黎明前的黑暗浓稠如墨，唯有东方天际线透出极淡的鱼肚白，勾勒出铁砧砧镇黑黢黢的轮廓。
城西门外，断矛旅店那摇摇欲坠的招牌在冷风中吱呀作响，其后方的荒废马车道旁，谢浩与艾拉如同两尊凝固的剪影。
艾拉依旧是一身便于行动的旅行装束，银发束在脑后，红宝石般的眼眸在昏暗中显得格外幽深。
她怀中抱着一个材质奇特、散发着微弱空间波动的小型秘匣，里面正是她从月影结社秘库中取出的“旧制式装备”
一件能过滤大部分毒气、附有基础净化符文的皮质半覆面呼吸器，以及一枚形似银质音叉、能定向扰乱特定音波频率的“静默谐音器”。
谢浩则有些心不在焉，手指无意识地摩挲着贴身钱袋——里面装着沉甸甸的四十一枚半金西尔和七枚铜卡珀的“战利品分成”。
这笔巨款此刻带来的安全感，远不如即将发生的事情重要。
“钱，装备，都在这里。”艾拉将秘匣递给谢浩，声音清冷如旧，但目光却越过他，精准地落在谢浩胸前那团微微鼓起的口袋上。她的眼神瞬间变得专注而……灼热。
谢浩接过秘匣，入手微凉。他深吸一口气，将钱袋和秘匣都小心收好，然后动作轻柔地将口袋里睡得迷迷糊糊、缩成一团毛茸茸翠星的翠星掏了出来。
“鸟老板，醒醒，该‘外派学习’了。”谢浩低声说着，用手指轻轻点了点翠星的小脑袋。
翠星不满地“啾”了一声，熔金竖瞳勉强睁开一条缝，带着浓重的起床气扫了谢浩一眼，又警惕地瞥向艾拉。当看到艾拉那双如同盯上绝世珍宝、几乎要冒出实质光芒的红瞳时，它浑身的绒毛都炸了一下，发出一声短促而尖锐的警示鸣叫。
“安静，小家伙。这是契约的一部分。”
谢浩安抚着，同时看向艾拉，眼神严肃，“记住我们的约定，艾拉小姐。非破坏性观察，不得强迫，不得伤害。”
艾拉的视线仿佛粘在了翠星身上，她微微颔首，动作有些僵硬，仿佛所有的注意力都被那团蓝绿相间的羽毛吸引了过去：
“自然。月影结社尊重契约。”她的声音带着一丝不易察觉的……心不在焉的急切。
谢浩将翠星小心地递过去。
艾拉几乎是屏住呼吸，用那双施法时都稳如磐石的手，以一种近乎虔诚的姿态，轻轻接过了这枚“活体圣物”。
当翠星温热的、带着奇异生机感的小身体落入她掌心时，艾拉的身体几不可察地微颤了一下，随即立刻用双手小心翼翼地拢住，红瞳中爆发出前所未有的满足。
“去吧，鸟老板。就当……带薪休假一天。”谢浩对翠星说道，然后转向艾拉
“我们在哪里碰头？”
“日落前，此地。”
艾拉言简意赅，目光已完全沉浸在对翠星羽毛纹理和能量波动的初步感知中，仿佛整个世界只剩下她和掌中的奇妙生物。
谢浩不再多言，最后看了一眼在艾拉掌心挣扎抗议、被那双红宝石眼睛“深情款款”凝视而显得格外无助的翠星，转身大步流星地走向老巴里的店铺方向。
晨光熹微，照亮了老巴里铺子后院。
灰爪在木笼中焦躁地踱步，酒红色的竖瞳死死盯着入口方向。当谢浩的身影出现时，它猛地扑到笼边，发出欢快而急切的呜咽声，粗壮的尾巴疯狂摇摆。
“好姑娘！等急了吧？”谢浩笑着打开笼门，灰爪迫不及待地窜出，用力地蹭着他的腿，表达着分离后的思念和喜悦。
“行了小子，快牵走！这小崽子昨晚嚎得我后半夜都没睡好！”老巴里粗声粗气地抱怨着，但看着灰爪对谢浩的亲近，独眼里还是闪过一丝惊奇。
谢浩爽快地付清了尾款，牵着灰爪，在矮人嘟囔的告别声中，一人一犬迅速汇入清晨稀疏的人流，朝着艾拉指示的方向疾行而去。
越过一条布满棱角碎石的荒芜路径，一个巨大的、仿佛被巨斧劈开的山谷豁口出现在眼前。这便是艾拉所说的废弃采石场。
深入谷底，四周是高达数十米、近乎垂直的赭红色岩壁，刀劈斧凿的痕迹历经风雨仍清晰可见。
谷底散落着巨大的、半风化的石料残块和锈迹斑斑的废弃机械部件，地面坑洼不平。
这里寂静得可怕，只有风声在岩壁间呼啸盘旋，阳光只能在高高的崖壁上投下移动的光斑，谷底大部分区域依旧笼罩在深沉的阴影中。
“就是这里了。”谢浩环顾四周，满意地点点头。
绝对的僻静，无人打扰，正是进行“牵黄”赐福的完美场所。
他找了一块相对平整、背靠巨大石墩的避风处停下。
灰爪似乎也感受到此地的不同寻常，它不再撒欢，而是安静地蹲坐在谢浩脚边，酒红色的竖瞳警惕而专注地扫视着四周，耳朵微微转动，捕捉着任何细微的声响，展现出它作为猎犬的优秀本能。
谢浩蹲下身，双手捧住灰爪硕大的头颅，迫使它与自己对视。
灰爪温顺地看着他，眼中充满了信任与一丝不解。
“灰爪，”谢浩的声音低沉而郑重，带着一种奇异的韵律，
“接下来发生的事情，可能会有些……特别。不要怕，相信我。”
他闭上双眼，意识沉入灵魂深处，触碰那枚无形的《星穹劳动契约》。
属于巡猎命途的那一页在识海中熠熠生辉，Lv.5的等级下，“牵黄擎苍”的赐福选项如同被点亮的星辰。
他的意念如同投入湖面的石子，精准地触发了“牵黄”的响应！
嗡——！
一股无形的、清冽如冰泉却又带着弓弦铮鸣之音的奇异波动，骤然以谢浩为中心扩散开来！
仿佛寂静的采石场里，有一张无形的巨大弓弦被猛地拨动！
灰爪浑身毛发瞬间倒竖！野兽的本能让它感受到了源自生命层次上的巨大威压！
酒红色的竖瞳骤然收缩，流露出本能的恐惧！
它想要后退，想要低吼，但谢浩的双手如同铁钳般稳住了它，一股温和却不容抗拒的意志透过“猎犬之鼻”建立的精神链接强行安抚着它：
“安静！灰爪！接受它！这是你的道路！”
就在灰爪挣扎的瞬间，异变陡生！
谢浩的双眸猛地睁开！眼底深处，不再是人类的瞳孔，而是燃烧着两点璀璨、冰冷、如同亘古星辰般的青金色火焰！一股源自星海深处、属于帝弓司命岚的纯粹巡猎意志，透过谢浩的身体，如同实质般降临！
“以巡猎之名，赐汝‘森林猎手’之祝福！”
谢浩的声音仿佛被无限拔高，带着非人的威严，每一个音节都如同利箭破空，在寂静的采石场中激起层层回音！这声音并非由他的喉咙发出，而是某种更高存在的宣告！
随着这宣告，谢浩的双手掌心骤然爆发出刺目的青金色光芒！那光芒并非火焰，而是由无数细密的、高速旋转的星辉光流组成！这些光流如同有生命的丝线，瞬间缠绕上灰爪的身体，尤其是它那受过伤、微显不自然的左后腿！
“呜——嗷——！！！”
灰爪发出了一声痛苦与惊骇交织的嘶嚎！星辉光流钻入它的皮毛，渗入它的肌肉，缠绕上它的骨骼！剧烈的改造开始了！
咔嚓！嗤嗤嗤——！
令人牙酸的细微骨裂声和血肉被强行淬炼的声音从灰爪的左后腿关节处传来！那里正是旧伤所在！星辉光流仿佛找到了最佳的突破口，疯狂地涌入那处相对脆弱的结构！
灰爪痛得浑身抽搐，试图挣扎，但谢浩此刻仿佛化身为巡猎意志的载体，力量大得惊人，牢牢按住了它。
同时，精神链接中源源不断的安抚意念，与肉体上剧烈的痛苦形成了冰火两重天，让灰爪在极度的痛苦中又诡异地保持着最后一丝清醒和对谢浩的信任。
只见灰爪左后腿的关节处，皮肤下的骨骼被青金色的星辉映照得清晰可见！
原本可能存在的细微错位或愈合不良的结构，被霸道的星辉之力粗暴地粉碎、重塑！一层层如同古老符文、又似星轨运行的青金色纹路，开始在它的骨骼表面、肌肉纤维深处迅速蔓延、烙印！
这些纹路并非静止，它们如同呼吸般明灭闪烁，散发着冰冷的锋锐气息和无尽的追猎渴望！纹路迅速蔓延至灰爪的全身四肢，直至它的脊椎、头颅！
最剧烈的变化发生在它的头部。
酒红色的竖瞳深处，一点青金色的星光骤然亮起！
这点星光迅速扩大、旋转，最终在它的瞳孔中形成了一个微缩的、不断流转的弓矢虚影！
它的耳朵变得更加尖长，轮廓边缘仿佛镀上了一层难以察觉的金属冷光。
原本灰黑相间的毛发，在星辉的淬炼下，深色部分变得如同最上等的乌铁，泛着冷硬的金属光泽，而浅色部分则化为流动的银灰，仿佛凝结的月光。
整个体型在星辉的冲刷下变得更加精悍、流畅，肌肉线条蕴含着爆炸性的力量，尤其是那四条腿，修长而充满力量感，左后腿更是完美如新，甚至隐隐成为全身力量最凝聚之处！
它体内散发出的气息彻底改变！不再是单纯的野性兽性，而是混合了森林的深邃、风雪的凛冽，以及……星辰的孤高与追猎的执念！一种独属于巡猎命途的、为追捕而生的气息！
改造持续了仿佛一个世纪，又似乎只在电光石火之间。
当最后一丝青金色星辉隐入灰爪体内，谢浩眼中的青金火焰瞬间熄灭，他如同被抽干了力气般踉跄后退几步，脸色苍白，额头布满细密的汗珠，大口喘息着。
强行引导星神之力，哪怕只是一丝投影，对现在的他来说也是巨大的负担。
灰爪站在原地，身体微微颤抖，似乎在适应这具脱胎换骨的新躯壳。它低头，伸出覆盖着星辉纹路的健壮前爪，轻轻刨了刨地面坚硬的岩石。
嗤啦！
没有用多大力气，岩石表面竟留下了三道深达寸许、边缘光滑如刀削的爪痕！
灰爪抬起头，那双镶嵌着青金色弓矢虚影的酒红竖瞳看向谢浩。眼神中的恐惧和迷茫早已消失殆尽，取而代之的是一种难以言喻的忠诚、信赖，以及一种仿佛与生俱来的、渴望追捕与奔跑的昂扬战意！
它喉咙里发出一声低沉、充满力量感，如同闷雷滚过林间的呜咽，然后迈开矫健的步伐，无声而迅捷地小跑到谢浩身边，用它那颗已经变得硕大、覆盖着星辉纹路的头颅，亲昵而有力地蹭了蹭谢浩的手。
谢浩感受着掌心传来的、带着金属般坚韧触感的毛发，以及灰爪体内那与巡猎命途隐隐共鸣的澎湃力量，疲惫的脸上露出了欣慰的笑容。他顺势揉了揉灰爪的头：“好姑娘！欢迎加入‘星穹’大家庭！以后咱们就是同事了！”
他心念微动，识海中《星穹劳动契约》自动翻动到巡猎命途页面。在【伙伴】一栏的下方，原本空白的位置，清晰地浮现出新的信息：
【契约伙伴】：‘森林猎手’·灰爪
• 形态： 巡猎星辉淬体（钢鬃狼/魔化猎犬混血）
• 特质： 星轨爪刃（四肢爪击附带微量星辉撕裂效果，对护甲/能量防护有额外穿透性）、森林追猎者（林地环境移动速度/隐匿性↑↑，可微弱感知植物传递的震动信息）、猎手直觉（对恶意/追踪目标有超常感知）、星痕耐力（体力/恢复力↑↑），一专多能（由于干员稀少，所以灰爪集成了族群全部的特性，演化为两个模式，为头犬和重拖）
• 共享能力： 猎犬之鼻（可共享契约者‘猎犬之鼻’锁定的目标气味印记，进行协同追踪）
• 羁绊： Lv.1 (忠诚)
看着契约书上更新的信息，谢浩眼角微微抽搐。
别的都能理解，一专多能？不就是一个人干几个人的活吗？这熟悉的班味，他还在追我!
“头犬？重拖？我记得是前世捕猎野猪时的犬群的定位划分吧，得试试有什么不一样，坦白的讲，我很好奇。”
他抬头望向采石场高耸的、被阳光逐渐染红的崖壁，感受着身边灰爪那沉稳有力的呼吸和体内涌动的巡猎星力。
“来试试你的新力量，我们得去大森林试试，顺便也磨合一下我们两个的默契。”
灰爪似乎完全理解了他的意图，酒红色竖瞳中的青金弓矢虚影骤然亮起，它微微伏低前身，喉咙里发出一声蓄势待发的低吼，粗壮的尾巴如同钢鞭般绷紧，随时准备撕裂眼前的空气，扑向属于它的第一个猎物。
星辉淬炼的猎犬，已然入途。追猎的号角，在无人知晓的废弃谷底，悄然吹响。