六个小时。
戈壁滩的烈日如同熔炉的盖子，无情地倾泻着炽白的光焰。脚下的沙砾滚烫，每一次踩踏都带起灼人的热浪，透过厚重的军靴灼烤着脚掌。干燥的风卷着沙尘，如同无数细小的砂纸，磨砺着裸露在外的皮肤，钻进衣领、袖口，混合着汗水，在皮肤上结成一层粘腻的盐壳。空气仿佛凝固的铅块，每一次呼吸都带着灼烧感，榨取着肺部最后的水分。
李天走在队伍的最前方。他的步伐不快，甚至称得上平稳，每一步踏出，间距都精准得如同丈量过。没有加速，没有停顿，没有一丝因酷热或漫长而产生的动摇。那件在指挥所里显得笔挺的深色外套，此刻在风沙中微微鼓荡，却奇异地没有被沙尘染上太多污迹。他像一枚投入死寂湖面的石子激起的涟漪中心，又像一枚在茫茫沙海中坚定指向某个坐标的磁针，只是一个沉默移动的背影。
哈米德紧跟在李天身后一步之遥的位置。汗水早已浸透了他的军装，顺着鬓角流下，在布满风霜的脸上冲出几道泥痕。喉咙干得冒烟，每一次吞咽都带着撕裂般的痛楚。他的体能远超常人，但在这般酷热和毫无补给的长途跋涉下，疲惫感如同跗骨之蛆，沉重地拖拽着他的双腿。他看着前方那个仿佛不知疲倦为何物的背影，心中最初的激动和荣耀感，早已被一种近乎麻木的、混杂着巨大疑惑的服从所取代。这漫无目的、考验体能极限的行走，意义何在？是某种净化仪式？还是“弥赛亚”在筛选意志不够坚定者？他猜不透，但一种近乎本能的直觉告诉他，必须跟上，必须坚持。
卡西姆就在哈米德身后。年轻飞行员的身体素质极佳，但六个小时不间断地在恶劣环境中行军，对任何人都是极限挑战。他的呼吸粗重，嘴唇干裂起皮，每一次抬腿都感觉肌肉在酸涩地抗议。然而，他眼中燃烧的火焰却比头顶的烈日更加炽热。弥赛亚在前方！他在引领我们！这个信念支撑着他，让他忽略了身体的痛苦。他不仅自己咬牙坚持，那双锐利的眼睛还不断扫视着身后的战友。
“穆罕默德！”卡西姆猛地停下脚步，转身冲向队列中段。一个年轻的战士脸色惨白如纸，身体摇摇欲坠，眼看就要栽倒在滚烫的沙地上。卡西姆一个箭步上前，用尽力气架住了战友几乎软倒的身体。那战士的军装完全被汗水浸透，紧紧贴在身上，眼神涣散，嘴唇翕动着却发不出完整的声音。
“卡西姆……放……放下我……”穆罕默德的声音虚弱得像蚊蚋，“你……你要跟紧弥赛亚……别……别管我……”他想推开卡西姆，手臂却绵软无力。
“胡说什么！”卡西姆低吼一声，声音沙哑却异常坚定。他咬紧牙关，将战友沉重的身体大半重量扛在自己肩上，粗糙的手紧紧抓住对方的手臂，指节因用力而发白。“坚持住！穆罕默德！我会带你一起！我们是一起的！”他无视骤然增加的负担对体力的疯狂压榨，目光再次投向最前方那个移动的、仿佛永远不会倒下的背影，心中涌起一股近乎悲壮的使命感。“这是真正的朝圣之路！”卡西姆喃喃自语，声音不大，却清晰地传入周围几个同样疲惫不堪的战士耳中。
“朝圣之路……”一个战士下意识地跟着低语。
“朝圣之路！”另一个声音带着喘息加入。
如同投入油锅的火星，这句低语在沉默而艰难前行的队列中迅速传递开来，汇成一片低沉却充满力量的信念回响。
“朝圣之路！”
“朝圣之路！”
信念的力量是惊人的。当一个又一个战士因脱水、中暑或体力彻底耗尽而濒临崩溃时，总会有人挣扎着停下，伸出援手。强壮些的主动搀扶起虚弱的，稍微缓过气的去帮助更严重的。没有人被抛弃。队伍的行进速度不可避免地慢了下来，队形也变得松散而拖沓，像一条在沙海中艰难蠕动的受伤长蛇。但这条长蛇的核心，始终跟随着最前方那个沉默的背影。每个人，几乎都搀扶着一位需要帮助的战友。卡西姆扛着穆罕默德，早已汗如雨下，脚步踉跄，每一步都仿佛踩在棉花上，肺部火烧火燎，眼前阵阵发黑。他感觉自己快要到极限了。
就在这时，队列后方再次传来一声压抑的闷哼和身体倒地的声音。又一个战士倒下了。这一次，没有人能立刻上前搀扶。所有人都已竭尽全力，每个人肩上都扛着另一个人的重量。卡西姆艰难地回头望去，看到那个倒下的身影在滚烫的沙地上徒劳地挣扎，离他最近的两个战士满脸焦急，想帮忙却连挪动自己都异常困难。一股巨大的无力感和愧疚感瞬间淹没了卡西姆。他想放下穆罕默德冲过去，但身体却像灌了铅一样沉重，手臂因长时间的支撑而剧烈颤抖，几乎要抱不住自己的战友。
就在这令人窒息的绝望时刻——
最前方，那个行走了六个小时、仿佛亘古不变的背影，停下了。
李天缓缓转过身。
风卷起他额前的发丝，露出光洁的额头。他的脸上没有长途跋涉后的疲惫潮红，没有汗水，甚至连呼吸都平稳如初。阳光勾勒着他清晰的侧影，仿佛与这酷热风沙的戈壁处于两个不同的世界。他停下脚步，目光平静地投向身后这支狼狈不堪、相互搀扶、几乎到了崩溃边缘的队伍。
卡西姆的心脏骤然缩紧。他以为会看到弥赛亚眼中失望的冰冷，或是训斥他们“弱小”与“不配”的愤怒。他甚至准备好了匍匐在地，为自己的无能忏悔。
然而，没有。
李天的脸上，没有任何愤怒或失望。他的嘴角，甚至微微向上牵起一个极其细微的弧度。那并非嘲讽，而是一种……深沉的、近乎悲悯的复杂笑意。那眼神，如同俯视着在命运洪流中挣扎的渺小生灵，带着洞悉一切的苍凉，又夹杂着一丝难以言喻的……怜悯。
这笑容，比任何训斥都更让卡西姆痛苦。它像一把烧红的钝刀，狠狠剜进他的心脏。弥赛亚在怜悯我们！怜悯我们的孱弱！怜悯我们即使拼尽全力，也无法完全跟上他的脚步！一股巨大的羞耻和更深的自责涌上心头，卡西姆感觉自己的灵魂都在那悲悯的目光下颤抖。他想嘶喊，想忏悔，想证明自己还能做得更好，但干裂的喉咙只能发出嘶哑的气音。
“弥赛亚……”卡西姆用尽胸腔里最后一丝力气，挤出破碎的声音，身体因激动和脱力而剧烈摇晃，“我们……还可以……做到更好……我们……”
李天看着他，看着这个即使自身濒临极限、依旧死死扛着战友、眼中燃烧着近乎疯狂信仰的年轻军官，看着这支在绝境中依靠彼此支撑、未曾放弃任何一人的队伍。他脸上的悲悯之色似乎更深了。
这悲悯，并非仅仅针对他们此刻的体力极限。李天早已为这支即将诞生的“圣火战斗团”规划好了它的使命与未来。他看到了卡西姆眼中纯粹的、为信仰献身的火焰，也看到了这支队伍在绝境中展现出的坚韧与团结。然而，他更清晰地预见了他们即将踏上的道路——那是一条被同胞之血染红的荆棘之路。处理“长老会”那些盘踞在人类躯体上的毒瘤，将是他们淬火的第一战。即使目标是腐朽的、阻碍存续的罪恶，挥刀向内的行为本身，也必将背负沉重的原罪，引来不解、猜忌甚至同类的憎恨。这与未来可能组建的、纯粹对外征伐的战团截然不同。“圣火”的徽章，从一开始就可能被涂抹上阴影。
李天怜悯的，正是这份即将由他们背负的沉重宿命。他将这些在沙漠中挣扎求存、信仰如火的灵魂，亲手推向了审判同胞的祭坛。
卡西姆那嘶哑的、充满不甘与献身意志的呼喊，却像一簇火星，点燃了李天眼中某种沉寂的东西。这意志，正是他所需要的。这意志，能支撑他们走过那必将到来的血色长夜。
“很好。”李天终于开口，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，清晰地压过了风声和粗重的喘息，传入每一个战士的耳中。“你们……很好。”
他的目光缓缓扫过这支狼狈却依旧挺立着脊梁的队伍，最终定格在卡西姆身上。那悲悯的笑容尚未完全褪去，却又增添了一丝……满意？
就在这时——
轰……隆……
一种沉闷的、仿佛来自大地深处的脉动，隐隐传来。
起初极其微弱，如同遥远天际的闷雷，很容易被风声掩盖。
但紧接着，这脉动变得清晰、有力，如同沉睡的巨兽在苏醒，每一次震动都让脚下的沙砾不安地跳跃。
轰隆！轰隆！
声音越来越近，越来越响！不再是单纯的震动，而是伴随着金属履带碾碎岩石、引擎低沉咆哮的、令人心悸的轰鸣！大地在颤抖！视野尽头，戈壁滩与灰黄天空交接的地平线，开始扭曲、模糊。
所有人都被这突如其来的、仿佛天崩地裂般的巨响震慑住了。他们茫然地抬起头，循着声音望去。卡西姆甚至忘记了身体的痛苦，扶着穆罕默德，瞪大了布满血丝的眼睛。
就在李天停下的位置前方不远，视野其实早已开阔。但谁会想到，地平线尽头那一片在热浪中扭曲、轮廓模糊、颜色与戈壁浑然一体的“山峦”，竟会……移动？
那不是山！
在震耳欲聋、仿佛要将灵魂都震散的轰鸣声中，那庞然巨物正以与其体型极不相称的速度，朝着他们碾压而来！
你向心中的圣地跋涉，忍受着风沙与酷刑，耗尽最后一丝力气。
却未曾想，那承载着救赎与毁灭的神之机械，那移动的钢铁圣地，正裹挟着雷霆万钧之势，向你行来！