意识在浓稠的黑暗与刺骨的冰冷中沉浮。鹤居感觉自己像一块被河水泡烂的朽木，被拖拽着，在无尽的污浊中飘荡。粘稠的绿藻缠绕着口鼻，阴冷的邪气钻入骨髓，妖魔那幽绿的死光在眼前疯狂闪烁……
“嗬——！”
她猛地倒抽一口冷气，如同溺水之人终于冲破水面，倏然睁开了双眼！
入眼不是冰冷污浊的河水，也不是昏暗的河岸泥地。是低矮的、糊着白麻纸的屋顶。光线柔和，带着一种令人安心的暖黄。空气中弥漫着浓烈的、混合着多种草药的苦涩气味，却并不难闻，反而有一种沉淀的、让人心神宁静的力量。
她躺在一张铺着干净粗布被褥的硬板床上。身上的湿衣破衫早已不见，取而代之的是一套略显宽大、但浆洗得发白、带着阳光和皂角味道的粗布衣裤。左臂传来阵阵清晰的刺痛，但已经被仔细地清洗、上药，用洁白的布带妥帖地包扎好。脸颊和肩臂的灼痛感也减轻了许多，只剩下药膏带来的清凉。
记忆如同破碎的潮水，汹涌回卷。河面的搏杀，污秽的喷溅，玉环最后的微光，冰冷绝望的泅渡……还有岸上模糊的人影，她嘶哑的呼救……
“济……世堂……”
她喃喃出声，声音干涩沙哑得如同砂纸摩擦。
“吱呀”一声轻响，木门被推开。一个穿着洗得发灰的棉布长衫、须发皆白、面容清癯的老者端着一个粗瓷碗走了进来。他眼神平和，带着阅尽世事的睿智与沉稳，步履不急不徐。
“醒了？”老者声音温和，走到床边，将冒着热气的药碗放在床头矮几上。碗中是深褐色的药汁，散发着浓郁的苦味，却又夹杂着一丝奇异的回甘。“姑娘命大，也命硬。那么重的邪气侵体，加之失血脱力，寒气入骨，能撑到上岸已是奇迹。”
鹤居挣扎着想坐起身，却牵动了左臂的伤口，闷哼一声。
“莫急。”老者伸手虚按，一股温和却不容抗拒的力量隔着空气传来，让她重新躺好。“你昏迷了整整三日。身上的外伤倒无大碍，老夫已处理过，静养即可。麻烦的是那邪气，阴冷蚀骨，盘踞在伤口深处，需徐徐图之，急不得。”
他指了指药碗：“此药固本培元，兼能疏导驱邪。趁热喝了。”
鹤居看着那碗深褐的药汁，没有犹豫。她忍着虚弱，用未受伤的右手撑起身体，接过药碗。滚烫的药气扑面，苦涩异常。她屏住呼吸，如同饮下冰冷的河水，大口大口地灌了下去。灼烫的药汁滑过喉咙，落入胃中，瞬间腾起一股暖流，驱散了些许浸入骨髓的寒意。玉环也似乎微微回应，温润的暖流融入药力，一同滋养着枯竭的身体。
“多谢……先生救命之恩。”鹤居放下空碗，声音依旧沙哑，却清晰了许多。
老者摆摆手，目光落在鹤居放在枕边的那柄深褐色短刀上。刀身已被仔细擦拭干净，寒芒内敛，却依旧透着一种历经杀伐的锐气。“不必言谢。济世堂悬壶济世，分内之事。倒是姑娘你……”他顿了顿，目光从刀锋移向鹤居沉寂却锐利的眼眸，“小小年纪，竟能从那般邪物爪下搏出生天，还重创了它。此等胆魄心性，实属罕见。”
鹤居垂下眼帘，没有回答。搏杀的场景历历在目，每一次呼吸都牵扯着未愈的伤痛，也提醒着她当时的狼狈与无力。
老者似乎看出她不愿多谈，也不追问，转而道：“姑娘昏迷前所托之事，济世堂不敢怠慢。你昏睡第二日，老夫便已遣了两位得力弟子，带着对症的药材和净邪的符水，乘快船赶往上游柳树村了。算算时辰，此刻应当已经到了。”
渔村！老黄头！王瘸子！山下栝！
鹤居沉寂的眼底瞬间掀起波澜！她猛地抬头看向老者，急切地问：“他们……能救？”
老者捋了捋花白的胡须，神色凝重：“那鳞疫老夫虽未曾亲见，但听你昏迷中呓语所描述，加之你身上残留的邪气性质，应是某种极阴毒的‘水秽’之症，以污秽邪气侵蚀血肉，化鳞腐骨。源头既除，邪气便如无根之萍。济世堂的‘清瘟化秽散’辅以‘净邪符水’，对症下药，驱除余毒，再加以固本培元之药调养，只要救治及时，性命当可无忧。只是……”他叹了口气，“病去如抽丝，尤其是那些被邪气侵蚀日久、深入骨髓者，恐怕需要很长的时间调养，元气大伤，寿数也难免有损。”
鹤居的心重重落下，又悬起。性命无忧……已是万幸。至于寿数……她紧紧攥住了盖在身上的粗布被角，指节因用力而微微发白。能活下来，就好。老黄头那粗豪的生命力，一定能熬过去。
“多谢先生。”她再次低声道，声音里多了几分真实的感激。
老者点点头：“你且安心在此休养。药按时喝，伤口莫要沾水。余下的，交给时间和你自身的根骨。”他嘱咐了几句，便端着空碗，悄然退了出去，留下满室静谧的药香。
小屋重归安静。窗外隐约传来前堂抓药的吆喝声、病人压抑的咳嗽声、药碾碾磨药材的枯燥声响。这是属于人间的、带着烟火气的生机与病痛，与神社的肃穆、渔村的腥咸、河水的污浊截然不同。
鹤居靠在床头，闭上眼。体内药力化开，暖流与玉环的温润交织，缓缓修复着枯竭的经脉和受创的肌体。左臂伤口的刺痛依旧清晰，玉环的暖流正丝丝缕缕地缠绕其上，与那盘踞的阴冷邪气进行着无声的拉锯战。每一次微小的交锋，都带来一阵清晰的灼痛或冰凉。
这痛楚，如同警钟。
她缓缓睁开眼，沉寂的眼底没有劫后余生的庆幸，只有一片冰冷的清明。她伸手，从枕边的粗布包袱里，取出了那本深蓝色的伏魔典籍。
油布包裹被一层层解开，熟悉的墨香与檀铁气息扑面而来。书页因河水的浸泡而微微发皱、发黄，边缘有些卷曲，却无损其沉重玄奥的本质。
鹤居的手指抚过冰凉的封面，那些暗金色的玄奥纹路在指尖下仿佛有微弱的脉动。她翻开了书页。
目光不再停留在那些曾经让她一筹莫展的、扭曲如蝌蚪的符文上。这一次，她直接翻到了记载着基础术法运转、灵力周天搬运的篇章。那些曾经晦涩难懂、如同天书的描述，此刻在经历了生死搏杀、灵力枯竭、玉环护持与邪气侵蚀的切身体验后，竟变得前所未有的清晰！
“引灵入窍，如溪归海，忌急忌躁……”
“气行周天，首重意导，次在脉通……”
“锐物加持，锋锐之气凝于一点，然根基浅薄，如沙上筑台，十息溃散……”
“护身灵光，源于心念之纯、灵力之厚，心念散则光黯，灵力竭则罩消……”
一字一句，如同冰冷的解剖刀，将她之前那场搏杀中的每一个弱点、每一次失误、每一处力不从心，都清晰地剖开，血淋淋地呈现在眼前！
十息！仅仅十息！锐物术便溃散！这是根基浅薄，灵力储备严重不足！
面对致命污血，护身灵光只挡得一瞬便破碎！这是心念被恐惧干扰，灵力运转后继乏力！
最后关头，若非玉环最后爆发护住心神，又及时凝聚青丝阻滞污血核心，她早已被腐蚀成一具枯骨！依赖外物，终非长久！
弱点！
致命的弱点！
鹤居的呼吸变得悠长而细微。药香在鼻尖萦绕，玉环的温润暖流在心口流淌。她摒弃了所有杂念，心神完全沉入典籍的文字之中。那些关于如何更有效率地引纳天地间稀薄的灵力，如何锤炼意念使其更加凝练纯粹，如何在周天搬运中拓宽经脉、积蓄更多灵力的描述，此刻如同甘泉，被她饥渴地吸收着。
她不再急于求成地临摹那些高深符箓，而是如同最虔诚的学徒，从最根本、最枯燥的灵力积累和意念锤炼开始。
右手伸出，食指指尖悬停在身前虚空。意念沉入玉环的清凉引导，摒弃一切杂念，只专注于指尖方寸之地。体内那微弱的气息，在玉环的梳理下，艰难却异常专注地开始运转。按照典籍所述，尝试着以更精妙的轨迹，引纳、捕捉空气中那稀薄得几乎难以察觉的灵力微尘。
一次。
两次。
十次……
额头渗出细密的汗珠，左臂的伤口在心神高度集中下传来阵阵清晰的刺痛。每一次意念凝聚到极致，都会牵动那盘踞的邪气，带来如同针扎的反噬。
但她没有停。
眼神沉寂如冰封的深潭，唯有深处燃烧着淬火的决心。
知道了弱点，就要一刻不停地补上。
没有时间喘息。
没有资格懈怠。
下一次，面对的不是这河底的水藻邪祟。
而是那摧毁神社、吞噬宫司爷爷、啃食弥生姐姐的……真正的、滔天的大妖！
窗外的药碾声单调地响着，如同计时的沙漏。小屋内，药香弥漫，少女盘坐榻上，指尖凝空，沉寂如石，唯有心湖深处，灵力与意念的微澜，正悄然汇聚，积蓄着足以斩断一切阴霾的寒锋。玉环温润依旧，却似乎也在呼应着这份沉寂中的蜕变，散发出更加内敛、更加深沉的光华。