第二天下午，阳光略显西斜时
谢浩准时来到了“老林克的兽栏与奇蹄店”所在的街巷。
他没有直接进去，而是按照与老林克的约定，径直走向街尾那家挂着“铁砧与骨头”招牌的矮人店铺。
“铛！铛！”富有力量感的敲击声隔着店门就能听见。
推开店门，热浪裹挟着皮革、金属和炉火的气息扑面而来。
矮人巴里，一个胡子编成粗辫、肌肉虬结得如同铁锭的壮汉，正裸着上身围着厚重的皮围裙，全神贯注地锤打一块烧红的马蹄铁，火星四溅。
“喂！老林克说的？来看狗？”巴里头也不抬，声音洪亮如雷，盖过了风箱的呼啸，“后院左边单独的木笼，灰黑毛、红眼睛那个！那老东西昨天下午才磨磨蹭蹭来交代，净耽误老子功夫！狗给你喂饱喝足了，按两天算，食水看管费一天五铜卡珀，一共十铜卡珀！”
谢浩爽快地数出十枚铜卡珀递过去。巴里停下锤子，掂量了一下塞进腰袋，用毛巾擦擦汗，示意谢浩跟上。
后院比预想的宽敞整洁些，拴着几头温顺的驮兽。
左边结实的木笼里，灰爪安静地趴着。当谢浩的身影出现，它立刻站起，酒红色的竖瞳在昏暗光线下骤然亮起，闪烁着明显的光彩。
一声短促低沉的“呜”从喉咙溢出，不再是警告，更像是带着期待的问候，粗壮的尾巴明显而快速地摇摆起来，带动了后半身。
老巴里看到这一幕，粗犷的脸上掠过一丝真实的惊奇：
“嘿！真邪门！这小崽子昨天凶得很，老林克那爪子想摸，差点给啃掉！见了你倒摇上尾巴了？小子，有点门道！”他走到笼前，用大钥匙打开沉重的锁，“牵走吧，绳子在边上挂着。笼子给我留下。”
谢浩心中涌起欣慰。他拿起那条结实的旧皮绳，小心打开笼门。
灰爪敏捷地窜出，并未立刻扑来，而是在两步外站定，抬头认真地注视谢浩，鼻翼再次轻动，仿佛在做最后确认。
谢浩蹲下身，伸出手掌让它嗅闻，同时传递温和欢迎的意念。
灰爪这才走上前，用湿润的鼻子用力而亲昵地蹭了蹭谢浩的手掌和靴子，喉咙里发出满足的咕噜声。
“好姑娘，灰爪。”谢浩低声夸奖，仔细调整皮质项圈松紧，系上绳子。
灰爪异常顺从，主动配合。
带着新伙伴离开店铺，谢浩心情明亮了许多。
他转向巴里：“老林克跟你说了吧？灰爪要长期寄养在你这儿。食水看管费我会按时付。今天我再付五铜卡珀，算明后两天的预付。”
他又数出五枚铜卡珀。
巴里点头接过：“行！那老混蛋提了。放这儿吧，饿不着它。”
他指了指一堆旧皮绳。谢浩选了条结实的换上。虽暂时解决安置，想到要将它独自留在这陌生环境一晚，仍有不舍。
他再次蹲下身，双手捧住灰爪硕大的头颅。
灰爪温顺地低下头，用那双深邃的酒红色眼眸看着他。
谢浩轻轻摩挲着它颈侧浓密厚实的毛发，同时集中精神，通过“猎犬之鼻”赋予的更深层次联系，稳定而清晰地传递着自己的意念：
•“安全！” —— 这个地方是安全的，这个矮人（巴里）虽然粗鲁，但可靠。
•“等待！” —— 安心待在这里，不要焦躁，不要惹麻烦。
•“很快回来！” —— 明天黎明时分，我一定会准时回来接你！
意念如同无形的暖流，清晰地传递过去。
灰爪喉咙里发出一声悠长而低沉的“呜……”，仿佛听懂了所有，它用力地用头顶蹭了蹭谢浩的胸口，表达着依恋和不舍。
虽然它的身体依旧保持着猎犬特有的警惕姿态，耳朵微微转动，扫视着这个不算熟悉的环境
但在谢浩的意念安抚下，它最终还是选择顺从地重新趴伏在谢浩脚边，下巴搁在前爪上，安静下来，只是那双酒红色的眼睛，依旧像忠诚的守卫，追随着谢浩的身影。
第二天傍晚，“鼹鼠洞”后巷
夕阳熔金涂抹在斑驳砖墙。谢浩靠在冰冷的墙壁上，估算着艾拉出现的时间，脑中反复推演稍后可能的“牵黄”赐福细节。
巷口光线仿佛被无形力量切割。艾拉的身影如同自暮色凝结，悄无声息出现。银发微拂，红宝石般的眼眸在昏暗中深邃如渊。
她目光直接锁定谢浩，语气平淡无波：“半枚金西尔的口信，就为传递‘急需见面’四字？”她微歪头，动作优雅疏离，“你很有钱？我通常一周去一次银铃花，你只需稍作打听，等几天我自会来。”
她的视线快速扫过谢浩全身，最终落在他脸上，仿佛在无声质问这急迫的代价。
谢浩立刻站直，深吸一口气迎上她的目光：“艾拉小姐，情况紧急，我需要你的帮助。”
他斟酌词语，小心避开具体“狩猎计划”，只透露必要信息：
“之前遭遇克鲁特时，见识了他那种暗绿色、能迅速致人昏迷的毒雾，还有那支能驱策鼠群、制造混乱的诡异骨笛。
我想购置能专门应对这两者的装备，以防他卷土重来——比如高效过滤毒气的面具，或能干扰破坏特定音波的魔法装置。但这类特殊装备渠道我一无所知，”
他拍了拍明显瘪下去的钱袋，“手头也只剩不到五百铜卡珀。”
他停顿，语气带上更深的恳切：
“此外，我急需一处绝对僻静、无人打扰的野外场所，进行一项必要的……个人能力提升准备。”
他谨慎地使用了“准备”而非“训练”，但“提升”二字已暗示其重要性。
艾拉静静听着，绝美面容毫无波澜，红瞳如映不出星辰的寒潭。
然而，当“暗绿色致昏迷毒雾”、“驱策鼠群的骨笛音波”这几个指向性极强的关键词组合出现，结合他急切寻找见面地点和强调“提升准备”，那对红眸最深处，一丝冰层下般的了然之光倏忽即逝。
她没有追问任何细节——比如追踪进展或“提升”的具体内容。
沉默了几秒，这沉默带着重量压在后巷潮湿的空气里。
然后，她嘴角极其轻微地向下撇了一下，一个几乎无法察觉的弧度，却带着毫不掩饰的嫌弃。
“个人能力提升准备？”
艾拉的声音依旧清冷，但语速略快了一丝，透着一丝难以言喻的讥诮
“哦？所以你需要对抗‘毒匕’克鲁特招牌的‘腐肺毒瘴’的面具，和能干扰他那支‘鼠群呼唤者’骨笛的东西，就是为了找个地方……‘提升准备’？这么急迫？你当我才活了一百岁吗？嗯？”
她的话语如同冰冷的针，精准刺破谢浩刻意维持的模糊措辞，点明了他追猎克鲁特的核心目的，并嫌弃了他多余的遮掩。
谢浩脸颊微烫，尴尬与被看穿的恼怒交织。
他刚想开口，艾拉却根本没给他机会。
“至于你想去黑市淘换这两样东西……”
她红瞳中嫌弃更浓，带着近乎怜悯的审视上下打量谢浩，仿佛评估一件注定失败的残次品
“带着你那点可怜的铜卡珀，还有这副……嗯，‘我是初来乍到的肥羊，快来宰我’写满全身的样子？”她的用词刻薄精准，
“我敢断言，你连三句话都撑不过，就会被一堆涂了绿漆冒充‘锈肺大师’作品的废铁，或一个除了刺耳噪音屁用没有的‘音波护符’，骗光最后一个铜板，然后像垃圾一样被丢进最近的臭水沟。”
谢浩被呛得哑口无言，脸涨得通红。艾拉的毒舌毫不留情地粉碎了他对自己在黑市生存能力的幻想。
艾拉似乎满意于谢浩的窘迫，语气稍缓，但骨子里的优越感依旧清晰：
“僻静之地不难找。城外东边，越过‘石齿小径’碎石路，有一片废弃多年的旧采石场。深入谷底，岩壁高耸，地形复杂，足够隐蔽，罕有人至。”
“至于装备……”
她顿了顿，目光再次看似随意、实则精准地扫过谢浩装翠星的口袋，然后直视他双眼
“对抗强效瘴气和特定魔音的魔法物品，确属偏门领域，常规渠道难觅且造价高昂。”
她话锋一转，带着施舍般的语气，“月影结社的秘库中，倒是有几件……嗯，早年留下的、‘功能或可一用’的旧制式装备，可以暂时借予你应急。至少，”
她强调，“它们比黑市那些糊弄蠢货的破烂可靠得多。”
“作为此次借用装备和提供地点所承担的额外风险与代价……”
她的视线牢牢锁定谢浩装翠星的口袋，红宝石般的眼眸深处，那份对精密奇异造物的纯粹好奇与近乎痴迷的喜爱，如同冰层下翻涌的熔岩，此刻毫无保留地倾泻而出。
“那只名为‘翠星’的奇异生物，必须借我观察研究一天。”
她的声音依旧清冷，但每个字都带着不容置疑的笃定，仿佛在陈述一个早已安排好的事实，而非提出一个需要协商的条件。
“时间，就定在你进行那项‘个人能力提升准备’的期间。”
她特意强调了“准备”二字，红瞳中闪过一丝极淡的、仿佛洞悉一切却又故意不点破的微光
似乎很满意自己为这个“研究”找到了一个如此完美且对方无法拒绝的时间空档。
“我需要完全不受打扰的接触。”她提出了这直指谢浩另一核心秘密的条件，语气平稳，却带着一种稳操胜券的从容。
谢浩心一横。艾拉虽毒舌，但她的判断和提供的装备确实是眼下唯一的最优解。
至于翠星……他太清楚了，艾拉绝不会伤害它分毫。她那看似严肃正经的“研究”要求，底下藏着的那点“就是想和这奇妙小家伙多呆一会儿”的小心思，几乎明晃晃地写在了她努力维持着高冷表情的脸上。
前世父母不让养猫，说什么养了就丢掉，但真养猫后，比谁都宝贝，他见得可不少
看着艾拉那副自以为提出了一个多么严谨、公平且让对方难以拒绝的交易条件，并因此流露出的一丝几乎难以察觉的、如同猫咪藏好了宝贝般的骄傲神态
谢浩内心不由得感到一阵好笑。 他强压下嘴角差点勾起的弧度，决定配合她演完这出“严肃学术交易”的戏码，毕竟，自己确实急需她的帮助。
“行！我答应你。”
他沉下声音，努力让自己的表情显得凝重而认真，仿佛做出了一个重大让步
“但仅限于非破坏性观察！”他刻意加重语气，竖起手指强调，如同在签订一份严谨的契约，“你不能强迫它做任何不愿之事，更不能以任何方式伤害它！这是我的底线！”
艾拉的嘴角，似乎极其细微地、几乎不存在地向上弯了一下。
那弧度快如闪电，如同万年冰原上掠过的一丝微不可察的风痕，却足以映照出她内心那份“计划通”的满意与矜持的骄傲。
她显然认为自己的提议天衣无缝，且完全主导了这场交易的节奏。
“可以。”她迅速收敛那几乎不存在的笑意，恢复成一贯的冰冷模样，仿佛刚才只是对方的错觉，简洁地吐出两个字：“成交。”
“明早黎明时分，”她立刻趁热打铁，干脆利落地定下时间地点，语气中带着一种一切尽在掌握的从容，“城西门外，‘断矛旅店’背面的荒废马车道碰头。
我先带你去结社据点取你该得的钱，然后去拿装备。”她将行程安排得条理清晰，不容置疑。
话音未落，她的身影已如融入浓重暮色般，悄无声息地向后飘退，仿佛多留一刻都会影响这份“交易”的纯粹与她的高深形象，瞬间消失在巷口阴影中。
谢浩长长地、缓缓地吐出一口憋闷之气，其中混杂着对艾拉那点可爱小心思的无奈好笑，以及谈判终于结束的放松。
艾拉的洞察力让他心惊，毒舌让他尴尬，但她的解决方案确实是唯一可行的道路。
想到即将开始的行动和灰爪的蜕变，他转身再次望向矮人店铺的方向
心中默念：“灰爪，再坚持一晚。黎明，我们就去迎接属于你的蜕变！”
而想到明天艾拉“研究”翠星时可能出现的场景，他嘴角终于忍不住勾起一个微妙的弧度。
可惜找个世界没有照相机。