清晨的厨房里弥漫着味噌汤温和的咸香和米饭蒸腾的雾气。雪之下雪乃系着一条略显朴素的藏青色围裙，站在炉灶前，纤细的手指握着长勺，正专注地搅动着锅里翻滚的汤汁。她微微侧着头，几缕乌黑的发丝垂落在颈侧，被厨房的暖意熏出一点柔和的弧度。窗外铅灰色的天空低垂，酝酿着未落的雨意，更衬得这方寸之地里灶火的橘黄温暖而安稳。
野比大雄则在一旁的水槽边，笨拙而认真地清洗着几颗沾着泥土的土豆。他的动作比起一个月前初遇时，已然有了明显的不同。虽然仍带着少年人的生涩，但那份专注和努力却清晰可见。他不再像最初那样总是偷偷瞟雪乃，而是将注意力完全集中在手中的活计上，额角甚至渗出了细密的汗珠。偶尔水花溅起，他也会下意识地用手臂挡一下，避免弄湿雪乃刚刚擦干净的台面。
“雪乃酱，土豆这样削皮可以吗？”大雄举起一个被他削得有些坑洼但总算干净的土豆，脸上带着求证神情。
雪乃转过头，冰蓝色的眼眸扫过那颗土豆，目光里没有挑剔，只有一种近乎审视的平静。“厚度不均，但作为练习已经合格。”她的声音在厨房的烟火气中少了几分清冽，多了点不易察觉的暖意，“下次尝试手腕用力均匀些。”
“嗯！我会努力的！”大雄用力点头，脸上绽开一个纯粹的笑容，他重新埋下头，更加认真地对付起剩下的土豆。
就在这时，玄关处传来门锁转动的声音。没有门铃，没有招呼，带着一种主人归家般的理所当然。高跟鞋踩在木质地板上的清脆声响由远及近，打破了厨房的宁静。
雪之下阳乃出现在厨房门口。
她穿着一身剪裁利落的米白色职业套装，披着一件羊绒风衣，脸上依旧是那副无懈可击的社交笑容，只是眼底深处掠过一丝不易察觉的锐利，瞬间扫过厨房里的一切——系着围裙的妹妹，旁边笨拙削着土豆的少年，以及空气中弥漫的，属于普通家庭的烟火气息。
“啊啦，”阳乃的声音带着惯有的、甜腻中藏着冰刺的腔调，打破了厨房的温馨，“真是令人惊讶的光景。总武高的‘高岭之花’，什么时候转型成……嗯，‘家政妇’了？”她的目光落在雪乃的围裙上，又扫过大雄沾着泥水的手，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。“照顾初中生这种‘委托’，还真是屈才了呢，小雪乃。”
雪乃搅动味噌汤的动作没有丝毫停顿，甚至连眼皮都没抬一下：“我在学习照顾重要的人。这与‘屈才’无关，姐姐。”
“重要的人？”阳乃轻笑出声，她踱步进来，高跟鞋的声响在厨房里显得格外突兀。她的目光终于落在大雄身上，带着毫不掩饰的审视，从上到下，“呵，就是他吗？野比……大雄君？”她念出名字时，尾音微微上扬，“看起来……嗯，确实很‘纯真’。”
大雄的身体瞬间僵住了。他感觉阳乃的目光像是有实质的重量，压得他几乎喘不过气。他下意识地想把手里的土豆藏到身后。几天前，面对这样的目光，他大概会吓得缩成一团。但此刻，一股陌生的、混合着不甘和某种保护欲的情绪，在他心底滋生。他深吸一口气，强迫自己抬起头，迎向阳乃的视线，尽管声音还有些发颤：
“是、是的！我是野比大雄！”
阳乃挑了挑眉，似乎有些意外于这少年眼中一闪而过的倔强。但这丝意外很快被更深的不以为然取代。“雪之下家的女儿，需要的是能与之并肩、能在她需要时提供坚实支撑的伴侣。”她的声音陡然冷了下来，带着一种不容置疑的压迫感，“看看你自己？你能做什么？你凭什么认为你能保护好她？或者说，你打算让她一直这样……‘照顾’你？”
“小雪乃的未来，不是你这种小鬼玩过家家能承担的。”阳乃冰冷的声音传来，“不想她因为你受到伤害的话，现在终止这种幼稚的关系，还为时不晚。”
“姐姐！”雪乃猛地转过身，声音里带上了一丝罕见的急促。
然而，出乎雪乃意料的是，大雄的反应比她更快。
“我……”少年往前踏了一小步，尽管腿还在微微发抖，但他挺直了背脊，声音虽然不大，却异常清晰，“我知道我现在还不够好！我知道我离雪乃姐姐还差得很远很远！”
他抬起头，目光灼灼地看着雪之下阳乃。
“我不敢保证未来一定会怎样……但是！”他的声音提高了些，“我会努力！我会让大家看到我的改变！我的目标是——”
他深吸一口气，几乎是喊了出来：
“——考入东京大学！”
阳乃愣住了。她脸上的笑容第一次出现了裂痕，随即化作一声带着浓浓嘲讽的大笑：“噗……哈哈哈哈！东大？小弟弟，你是不是被雨淋坏了脑子？”她笑得几乎弯下腰，眼角甚至渗出了泪水，“就凭你？那个之前数学经常考零分、连作业本都能弄丢的野比大雄？考东大？这简直是我今年听过最好笑的笑话！”
“是真的！”大雄的脸涨得通红，但眼神没有丝毫退缩，“雪乃姐姐教了我很多！我……我已经开始认真学习了！我保证！”
阳乃的笑声渐渐止住，她直起身，饶有兴致地看着眼前这个被激怒的少年，又瞥了一眼旁边沉默的雪乃。
雪乃此刻的表情有些复杂。她看着大雄因为激动而紧握的拳头，看着他眼中那份不容置疑的决心。她想起了这一个月来，他从最初连煮泡面都能搞砸，到现在能认真地完成她布置的作业；从遇事只会慌乱哭泣，到现在能鼓起勇气面对阳乃的锋芒。虽然离“优秀”还差十万八千里，但那份笨拙的努力和肉眼可见的进步，却是真实的。
在阳乃再次开口嘲讽之前，雪乃清冷的声音响起，打断了姐姐的质疑：
“姐姐，大雄最近确实变了很多。”她的目光落在少年身上，“他不再逃避问题，学习也远比之前专注。虽然基础薄弱，但理解力和专注度都有显著提升。”她顿了顿，迎向阳乃审视的目光，“照这样持续努力下去，四年半的时间……并非完全没有可能。”
雪乃的这番话，比大雄的宣言更让雪之下阳乃感到意外。她太了解自己的妹妹了。雪之下雪乃从不轻易许诺，更不会为了维护谁而说出违心的、夸大其词的话。她说“有可能”，那就意味着这个在她看来一无是处的野比家小子，确确实实展现出了让雪乃认可的改变和潜力。
阳乃脸上的嘲讽渐渐淡去，取而代之的是一种更为复杂的审视。她看看雪乃——妹妹眼中的坚定是她熟悉的，但那层冰壳下透出的、对这个少年的维护之意，却是陌生的。她又看看大雄——少年脸上那份混合着倔强、紧张和期盼的神情，笨拙得可笑，却又……纯粹得有些刺眼。
厨房里的气氛一时间有些凝滞。只有灶火舔舐锅底的声音和味噌汤的香气在静静流淌。
良久，阳乃轻轻“哼”了一声，从随身的精致手袋里抽出一张烫金的的邀请函，随意地放在旁边的料理台上。
“母亲让我转交给你的。”她的声音恢复了那种略带慵懒的腔调，“下个月底的平冢家慈善晚宴兼全国青少年钢琴大赛优胜者特别演奏会。母亲的原话是——”阳乃模仿着母亲那种优雅而冰冷的语调，“在彻底沉溺于无谓的烟火气之前，雪之下家的女儿至少该在世人面前，最后一次展现她应有的光芒。”
雪乃的目光落在邀请函上，指尖无意识地蜷缩了一下。母亲的要求，如同冰冷的锁链，从未真正远离。
阳乃看着妹妹瞬间绷紧的下颌线条，眼底深处掠过一丝难以言喻的情绪。她移开目光，语气变得随意：“不过，既然我们的‘高岭之花’现在找到了更有趣的‘人生课题’……”她意有所指地瞥了一眼旁边紧张得屏住呼吸的大雄，嘴角勾起一个微妙的弧度，“……那这份邀请函，就随你处置了。”
她拿起自己的羊绒风衣，优雅地搭在臂弯，转身准备离开。走到玄关处时，她停下脚步，没有回头，声音却清晰地传了回来：
“我会暂时帮你瞒着母亲这边的情况。”她的语气听起来依旧漫不经心，“不过，小雪乃，还有那个……嗯，东大志向的小鬼。”
她的声音顿了顿，再开口时，少了几分刻薄，多了几分属于姐妹间、别扭却真实的温度：
“你们……也要一起努力才行啊。”
说完，她拉开门，身影消失在门外那片铅灰色的天幕下。
厨房里恢复了安静。雪乃站在原地，望着玄关的方向，久久没有动作。那句“一起努力”的回音，像一颗微小的火星，落在她冰封的心湖边缘，带来一丝暖意。她缓缓伸出手，指尖轻轻拂过那张烫金的邀请函。
大雄小心翼翼地靠近，看着雪乃的侧脸。他鼓起勇气，小声但坚定地说：“雪乃酱……我一定会努力的！东大……我一定会考上的！”
雪乃没有看他，只是轻轻“嗯”了一声。