队伍沉默地行进在幽深的地下通道中。这里比之前的洞穴更加狭窄，巨大的、会发光的蘑菇从岩壁两侧伸出，投下斑驳的光影，在每个人的脸上切割出明暗交界。空气里弥漫着蘑菇孢子和湿土混合的独特气味。萧白故意放慢了脚步，甲壳盔甲的甲片摩擦发出轻微的声响，她落到了队伍中后段，与姿态优雅的柯米莉亚并肩而行。她侧过头，用仅有两人能听清的音量开口：“你刚才那番话，是猜的，还是真的知道些什么？”
柯米莉亚的视线并未与萧白交汇，而是落在前方一个狼狈的身影上。她用那柄小巧的檀香扇，不着痕迹地朝那个方向点了点。“与其关心一个蜘蛛女人的小阴谋，我们面前，不是有更有趣的‘资产’值得评估么？”
萧白目光扫去，锁定了那个男人。他约莫五十岁上下，保养得宜的面孔上写满了对周遭一切的厌恶和不耐，正小心翼翼地侧身，试图避开从岩壁上渗出的一滴黏液。他身上的丝绸服饰即便破损，其面料和剪裁依旧透露出非富即贵的身份。
“霍尔格斯·格威姆先生。”柯米莉亚的介绍，如同在汇报一份资产评估报告，“坎娜布利的无冕之王。今天广场上那场盛典，就是他慷慨的杰作。我想，一位如此体面的大人物，一定愿意为自己的安全与舒适，支付一笔小小的、合理的‘服务费’。”
萧白心中了然。典型的董事会成员，这个世界的版本。他们的共同语言只有一种：利益。她几步上前，不偏不倚地挡在了霍尔格斯前进的路上。
“格威姆先生，”她平静地开口，“我是这支队伍的负责人。现在，谈谈你的安保合同。”
霍尔格斯眉头紧蹙，用一种评估资产价值的眼神上下打量着萧白那身奇特的装束。“我认识伊拉贝斯，也和那位叫艾达丝的谈过。我出1000金币，护送我回到地表。这是最终报价。”他开出的条件，带着不容商议的傲慢。
柯米莉亚在几步开外停住，用扇子遮住下半张脸，只露出一双兴致盎然的眼睛，准备欣赏一场好戏。
“一千金币？”萧白的回应让空气中的温度都下降了几分，“格威姆先生，那是‘护送’的市价。我为你提供的，是‘体验’。一次在未来十年内，都足以成为你在任何沙龙里压轴的谈资，一次独一无二的、充满传奇色彩的求生之旅。”
霍尔格斯一时语塞，他一生都在进行交易，却从未遇到过如此荒诞的开场白。
“首先，你将拥有本次旅程的‘名誉决策权’，”萧白伸出一根手指，“我们会为你提供数个安全路线方案，最终由你定夺。让你体验一把运筹帷幄的块感。其次，专属服务团队，”她伸出第二根手指，“四名精选的地表人，负责你的起居，确保你的体面不受一丝侵犯。最后，也是最重要的，”第三根，“我，作为你的首席安全顾问，将在每日早晚两次，向你进行独家的战略简报。让你时刻掌握全局。”
萧白停顿了一下，观察着霍尔格斯那张因震惊而微微抽云力的脸，最终给出了报价。“这套全方位的‘领袖级地底冒险体验’套餐，打包价，三千五百金币。当然，你也可以选择拒绝，然后和那边那些普通人一样，祈祷自己别一脚踩进什么怪物的排泄物里。”
柯米莉亚用扇子掩住的嘴唇，难以抑制地向上扬起。她简直要为这个女人喝彩。这已经不是敲诈，这是艺术。她把勒索包装成了高端定制服务，每一个字眼，都精准地迎合了贵族阶层那种病态的虚荣心和控制欲。
霍尔格斯的脸色阴晴不定，对体面的执念最终压倒了对金钱的吝啬。他从牙缝里挤出几个字：“成交。但我身上没有现金。”
“当然。”萧白的回应干脆利落，“我们接受信贷。回到地表后一次性付清。现在，你的专属体验，即刻开始。”
接下来发生的事情，让队伍里除了柯米莉亚之外的所有人都瞠目结舌。
萧白首先走向兰恩和那群混种人青年。“我们需要一个代步工具，给我们尊贵的‘赞助人’。他承诺，回到地表后，会为所有在此期间提供帮助的勇士，提供住所、工作，以及一个体面的新生活。”她开出的是一张遥远的空头支票，但对这些被困在地底、将地表视为天堂的年轻人而言，这承诺的分量，重于千金。
兰恩嘴唇动了动，想提出异议，但当他看到同伴们眼中重新燃起的、灼热的希望时，所有反驳的话都堵在了喉咙里。他们动作迅速，用洞穴里坚韧的藤蔓和巨大的菌类伞盖，很快就搭成了一副简陋却足够结实的担架。
接着，萧白走向那群蜷缩在队伍后方的地表幸存者。他们大多是平民、工匠或小商人，几乎所有人都认得霍尔格斯这张时常出现在城内公告上的脸。
“你，你，还有你们两个。”她随手点了四名看起来体力尚可的男人，“格威姆先生需要人手。这是你们的机会，向这位支撑着坎娜布利斯的大人物，展现你们的价值。回到地表后，他不会忘记任何一位在此刻伸出援手的人。”这番话里，威胁与许诺交织，是典型的权力话术。那四人面无血色，在伊拉贝斯虽不赞同却为了团队稳定而选择沉默的注视下，只能咬着牙走上前，抬起了那顶简陋的轿子。
最后，萧白将目光投向了负责管理补给的安妮维亚。“安妮维亚，”她的口吻不容置喙，“为了保证我们‘投资人’的体力，我建议将今晚最优质的食物集中起来。他的健康，直接关系到我们能否安全返回地表，以及......酬劳的兑现。”
安妮维亚张口结舌，下意识地望向伊拉贝斯。圣武士的脸上交织着挣扎与无奈，最终，为了圣战，她艰难地颔首示意。于是，在所有幸存者混杂着饥饿与愤恨的注视下，队伍里本就稀少得可怜的熏肉、硬奶酪和几块还能下咽的面包，被集中送到了霍尔格斯面前。
于是，霍尔格斯·格威姆，坎娜布利斯的大金主，在这危机四伏的地底洞穴里，安然坐上了混种人打造的轿子，由四名敢怒不敢言的同胞抬着，享用着从几十张饥饿的嘴里搜刮来的晚餐。他一边吃，一边抱怨着肉干太硬，奶酪有股泥土味，但那副颐气指使的姿态，仿佛这一切都是天经地义。
萧白站在不远处，平静地注视着这一切。她未发一言，但那种仿佛一切尽在掌握的沉着，比任何话语都更具压迫感。她不是在领导一支求生队伍，她是在管理一个项目，而霍尔格斯，就是她刚刚争取到的、最重要的天使投资。
柯米莉亚缓步走到她身侧，用扇柄轻轻敲了敲她的臂甲。“精彩的演示，萧白小姐。”她压低了音量，“你天生就属于上流社会。”
艾达丝在队伍的另一头注视着这一切，她那双纯净的金色眼眸里，盛满了无法掩饰的悲伤与失望。“席拉，”她对身边的同伴轻语，“我们正在变成我们所憎恶的样子。”
席拉沉重地叹息，只是握紧了艾达丝的手，分裂意味着灭亡，在生存的压力下，黑与白的界线从未如此模糊，善与恶搅动着，最终糅合成同一团......灰色的黏液。
夜晚的地下世界没有星辰，只有远处洞顶几片发光的苔藓，散发着幽冷的光，与营地中央跃动的篝火形成冷暖的对照。空气中食物的香气只属于少数人。霍尔格斯正坐在他的轿子上，享用着那份集中供应的晚餐，还不时对食物的品质品头论足，而那四名抬轿子的地表人，则和其他幸存者样，分食着剩下的、几近发霉的菌类干粮。他们的眼神躲闪，却又忍不住朝霍尔格斯的方向瞟去，那眼神里压抑着的不满，如同即将沸腾的水。
萧白踱步到那几个沉默的幸存者身边，她的影子在火光下拉得很长。她没有看他们，而是望着跃动的火焰，仿佛在自言自语。“饥饿是条贪婪的虫子，它会啃食人的理智，让人只看得到眼前的一小块面包，却忘了真正能让我们活下去的，是通往面包房的地图。”
她这番话语不高，却清晰地落入每个人的耳中。一个名叫马丁的男人抬起头，他是抬轿人之一，嘴唇干裂。“地图太空泛了，女士。我们甚至不知道自己还能不能看到明天的太阳。”
萧白的目光终于落到马丁身上，平静地注视着他。“所以，我们才需要杠杆，撬动未来的杠杆。格威姆先生不是乘客，他是我们的资产。是他的人脉，他的财力，让我们这群乌合之众的求生行为，变成了一项有回报预期的‘投资’。现在，保护这项核心资产的完整性，就是保护我们所有人的未来收益。”她顿了顿，环视了一圈所有沉默的幸存者。“你们抬的不是一个人，是我们所有人返回地表的希望。当然，如果有人认为眼前的温饱比未来的生存更重要，现在可以站出来。我会将他从‘收益人名单’上划掉，让他自由选择自己的生存方式。”
再无人提出异议。压迫被包装成了远见，剥削被合理化为投资，冷酷的资本逻辑暂时压制住了骚动的人群。
然而，这份脆弱的平静并未持续太久。洞穴顶部的黑暗中，传来一阵阵翅膀拍打空气的沉闷声响，仿佛有什么沉重的幕布正在被反复抖动。碎石和尘土簌簌落下，掉进篝火里，溅起点点火星。
“戒备！”伊拉贝斯的反应最快，长剑出鞘的声音在洞穴中回响，“所有人，保护非战斗人员！组成防御阵型！”
数个巨大的、皮革质感的黑影俯冲下来。它们外形似蝙蝠，翼展却远超常理，头部没有五官，只有一个巨大的、漏斗状的耳朵在微微转动。它们的俯冲悄无声息，直到那骨质的利爪撕开空气时发出的尖啸，才将死亡的警报送入众人耳中。
混乱在一瞬间爆发。混种人青年们凭着一股蛮勇冲了上去，却不成章法，瞬间被冲散。一只夜翼蝠精准地降落在霍尔格斯的轿子旁，被负责保护他的席拉一剑逼退。伊拉贝斯和安妮维亚背靠背，组成一个坚固的防御点，为其他幸存者争取喘息之机。萧白没有急于冲锋，她的念刃在手中凝聚，灰色的混沌能量在她身周环绕。她在观察，在寻找这些生物的弱点。
马丁手中的木棍在颤抖，他僵在原地，目光涣散。一只夜翼蝠注意到了这个最薄弱的环节，它收拢翅膀，如同黑色的箭矢般朝他射来。
一道灰蒙蒙的光束从萧白掌心射出，后发先至，正中那只夜翼蝠巨大的耳部。怪物在半空中猛地抽搐，仿佛有无形的音波在它脑中炸开，它失去了方向，一头撞在旁边的岩壁上。
但萧白只干预了一个目标。几乎在同时，另一只夜翼蝠的利爪，已经从侧面深深地嵌入了马丁的胸腔。
马丁的双眼圆睁，没有发出任何声响。他整个人被轻易地提离地面，血液从那巨大的创口处喷涌而出。那只夜翼蝠带着它的猎物飞向洞顶的黑暗，在半空中松开爪子。马丁的躯体重重地砸落下来，摔在篝火上，溅起的火星引燃了他那被鲜血浸透的衣物。
这血腥的一幕刺激了所有人。艾达丝的周身爆发出强烈的金色光辉，圣洁的能量化作数道光矛，精准地贯穿了两只夜翼蝠的身体。剩下的怪物在萧白那无形无质的混沌能量干扰下，飞行轨迹变得杂乱无章，很快就被伊拉贝斯和兰恩等人逐一斩杀。战斗结束得很快，营地重归寂静，只剩下马丁的尸体在火光中发出“滋滋”的声响，一股焦糊混杂着血腥的气味弥漫开来。
萧白走到那具残缺不全的尸体旁，注视了片刻，然后转向那些惊魂未定的幸存者。“在进入这里之前，你们每个人的生命都只属于自己。但从现在起，它也属于这个团队。”她的吐字清晰，不带任何情绪。“任何人的失误，都可能造成我们所有人的覆灭。我希望马丁的牺牲，能让我们所有人明白，纪律和服从不是选择，是生存的唯一途径。”
再无人敢有异议。在死亡的阴影下，萧白的话语成了唯一的真理。幸存者们默默地收拾了残局，将马丁的尸体拖到洞穴的角落，草草地用石头掩埋。众人重新围坐在篝火旁，但这一次，所有人都坐得更近了些，仿佛只有彼此的体温能驱散那跗骨的寒意。
营地前方不远处，是一个巨大的、近乎方形的洞口。洞口边缘和上方的岩壁上，雕刻着无数面样式古朴的盾牌浮雕，层层叠叠，仿佛一道永恒的防线。“前面就是盾牌迷宫。”兰恩的嗓音有些干涩，他那属于人类的半边脸上，写满了复杂的情绪。
“它看起来......很古老。”艾达丝轻声说道，她能从那些浮雕上，察觉到残留的、微弱的圣力痕迹。
“它吞噬生命。”兰恩简短地回应，“我们叫它‘盾牌迷宫’，不只因为它有这些浮雕。更因为它像一面盾牌，把所有想进去一探究竟的家伙，全都挡死在了里面。不管是恶魔，还是......我们的人。传说这里是古代圣教军建造的要塞......用来封印某个强大存在。”
“凡事总有例外，不是吗？”柯米莉亚把玩着她那柄檀香扇，目光若有若无地飘向一直沉默不语的混种人队伍。“我们那位勇敢的雯朵格小姐，不就活着回来了？”
兰恩的脸色沉了下去。他身边一名脸上长着昆虫触角的混种人青年，低声接过了话头：“几年前，恶魔的一次突袭，抓走了村里十几个最年轻的孩子。雯朵格......她也在里面。我们都以为他们回不来了。但过了半个月，她一个人逃了回来。但她回来后就变了，变得......像现在这样。我们问她在里面发生了什么，她从来不说。”
“预言......”艾达丝若有所思，“我听兰恩提过。你们相信‘天堂之光’，但这里......似乎是你们最大的梦魇。这不是很矛盾吗？”
“预言说，‘天堂之光再临时，归乡之路将开启’。”兰恩苦涩地开口，“我们看到了您的力量，艾达丝女士。它确实像太阳一样温暖。我们中的很多人，都愿意相信您就是预言中的人。但是......雯朵格活着回来了，而那些和她一起被抓走的孩子，全都死了。我们怕，怕这迷宫会把我们最后的希望，也变成像她那样的......绝望。”
“或许，这根本不是什么归乡之路。”伊拉贝斯沉稳的嗓音加入了对话。她目光锐利，扫过那深邃的迷宫入口。“坎娜布利斯的陷落太突然了，恶魔领主德斯卡瑞的出现绝非偶然。我们的防线核心，是城下的那块‘守护石’。”她转向那些一脸茫然的地表幸存者，开始解释，“近百年来，正是这些由女神赐福的巨石，构成了名为‘守护结界’的巨大屏障，将世界之伤的大部分恶魔都挡在了外面。我们的城市，正是建立在其中一块守护石之上。”
在场所有来自地表的人，呼吸都停滞了一瞬。他们是坎娜布利斯的居民，守护石的存在对他们来说，如同空气和水一样理所当然，却从未想过它会出问题。一名商人打扮的中年人，嘴唇嗫嚅着：“您的意思是......那块石头......它？”
伊拉贝斯的面甲下，传来一声沉重的叹息。“德斯卡瑞的降临，本身就说明结界出现了裂痕。我最担心的，是它已经被腐化，甚至......正在被转化成恶魔的工具。而这个迷宫，很可能就是恶魔用来绕开地面部队，直达守护石核心的通道。”她将长剑插在身前的土地上，手按剑柄，站起身来。“我们必须进去。不只是为了那些失踪的孩子，更是为了查明真相。如果守护石陷落，那我们逃回地表，也不过是换个地方等死而已。”
篝火静静地燃烧着，映照着一张张凝重的脸。前方的黑暗，不再仅仅是未知的迷宫，它连接着所有人的命运。