半小时后，铁木林外围。
蹄声如雷，卷起烟尘。一支精悍的骑士小队在一处山坳低地勒紧缰绳，七道人影自弥漫的沙尘中翻身下马。
“小心，莎悠小姐。”维恩动作利落，一手稳稳控住躁动的战马，另一只手已绅士地伸出，及时托住了从马背滑落的少女略显踉跄的身形。隔着冰冷的皮甲手套，也能感受到那只小手的纤细与温热。
“嗯……多谢领主大人。”莎悠双颊瞬间浮起淡霞，匆忙收回手后，低声致谢。
由于队伍并无富余马匹，察觉到两位少年仍旧对卡特心存芥蒂，她只好安排两名护卫骑兵各带着一名少年。
而维恩，只好与少女莎悠共乘一骑，随着队伍来到铁木林外围。
三级危险种——这三个字的分量，让身经百战的卡特不敢掉以轻心，一直警惕着周围的动静。
维恩表示，有主角在身旁，丝毫不慌。
“下马！就地整备！提高警惕！”卡特沉声下令，专业素养展露无遗。
塔兹米迅速扫视四周，与伊耶亚斯低声交换了几句后，大步走向维恩。
“领主大人，教官他俩的足迹就是在这消失的，震岳土龙掘出的地下入口，应该就在这附近。”
“那么庞大的生物，踪迹必然难以掩藏。大家两两一组，就近搜索！切记保持距离，互相方便呼应！”维恩当即下令，安排了部署。
“好。”
站在半山处，眺望山脚前方。
山势渐低，视野前方是一望无际的铁木林海。深褐色的树干笔直如黑矛，密密麻麻地直插向百米天际，树冠交织成一片厚重的墨绿穹顶，只有点碎金斑能透过叶隙照亮森林深处，隐约听见危险种的嘶吼。
“穿过这片连绵百里的铁木林，便是帝国西境边境，那里是异民族的地盘。”卡特站在维恩身边，语气平淡。
维恩偏过头，目光真诚地看向这位三阶斗气士：“卡特队长，我要向你道歉！”
“之前实在是情势所迫，当着众人驳你的面子，真是不好意思，相信你能理解的吧？”
他刻意与卡特走到稍远处的丘顶，不仅是为了自身安全考虑，更是创造独聊的机会。
因为系统在面板上，卡特忠诚度竟由原来的12%涨到37%！
维恩甚至觉得系统是不是出错了？趁此机会，他需要搞清对方的真实想法。
卡特并未直接回应，深邃的目光依旧凝固在遥远林海的边际线上，说道：
“一百多年前……帝国为了扼住西部咽喉，决意凿穿铁木林，开辟一条直抵边境的坦途。于是，帝国军团在此驻扎，猎人公会的旗帜林立，一座专供危险种交易的巨大城池——‘铁木城’拔地而起。高额悬赏如同蜜糖，吸引着无数渴望富贵与冒险的灵魂涌入这片原始之地。人们掀起了对森林生灵的疯狂猎杀……炼金师们梦寐以求的稀有素材，如同奶牛的乳汁，只要稍加挤迫便能收获颇丰。这些财富顺着密林通道源源不断流向外界，喂饱了贪婪的贵族与庞大的猎人联盟。外围的低阶危险种，几乎被他们的铁蹄踏平，沦为垄断下的猎物。”
“然而…对于那些连交不起猎人联盟会费的斗气士来说，装备匮乏、保障全无，只有跟在贵族扈从队或者猎人冒险团屁股后面，如同食腐的鬣狗般尾随，或许会有残渣碎肉剩下！”
“因此，对于贫民背景出身的斗气士来说，主动依附大势力，或许，才是他们出人头地的唯一选择！”
“没想到，铁木林还有这等繁荣光景。”维恩惊讶点头，同时，他也听明白了对方话中的意思。
“虽然我并不太了解这段铁脊岭往事，但很显然，铁脊岭如今的落魄，应该是后来发生了什么吧？”
“不错。”卡特的嗓音陡然变得沉重，“起初，军团和猎人只在外围清剿，稳扎稳打。但随着深入这片贪婪的地狱……遭遇的高阶危险种越来越强大，越来越频繁！直至……那头恐怖存在的出现！”
“恐怖...存在?!”
“…那是一只超越了寻常危险种范畴的‘超级个体’！其力量足以匹敌，甚至……凌驾于大部分强大的帝具！帝国军与猎人精英猝不及防，遭遇了毁灭性的打击！”
“然而，灾难才刚刚开始。”卡特眼中掠过一丝恐惧，“就在残存的军队和猎人们仓皇撤回铁木城的当夜，更恐怖的剧变降临！那头超级危险种竟然统御着难以计数的危险种族群，如同滚滚洪流般倾巢而出，主动向人类的城池发动了灭绝性的进攻！高耸的城墙在巨兽的利爪下如同朽木般崩塌！”
“士兵、平民……尸横遍野，哀嚎震天。偌大的铁木城，沦为一片死寂的废墟。曾经的金色梦想，最终以无数生命的消逝和一座焦土孤城作为了结。人类终究为自己的贪欲付出了沉重的血偿！”
“统御着异族的危险种……首领？”维恩倒吸一口冷气，“我似乎从未在图鉴中看到过！”
卡特摇头，面庞带着一丝畏惧道：
“见过的它的人都死了！”卡特缓缓摇头，脸上带着敬畏，“无人知晓那究竟是一个怎样形态的怪物！但可以确认的是，它至今仍在铁木林那无人敢踏足的核心腹地盘踞着！它就是这片死亡森林真正的王者！”
维恩看向那片墨绿林海，心头凛然：
原来如此……难怪铁脊岭的村民一直只在外围活动，不敢涉足深处一步。
“所以，这片横跨千里的丛林深处，远比你想象的要危险的多！”
维恩听懂了卡特的劝退之意，但他只是不语的笑了笑：
帝国的坟场，人类的天谴吗？…
危险与机遇并存，这片死亡之地，或许也是铁脊岭焕发新生的唯一契机！
某树人曾说过：梭哈是种智慧，犹豫就会败北！
“不管如何，我们...”
“快来看呐！这是什么？！”
一阵惊呼打断两人谈话，维恩与卡特相互对视一眼后，毫不迟疑地朝着声音方向赶去。