艾卡特地宫十层的酒馆内，魔法灯的光线洒在木制长桌上，映出一张张疲惫却洋溢着笑意的脸庞。空气中弥漫着麦酒与烤肉的香气，偶尔传来几声低沉的谈笑和酒杯碰撞的清脆声响。
酒馆内人影稀疏，往日热闹的场景早已不复存在——随着第十五层地宫被毒雾笼罩，许多冒险者已经退出艾卡特地宫返回马尔斯城休整了。
艾菲斯坐在长桌的一侧，小队成员们围坐在一起，脸上写满了真挚的喜悦与骄傲。
“来，为了艾菲斯！”卢克斯举起酒杯，带着几分兴奋，“咱们小队终于有个三阶职业者了，以后去地宫也不怕那些魔物了。”
维娜和蕾妮同时鼓起掌来，掌声轻而短促，却满是真诚的祝贺。
“恭喜艾菲斯！”蕾妮笑着说道，“这下我们队伍的实力又上了一个台阶。”
艾菲斯微微一笑，语气中带着些许谦逊：“谢谢大家，不过我得说，虽然我晋升了，但目前我的攻击技能还是只有E阶的火焰术，对于小队可能帮助有限。”
“别担心，艾菲斯。”卢克斯摆了摆手，眼中闪烁着自信的光芒，“我们小队现在有了三阶魔法师，这本身就是个巨大的优势。而且……”
他正要继续说下去，却被一旁突然响起的低声议论打断了。
“哎，你们听说了吗？”酒馆角落里，一个身穿皮甲的冒险者忽然压低声音，环顾四周，神色略显紧张，“鲁尔斯王国和卡顿公国的边境已经打起来了！”
他的话音刚落，邻桌几人便纷纷侧耳倾听，原本低声的交谈也渐渐安静下来。
“北境的贵族军队已经被征召上前线，据说连南境的领主也开始集结兵力了。”那人继续说道，“这场仗，恐怕不会是小打小闹。”
艾菲斯小队原本轻松的气氛顿时被打破，几人对视一眼，脸上的笑意逐渐褪去，取而代之的是凝重与思索。
“你是从哪儿听来的？”坐在一旁的冒险者皱眉问道，语气中透着一丝警觉。
“昨天在冒险者公会，有个来自王都的情报贩子说的。”那人低声回答，眼神闪烁着冷静的光芒，“他说王国已经发布了动员令，要求各贵族领主在一个月内集结部队，准备支援北境防线。”
他顿了顿，继续说道：“据说卡顿那边也下了狠手，调来了不少高阶魔法师，连黑曜军团都出动了。”
“黑曜军团？”有个冒险者听闻微微一惊，声音不自觉地提高了些许，“那是卡顿的精锐部队，由宫廷魔法师团直接指挥……如果他们真的参战，那这场战争恐怕会演变成一场真正的王国级冲突。”
“没错。”坐在角落里的一个冒险者忽然开口，语气低沉，“我听一个刚从北境回来的佣兵说，那边的边境要塞已经开始疏散平民了。战争……恐怕比我们想象的来得更快、更猛烈。”
酒馆内一时陷入沉默，微风从窗缝中吹入，带起魔法灯的轻微摇晃，光影交错间，仿佛映照出远方战场上即将燃起的烽火。
忽然，门外传来两个粗犷的大嗓门，声音由远及近，带着几分兴奋和激动。
“喂喂喂，你听说了吗？前天有人在地宫里干掉了一只暗影猫！”
“真的假的？暗影猫那玩意儿可不好惹！”
话音未落，两名身材魁梧的战士大步走进酒馆，盔甲叮当作响，引得酒馆内的不少冒险者纷纷侧目。两人一边拍打着身上的尘土，一边找了个靠吧台的位置坐下，继续大声议论着。
“千真万确！”其中一人得意地扬起下巴，“那家伙运气好得离谱，据说那只暗影猫受了伤，刚现身的时候一斧头砍中了它要害，不然那种魔物根本抓不住！”
“而且啊，”他压低了声音，“那人从它体内取出了一块纯黑色的魔核，不是普通的那种，据说这种魔核能卖给魔法师协会，他们20枚金币收！”
“二十枚金币？”卢克斯的眼睛顿时亮了起来，低声重复了一遍，语气里满是惊讶和羡慕，“那可不是小数目啊……”
艾菲斯微微皱眉，脑海中浮现出前一段时间在地宫遇到暗影猫的情形。可惜当时只打伤了它，让它逃之夭夭。
“你说……会不会就是我们之前遇到的那只？”卢克斯轻声问道，语气中带着一丝懊悔。
“极有可能。”维娜点头，“暗影猫本就稀少，能击杀它的冒险者，不是实力极强，就是运气爆棚——而且那只猫当时已经受伤，不然谁也别想轻易得手。”
“可惜我们当时没反应过来。”特尔曼叹了口气，“要是能拦住它，那块魔核现在就该在我们手里了。”
酒馆角落里，小队几人一时沉默，气氛中多了一丝惋惜和遗憾。
惋惜过后，话题又被卢克斯拉了回来。
“今天，我还有个消息要宣布！”卢克斯端起酒杯，脸上带着掩饰不住的得意笑容。
“别卖关子了，卢克斯，快说吧！”坐在对面的特尔曼举起酒杯，微笑着催促道。
卢克斯压低声音，神秘兮兮地说道：“地宫领主已经死了！”
“真的？”蕾妮睁大了眼睛，惊讶地望着他
“没错。”卢克斯点头，“蚀骨狼王已经死了。”
他从怀中掏出一块手掌大小的留影石，轻轻激活，一道微弱的光影投射在桌面上。
画面中，是一片弥漫着浓烈毒雾的地宫。透过雾气，隐约能看到一只巨大的狼形魔物倒在地上，双目紧闭，腹部有一个巨大的贯穿伤，墨绿色的血液已经凝固在地面上，看起来的确像是已经死亡。
“这是坎特雷拉从活着的讨伐队伍那里得到的。”卢克斯解释道，“在情报方面，他可从来没出过错误。”
艾菲斯皱起眉头，仔细观察着留影石中的画面，语气谨慎地说道：“如果地宫领主真的死了，其他人不可能不知道这件事。而且……这会不会是个陷阱？”
“我一开始也是这么想的。”卢克斯点头，“但据我所知，消息可能被冒险者公会和马尔斯官方封锁了。我花了三枚金币从他那里买来了这个情报。”
“但是那里全是毒雾。”蕾妮担忧地说道。
“毒雾的问题，我们有维娜。”卢克斯继续说道，“在接近蚀骨狼王前使用净化术和抗毒药剂，到了它那里再使用净化之雨，应该能清除掉一部分毒雾。”
艾菲斯沉思片刻，忽然开口：“可是……当时毒雾扩散的那声吼叫，有点像蚀骨狼王的叫声，说明它可能还活着？”
“当时的吼叫声音不像是蚀骨狼王。”卢克斯摇头，“它的叫声远比那响得多。那声吼，更像是某种魔物临死前的哀鸣。”
蕾妮皱眉思索：“那这么大范围的毒雾是谁释放的？难道还有其他魔物有这个力量？”
特尔曼听后也表示同意：“是的，我们得小心行事。如果地宫领主真的死了，那将是我们的机会；但如果是个陷阱，我们也不能掉以轻心。”
“但是第十五层还有大量的魔物。”蕾妮仍表示担忧。
卢克斯则信心满满地说道：“据那个逃回来的冒险者说，当时两个四阶职业者和其他讨伐队在死前消灭了很多魔物，现在魔物数量远比不上之前。”
见到特尔曼和卢克斯都对这个计划充满信心，其他人也不再反对。连一向谨慎的维娜都没有表示异议。
“那我们什么时候出发？”蕾妮问道。
“明天一早。”卢克斯果断回答，“今晚大家好好休息，准备一下。装备、药剂，一个都不能少。”
众人纷纷点头，气氛逐渐从庆祝转向了紧张的备战状态。艾菲斯看着桌上的留影石，心中却仍有一丝不安。那声奇怪的吼叫……他总觉得，事情并没有表面看起来那么简单。