遗弃区的夜色裹着比白天更浓的寒意，钻进艾拉临时落脚的金属集装箱。炭火盆里的木炭烧得正旺，昏黄的火光在箱壁上投下跳动的影子，将她蜷缩的身影拉得很长。艾拉靠在冰冷的箱壁上，怀里的银色芯片贴着胸口，能清晰感受到芯片的凉意，与左臂结晶残留的温感形成微妙的对比。
她没有放松警惕，遗弃区的夜晚从不缺危险。手指无意识地摩挲着芯片表面的樱花纹路，“雅，你当时是不是已经发现了什么？”艾拉轻声呢喃，声音在空荡的集装箱里显得格外清晰。雅最后将芯片塞进她手里时，眼神里除了决绝，似乎还藏着一丝未说出口的担忧。
就在这时，集装箱外传来一阵细碎的响声，像是有什么东西在拖动重物，伴随着隐约的低吼声，从远处缓缓靠近。艾拉瞬间绷紧身体，猛地握住身边的钢管，悄悄挪到集装箱的缝隙旁，透过锈迹斑斑的孔洞向外观察。夜色浓稠如墨，只能看到远处有一道庞大的黑色轮廓在缓慢移动，轮廓周围泛着淡淡的灰光，与间隙逸散的暗影能量颜色相似，却更暗沉。每一步落下，都能听到地面碎石被碾压的声音，还夹杂着类似金属摩擦的刺耳噪音。
“高阶暗影怪物！”艾拉心里一紧。
黑色轮廓突然停下脚步，发出一声低沉的咆哮，随即朝着集装箱的方向转过头。虽然看不清它的眼睛，艾拉却能清晰地感觉到，自己被盯上了。她屏住呼吸，将身体贴紧箱壁，钢管握得指节泛白。幸运的是，怪物只是停顿了片刻，便再次朝着西边移动，似乎有更重要的目标在牵引它。
等怪物的声响彻底消失在夜色里，艾拉才松了口气，额头上已渗出一层冷汗。她重新坐回炭火旁，却再也无法平静。按常理来说，高阶暗影怪物不会出现在遗弃区，除非这附近存在稳定的暗影能量源，才能维持这个变异怪物的活动需求。
而那能量源，很可能存在阻止结晶化的方法。
天刚蒙蒙亮，艾拉就来到昨晚发现怪物的地方。地面上的露水打湿了她的裤脚，冰冷的触感顺着皮肤蔓延上来，却丝毫没有影响她的注意力。很快，她在地面上发现了怪物留下的脚印，脚印呈不规则的圆形，直径足有半米，边缘布满尖锐的爪痕，每一个脚印都深达数厘米，足以证明怪物的体重有多惊人。
更让她在意的是，脚印旁还残留着一枚巴掌大小的金属片，金属片附着着一丝微弱的暗影能量，被碎石半掩着，表面覆盖着一层薄薄的灰尘。
她小心地捡起金属片，用袖口擦去灰尘。金属片呈银色，上面有着明显的折痕，像是被折弯又掰平，表面刻着一个模糊的图案，仔细看，竟与她芯片上的樱花图案有几分相似，只是图案的中心多了一个小小的曦字。
“这是……星曦小队的队徽！”艾拉的心脏猛地一缩，呼吸瞬间变得急促。星曦小队的队员们，每人都有一枚刻有队徽的金属铭牌，作为身份标识，只是在覆灭时大多遗失或损毁。她颤抖着翻转金属片，背面赫然刻着一个清晰的“羽”字。
羽是小队里最擅长侦查的队员，也是第一个在任务中遭遇意外的人。艾拉清楚地记得，当时羽为了掩护她和其他队员撤退，主动引开一部分怪物，从此再也没有回来。
握着铭牌，艾拉的指尖微微发凉。这里距离星曦小队执行任务的侵蚀区至少有十几公里远 ，她的铭牌怎么会出现在这里？无数疑问涌上心头，让她握着铭牌的手，不自觉地收紧了几分。
艾拉将羽的铭牌贴身收好，与银色芯片放在一起。指尖传来两枚金属的冰凉触感，让她混乱的心绪渐渐平静，无论羽的铭牌为何会出现在这里，这都是她目前找到的唯一与队员相关的线索。
她继续沿着高阶怪物的脚印前进，雾霭在晨光中渐渐消散，能见度提高到了几十米。远处的模糊轮廓越来越清晰，那是一片废弃的建筑群，最高的一栋楼顶部已经坍塌，墙体上布满了深褐色的裂痕，隐约能看到墙面上刻着的巨大圆形图案，虽然模糊，却与芯片上的樱花图案有着隐约的关联。
“应该就是研究所了。”艾拉心里涌起一丝激动，却很快被警惕取代。越是靠近目的地，危险往往越隐蔽。她放慢脚步，仔细观察四周，发现建筑群周围的地面上布满了细小的裂缝，裂缝中泛着淡淡的灰光，与高阶怪物周围的灰光一致，是暗影能量逸散的痕迹。
走到建筑群入口处，她突然停下脚步，入口处的碎石堆看似随意散落，边缘却有明显的人为挪动痕迹，且这些碎石下方的土壤，泛着比裂缝更浓的黑色，显然是被大量暗影能量刻意浸润过。
“这是……陷阱？”艾拉心里一沉，刚想后退，脚下却不小心碰到了一块碎石。只听咔嗒一声轻响，她身前的地面突然向下塌陷，一道半米宽的坑洞瞬间出现，坑底泛着浓稠的黑色雾气，正是浓缩的暗影能量，靠近坑边的碎石瞬间被侵蚀成灰黑色，散发出刺鼻的异味。
艾拉踉跄着后退几步，心脏仍在狂跳。她盯着坑底的暗影能量，眉头紧紧皱起若有所思。
她绕开塌陷的坑洞，继续观察入口周围，很快又在右侧的钢架下发现了另一处陷阱的痕迹，只是隐藏得更隐蔽，若不是她刚才吃过亏，根本无法察觉。这些陷阱果然不是偶然形成，显然是针对靠近研究所的人设置的，而能用暗影能量设计出如此精密的机关，绝不可能是暗影怪物所为，哪怕是高阶暗影怪物也不具备这样的智力。艾拉握紧手里的钢管，心里的警惕又多了几分，研究所里的秘密，似乎比她想象中更多，也更危险。
“暗影怪物进化出了智慧？还是有人能使用或控制暗影能量？” 她喃喃自语，指尖无意识地摩挲着怀里的羽的铭牌，铭牌出现在高阶暗影怪物脚印旁，而这里又有暗影能量设下的陷阱，两者之间会不会有某种关联？但她很快压下这个念头，现在还不是深究的时候，当务之急是找到进入研究所的入口。
她绕开钢架下的陷阱，沿着建筑群的外墙缓慢移动。墙体上布满深褐色的裂痕，部分墙面已经坍塌，露出内部锈蚀的钢筋。艾拉仔细检查每一处坍塌的缺口，却发现这些缺口要么被刻意堵死，要么残留着暗影能量的痕迹，显然是陷阱的延伸。
走到建筑群后方时，一阵微弱的嗡嗡声突然传入耳中。她停下脚步，顺着声音的方向望去，只见一处被藤蔓覆盖的墙体下方，隐约露出一个半米高的通风口，铁栅已经生锈变形，边缘有明显的撬动痕迹，像是不久前有人强行打开过。
艾拉拨开藤蔓，蹲在通风口前。指尖靠近铁栅时，能感觉到一丝微弱的能量波动，不是暗影能量，而是类似机械运转的微弱电流感，通风口内部还泛着淡淡的冷光，显然里面并非完全废弃。更重要的是，铁栅上没有任何暗影能量残留，这让她稍微松了口气。
她试着推动铁栅，锈迹摩擦发出刺耳的咯吱声，铁栅却纹丝不动。艾拉握紧钢管，将钢管插入铁栅的缝隙中，用力撬动，随着哐当一声脆响，生锈的铁栅终于脱落，掉落在地面上。
通风口内部漆黑一片，只有远处传来的嗡嗡声越来越清晰。艾拉深吸一口气，将钢管背在身后，弯腰钻进通风口。通道内弥漫着潮湿的霉味和淡淡的金属味，狭窄的空间只能容她匍匐前进。她伸出手摸索着前方的管壁，指尖偶尔能触到附着的灰尘，却没有任何陷阱的痕迹。
爬了大约十几米，前方的冷光越来越亮，嗡嗡声也变成了清晰的机械运转声。艾拉放慢速度，透过通风管的缝隙向外望去，外面似乎是一个宽敞的房间，房间中央有一台巨大的机器，令艾拉惊讶的是那台机器居然正常运行着。
她停下动作，心脏微微加速，但她没有贸然前进，而是握紧怀里的铭牌和芯片，慢慢向后退去。