时间在克鲁曼与艾菲斯的焦灼等待中悄然流逝。四天来，他们藏身于康斯顿城那间不起眼的旅店，日夜戒备，不敢轻举妄动。艾菲斯每日清晨去冒险者公会探听消息，夜晚则以探测魔法笼罩四周，提防任何陌生气息接近。

　　直到第四天清晨，冒险者公会终于传来动静——几名身披制式银灰铠甲的骑士踏入大厅，铠甲肩甲处铭刻的正是达沃斯家族的徽记。

　　他们神情冷峻，步伐沉稳，腰间佩剑未出鞘，却已透出凛冽战意。

　　艾菲斯在公会角落的阴影中静静观察，并未贸然上前。他无法确认这些人是否真是克鲁曼的嫡系亲卫——万一是达沃斯家族其他人伪装而来，贸然接触只会将克鲁曼推向绝境。

　　他悄然离开公会，返回旅店，将那几人的相貌、铠甲细节与言行举止一一向克鲁曼描述。

　　“领头那人，左耳缺了一小块？”克鲁曼听到一半便急切追问。

　　“是。”

　　“那是卡曼，我的亲卫队长，三阶骑士。”克鲁曼眼中终于闪过一丝光亮，“另一个背负双刃大剑的壮汉，是不是走路右肩略低？”

　　艾菲斯点头：“正是。”

　　“那是布雷特，三阶战士，曾为我挡下一记致命斧击，差点丧命。”克鲁曼声音微颤，“是他们，真的是他们。”

　　他立刻起身：“走，我们现在就去见他们！”

　　艾菲斯却抬手拦下：“不行。你若亲自去公会，万一途中被埋伏，反而暴露行踪。现在最大的优势，是我们确认你仍藏身于此，而敌人不知。你一旦现身，就再无退路。”

　　他冷静分析：“让我回去带他们来。若路上有诈，我还能周旋或脱身。你留在这里，才是最安全的。”

　　克鲁曼沉默片刻，终于点头：“好，听你的。”

　　艾菲斯重返公会，在大厅角落寻到那支卫队。他并未直说克鲁曼藏身之处，而是低声报出一串数字：“05774。”

　　卡曼周围的队员看到一个陌生人靠近，顿时处于警戒状态，当听到来人还报出一串不明意义的数字，原本看向艾菲斯警戒的表情变得戏谑。

　　“哪来的酒鬼，来我们这里找事！”

　　然而，听到这个数字后，卫队长卡曼却神色骤变，瞬间进入戒备状态，手已经握在了剑柄之上。目光如刀，直视艾菲斯：“你是谁？为何知晓紧急联络暗号？”

　　“是克鲁曼派我来的。”艾菲斯沉声道，“他受袭后幸存，眼下藏身安全处，命我引你们前去相会。”

　　卡曼目光如炬，紧紧盯住艾菲斯，眼神中透着审视与警惕，仿佛要穿透他的灵魂，判别每一句话的真伪。时间在沉默中缓缓流淌，气氛紧绷如弦。良久，他终于微微颔首，声音低沉而郑重：“带路。”

　　艾菲斯引领卫队穿街走巷，数次绕行确认无跟踪后，才将他们带至旅店。门开的一瞬，克鲁曼站在屋内，脸色苍白却难掩激动。

　　“少爷！”卡曼见到克鲁曼后单膝跪地，身后众人亦随之行礼。

　　紧绷数日的心弦终于落地，艾菲斯与克鲁曼相视一眼，皆从对方眼中看到如释重负。

　　按照约定，克鲁曼从亲卫队长卡曼处取来那枚可以隔断探测的魔法戒指——正是他此前在密信中特别叮嘱务必带来的。

　　并将其郑重交予艾菲斯，戒指上的幽蓝晶石在光线下流转微光，上面还有繁复无比的符文术式，一眼就能看出这枚戒指很不凡。

　　亲卫队长卡曼看到克鲁曼将戒指交给艾菲斯，脸上露出一丝讶异，但转瞬即逝，很快恢复了冷峻肃然的神情。

　　还令艾菲斯意外的是，克鲁曼又从卡曼处取来一百枚金币，作为委托酬金一并奉上。

　　“这……”艾菲斯一怔，“戒指已足够，这金币——”

　　“金币是冒险者公会委托的酬劳，戒指是你这段时间作为我护卫的约定。”克鲁曼微笑，“这点报酬便不要推辞了。”

　　艾菲斯点了点头，现在的他确实缺少金币，便也不再客气郑重收下。

　　此间事结，艾菲斯便告别克鲁曼，启程返回霍曼领。

　　霍曼领与康斯顿城相距并不遥远，原本需四日车程，但此次艾菲斯一路快马加鞭，仅用三日便回到了霍曼领。

　　还是那般熟悉的风景，缓缓映入艾菲斯的眼帘——蜿蜒的青石小路、依坡而建的屋舍、远处在晨雾中若隐若现的风车磨坊，一切都如记忆中那般亲切，带着故乡特有的宁静与温润，令他心头涌起久违的怀念。

　　越往领地深处行进，变化也愈发明显。领民区比他离家时更加兴旺，原先空置的坡地如今建起了几间新屋，屋顶铺着新伐的松木，炊烟袅袅升起。曾经随处可见的简陋木屋，许多已翻修为坚固的石砌房，墙角垒得整齐，窗框也换成了耐久的橡木。道路两旁还增设了排水沟，避免雨季泥泞难行。

　　街边的集市也热闹了许多，铁匠铺前炉火正旺，布摊上陈列着从康斯顿运来的棉布，孩子们在新修的石井旁嬉戏打闹。看得出，在父亲多年治理下，霍曼领虽不显赫，却稳步走向安稳富足。

　　艾菲斯骑在马上，目光缓缓扫过这片生养他的土地，心中既欣慰又感慨。

　　有眼尖的领民认出了艾菲斯，惊喜地喊出声：“是二少爷！二少爷回来了！”

　　这声呼唤如同投入湖面的石子，瞬间荡开涟漪。正在井边打水的妇人直起身来，铁匠铺里挥锤的壮汉停下动作，连街角玩耍的孩童也纷纷跑来张望。

　　人们从各自的屋舍与摊位中走出，三三两两地聚拢过来，目光中带着亲切与敬意。

　　有人激动地挥手致意，有人则恭敬地低头行礼。

　　艾菲斯勒马缓行，脸上浮现出久违的温和笑意，他颔首回应，目光扫过这些熟悉的面孔——

　　年迈的老裁缝玛莎，曾在他幼时为他缝补磨破的衣袖，如今银发盘起，拄着拐杖站在屋前；

　　马夫老汤姆，满脸风霜却依旧精神矍铄，曾手把手教他握缰、控马，此刻正朝他竖起大拇指；

　　还有铁匠罗德，赤着上身站在炉火旁，锤子还停在半空，黝黑的脸上露出憨厚的笑容。

　　每一个人，都像是一段活生生的记忆，串联起他在霍曼领的童年与少年时光。那些在麦田间奔跑的午后，躲在谷仓里听老仆讲故事的黄昏，第一次策马驰骋时的激动与忐忑……点点滴滴，如风拂心，唤起心底最柔软的归属感。

　　艾菲斯一边向领民示意，一边驱马缓行至男爵馆，艾菲斯本打算直接回馆探望父母，然而，刚踏入家族庄园外围时，他便察觉气氛异常——争吵声从侧院传来，夹杂着压抑的抽泣。