点头：“我明白。这是你们的职责，也是目前最该做的事。”他话锋一转，看向我，“但是，斯提克斯不能跟你们一起去协会。”
所有人都看向我。
“协会内部并非铁板一块，而且目标太大。哈蒙德的人很可能在那里布控。一旦斯提克斯的身份暴露，后果不堪设想。”领队分析道，他的目光落在我身上，“斯提克斯，你需要一个更隐蔽的地方，直到我们弄清楚状况，或者……找到能帮助你的人。”
我理解他的意思。协会对我来说，不一定是庇护所，更可能是一个新的牢笼或战场。
“我明白。”我简单地回答。
“我知道一个地方。”之前一直话不多的一名调查员突然开口，他看起来年纪稍长，更加沉稳，“在十分街，靠近运河的地方，有一些老旧的出租公寓，管理很松散，通常只认钱不认人。我有个……远房表亲以前在那里住过，也许可以暂时落脚。”
十分街。听起来是另一个陌生的编号。
“好。”领队做出决定，“我们分头行动。你们三个尽快返回协会，谨慎行事，只向最高级别的负责人报告。我陪斯提克斯去五分街找地方安顿下来。”
调查员们没有异议。分别的时刻来得突然，却又顺理成章。
年轻调查员走到我面前，郑重地对我说：“谢谢你，斯提克斯。谢谢你救了我，不止一次。”他指了指自己的手臂。
技术员也推了推眼镜：“你的……能力，非常不可思议。请务必小心。”
我点了点头，接受他们的告别。一种淡淡的、陌生的情绪萦绕心头。这些人类，从最初的警惕防备，到如今的并肩和告别，他们是我对这个世界最初的、也是复杂的认知的一部分。
没有更多言语，三名调查员压低帽檐，快速而谨慎地消失在了集装箱迷宫的另一个方向。
只剩下我、领队和那名知道房屋信息的调查员
领队看向我，脸上带着深深的疲惫，但眼神依旧坚定：“我们也走吧，斯提克斯。接下来的路，得更加小心了。”
我拉低了兜帽，盖住显眼的白色发丝和龙角，跟在两人身后，融入了城市边缘弥漫着工业尘埃的阴影之中。
新艾利都的巨大轮廓在我们前方展开，它不再是一个遥远的目标，而是一个充满了未知危险和可能性的、冰冷的现实。
而我们，正悄然潜入它的脉络之中。