倾盆大雨如同天空破了个窟窿，豆大的雨点砸在泥泞的土地上，溅起浑浊的水花。官道旁的树林边缘，一个浑身是伤的女人重重跌倒在地，溅起一片污泥。她的裙摆被撕开好几道口子，露出的皮肤上布满深浅不一的划痕，有些伤口还在渗着血，混着雨水在地上晕开暗红色的印记。
卡莲趴在泥水里，粗重的喘息声在雨声中显得格外微弱。曾经精心打理的棕发如今像一蓬枯草，沾满了泥浆和草屑，遮住了她大半张脸。只有从那身脏污不堪的丝绸裙摆上，还能依稀辨认出这曾是都城昂贵的定制款，那是她父亲没失势前，专门请皇家裁缝为她缝制的魔法学院礼服。
“咳…… 咳咳……” 她剧烈地咳嗽起来，每一次呼吸都牵扯着肋骨的疼痛，大概是刚才逃跑时被狼爪扫到了。冰冷的雨水顺着发梢流进领口，冻得她浑身发抖，牙齿不受控制地打颤。
自从上次在训练场暗算琥珀和艾拉失败，被琥珀一记手刀劈晕后，她的日子就急转直下。伊莎贝拉当场就皱着眉让她滚远点，说再也不想看到她这种耍阴招的废物。原本靠着瓦伦余党的关系在学院里横行霸道的她，一夜之间成了孤家寡人。
那些曾经被她欺负过的学生，以前碍于她的背景敢怒不敢言，如今见她失势，便开始变着法地报复。她的魔法材料总是莫名其妙地丢失，储物柜里被塞满垃圾，连去食堂打饭都会被 “不小心” 泼上热汤。更致命的是，随着国王对瓦伦余党的清算越来越彻底，她家里的产业被全部查封，连支付魔法学院学费的钱都凑不出来，最终被学院强制休学。
“该死……” 卡莲用尽力气撑起上半身，掌心被尖锐的石子划破，渗出血珠。她咬着牙环顾四周，漆黑的树林里仿佛有无数双眼睛在盯着她，那是刚才追得她上天无路入地无门的狼群。
那些狼实在太诡异了，体型比普通野狼大上一圈，眼睛泛着幽绿的光，就算被她用残余的魔力打中也只是晃了晃，反而变得更加狂暴。若不是她慌不择路冲进这片布满荆棘的灌木丛，恐怕现在已经成了狼群的晚餐。
“都是因为那两个乡下女人！” 卡莲突然狠狠地锤向地面，污泥溅到她的脸上，“要不是艾拉瑞亚那个婊子抢走我的机会，要不是琥珀那个怪物毁了我的计划，我怎么会落到这种地步！”
她想起艾拉瑞亚拿到子爵爵位时的风光，想起琥珀看她时那如同看蝼蚁般的眼神，想起自己被同学嘲笑、被商贩驱赶的狼狈，一股滔天的恨意从心底涌起，几乎要将她的理智焚烧殆尽。
就在这时，一双擦得锃亮的黑色皮鞋突然出现在她眼前。鞋面上没有沾到丝毫污泥，与周围的狼狈景象格格不入。
卡莲愣住了，顺着皮鞋缓缓向上看去 —— 那是一条熨烫笔挺的深色西裤，腰间系着精致的银质怀表链，上身是剪裁合体的黑色西装，即使在这样的暴雨里也依旧一丝不苟。
而西装的主人，是一个看起来三十多岁的男人。他有着一头柔软的金发，脸上带着温和的笑容，五官算不上特别英俊，却有一种莫名的亲和力，让人忍不住想要对他敞开心扉。
男人缓缓蹲下身，动作优雅得仿佛不是在泥泞的野外，而是在华丽的宴会厅。他从西装内袋里抽出一块洁净的白色手帕，轻轻伸向卡莲的脸颊，想要帮她擦去污泥。
“你就是卡莲大小姐吧？” 他的声音如同大提琴般悦耳，带着恰到好处的关切。
“大小姐？” 卡莲像是被刺痛了一样，猛地挥开他的手，手帕被打落在泥水里。她抬起布满血丝的眼睛，语气尖锐如刺，“我早就不是什么大小姐了！你也是来看我笑话的吗？是那些被我欺负过的人派你来的？看我现在有多狼狈，好回去添油加醋地宣扬？”
她的声音因为激动而嘶哑，混杂着雨水和喘息，听起来格外刺耳。
男人对她的激烈反应毫不在意，脸上依旧挂着温和的笑容。他缓缓捡起掉在泥水里的手帕，动作轻柔得像是在拾起一件珍宝。“别这么激动，我没有恶意。” 他抖了抖手帕上的泥水，自我介绍道：“我是你父亲的至交好友，名叫卡列恩。我是来帮你的。”
卡莲瞳孔一缩，父亲的好友？她从未听父亲提起过这号人物。但此刻她已经顾不上分辨真假，只想抓住任何一根可能的救命稻草。
卡列恩突然将腰弯出一个诡异的弧度，上半身几乎与地面平行，脸凑到离卡莲只有几厘米的地方。他的笑容依旧温和，眼神深处却闪烁着异样的光芒：“很不甘吧？很愤怒吧？是不是觉得那两个女人该死？”
他的话语像毒蛇一样钻进卡莲的耳朵，精准地挑动着她最敏感的神经。
“我能够给你力量。” 卡列恩的声音压得很低，带着一种蛊惑人心的魔力，“足以让你亲手了结那些仇人，让所有看不起你的人都匍匐在你脚下的力量。”
他将那块沾满污泥的手帕丢到卡莲面前，手帕上的家族纹章在雨水中模糊不清：“你要想报仇，就捡起它来。”
卡莲死死地盯着那块手帕，又看了看卡列恩那张充满诱惑的脸。她想起了艾拉瑞亚得意的笑容，想起了琥珀冰冷的眼神，想起了那些嘲笑她、欺辱她的嘴脸。一股疯狂的念头在她心中滋生、蔓延。
她的脸因为极致的愤怒和不甘而扭曲变形，双手死死地攥成拳头，指甲深深嵌进掌心。最终，她像是做出了某种献祭般的决定，猛地伸出手，一把将那块肮脏的手帕攥在手心。
“那代价呢？” 卡莲的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，双眼猩红地看向卡列恩，“你不会无缘无故帮我，天下没有免费的午餐。”
卡列恩看着她攥紧手帕的样子，嘴角的笑容扩大了几分，眼中闪过一丝不易察觉的满意。