联合帝国的贵族圈毫无疑问非常松散，因为这个所谓的帝国完全是由各个城邦的统治者拼凑起来的联盟，皇帝也不过是贸易行会和各个贵族派系相互妥协的产物。
尽管如此，更靠近皇帝的贵族显然在会在权力斗争中获得更多优势。因此也有不少贵族会选择直接住在首都，一年里回到领地的日子屈指可数。
这就导致了满足“从赫夫特城来的贵族”这一条件的贵族太多，祥子很难确定到底是哪个家族。
是谁会对大图书馆的古代知识如此执着，不惜离开首都，南下到这么遥远的黑爪城来呢？
算了，反正和自己也没有关系，别被发现就好。祥子想。
这段时间就先按照凑友希那的要求低调休整，然后继续筹钱吧。
她快步离开大图书馆侧翼，压低铁斗笠的宽檐，将金属面甲调整得更贴合脸颊，确保自己的头发和眼眸都被阴影覆盖。
其他人还在旅店等她带回骨人医生和凑友希那的酬金，之前喵梦初步估算了一下，从布道者那里得到的财物大概价值3万开币左右。也就是说，这次科技猎手的行动实际上带来了超过13万的收入。
祥子边走边琢磨着团队的收入和花销。
穿过图书馆主厅内部那书架高耸、弥漫着旧纸气息的回廊时，祥子的步伐不由自主地慢了下来。入口方向传来清晰而整齐的脚步声，以及金属战靴踏地的铿锵声响——那支贵族卫队正在进入图书馆。
祥子侧身贴着高大的书架移动，以免被武士们发现。她透过书架间隙，观察着主厅入口。
首先映入眼帘的是贸易行会佣兵那花哨的镶边皮甲和杂牌武器，他们簇拥着几名武士。武士和佣兵们像是移动的墙，严密地护卫着队伍的核心。
紧接着，她看到了——在那堵人墙的中心，有一个纤细的身影。
若叶睦。
睦？祥子愣住了。
为什么？
不是说是从赫夫特来的贵族……对啊，若叶家确实是赫夫特的贵族。
睦之所以一直住在恒城，是因为她的父亲若叶隆和母亲森美奈美分居，而森美奈美自己身为贸易行会的高层住在恒城，又要求睦和她住在一起而已。所以科技猎手才会说是赫夫特来的贵族……
不，这不是关键。
关键的是……祥子的目光锁定在睦的脖颈上。
祥子的视线无法从自己的青梅竹马身上挪开，她的呼吸好像也停滞了。
上次见面的时候明明还没有的。
还在巴斯特城的那段日子里，睦偷偷离开恒城来见自己的时候还没有那个项圈的。
睦……
若叶睦的身边紧跟着全副武装的若叶武士，寸步不离。那严密的看守姿态与押解无异，更远处，祥子还瞥见了一个熟悉的身影——若叶家的老武士家臣加藤，他脸上带着深深的忧虑，走在队伍后方，担忧的目光不时落在睦的身上。
加藤是睦的护卫，他认识自己，不能让他看到。
但是……
祥子握紧了拳头，右手的指甲深深掐进掌心。她猛地低下头，想强迫自己的视线偏离那抹浅绿色，但是做不到。
那个项圈，绝对不是装饰品。睦不喜欢戴那些乱七八糟的首饰。
那是什么？
若叶家是丰川家的重要盟友，祥子还是丰川家的继承人的时候，自然没少和若叶睦的母亲森美奈美打交道。在她看来，森美奈美和其他贸易行会的高层没什么区别，是个很得体的贵妇人，仅此而已。
要说有什么特别的地方，就是森美奈美似乎非常在意若叶睦的归属。她禁止丈夫若叶隆把睦接到赫夫特去，当时祥子还问过父亲为什么美奈美夫人不让睦去赫夫特，父亲却没有回答她。
现在看来，自己对睦的了解，似乎远不如睦对自己的了解深。
自己以前把睦会跟在自己身边当作是理所当然的行为。但事实上不是。
当时，睦是出于自己的意志才来巴斯特城找自己的。
是因为这个，森美奈美给她戴上了那个项圈吗？是某种惩罚吗？
不知道。
想知道。
睦……
但是……
但是不行，现在还不行……
初华、海铃和祐天寺还在旅店等自己，不能和若叶家的武士起冲突……
她猛地闭上眼，深呼吸，等待武士的队伍通过，许久后才缓缓睁开眼睛，悄无声息地向图书馆的出口退去。
回到科技猎手之家旅店的房间时，初华正在给龇牙咧嘴的喵梦换药。
“嘶——老大，回来啦？钱拿到了？”
祥子没说话，只是将那两个钱袋丢在桌上，她摘下铁斗笠和面甲，露出异常苍白的脸色。
初华似乎察觉到了不对劲，她放下手中的绷带。“小祥？你怎么了？脸色好差。”
祥子摇摇头，目光没有聚焦，而是失神地望着房间角落摇曳的阴影。初华和海铃交换了一个眼神，连喵梦也暂时忘了腿上的疼痛，困惑地看着祥子，她们从未见过她这副模样。
“怎么了？”海铃开口问。
祥子深吸一口气，仿佛要将胸中的滞涩压下去。她抬起头，目光缓缓扫过三位同伴的脸庞。初华的关切，海铃的审视，喵梦的茫然。她们都不认识那个人，那个被她藏在记忆深处的、半身般的存在。
“在图书馆……”祥子的声音有些低沉，“我看到……睦，若叶睦。”
“若叶……睦？”初华重复了一遍这个名字，眼神带着询问。她知道若叶这个姓氏，毕竟这个家族的继承人和夫人就住在恒城，但也仅此而已。
三人面面相觑。
祥子意识到了，她原本以为软弱的自己已经死去了。
但是并没有。