夜，沉得如同墨染的河泥。渔村的死寂不是沉睡的安详，而是病痛的呻吟被刻意压抑在喉咙深处，化作一片令人窒息的粘稠。老黄头躺在铺着干草的木板床上，呼吸粗重得像破旧的风箱，每一次吸气都带着痰鸣的呼噜声。他浑身滚烫，即使在昏暗的油灯下，也能看到他脖颈和露出的手腕上，那令人心悸的暗红色鳞状斑痕正悄然蔓延，如同水藻般贪婪地蚕食着健康的肌肤。
鹤居用冰冷的湿布巾一遍遍擦拭着老汉滚烫的额头和手臂。布巾很快变得温热，她拧干，浸入盛着凉水的破木盆里，冰凉的河水刺得她指尖发麻。动作机械而沉默。老黄头偶尔会睁开浑浊的眼睛，眼神涣散地寻找片刻，直到看见鹤居沉静的小脸，才会艰难地扯动嘴角，发出几个模糊不清的音节，似乎是“药”，又似乎是“别怕”。每一次，鹤居都会轻轻点头，用更冷的布巾覆盖上他灼热的皮肤。
窗外的风呜咽着穿过茅草屋顶的缝隙，带来远处河水单调、冰冷的流淌声。那声音此刻听在鹤居耳中，不再有往日的生机，反而像某种庞大生物潜伏在黑暗中的沉重呼吸，带着不祥的粘腻感。
一股难以言喻的焦灼在胸腔里灼烧，远比灶膛里的柴火更烈。她安顿好昏沉的老汉，悄无声息地走出茅屋。
夜凉如水，带着浓重的水腥气和草药的苦涩。整个村子没有一丝灯火，如同沉入河底的死域。她避开那些传出压抑咳嗽声的屋子，独自走向河岸。
月光惨淡地洒在宽阔、漆黑的河面上，泛起细碎、冰冷的银鳞。河水依旧平静地流淌，表面波澜不惊，却仿佛蕴藏着吞噬一切的深沉恶意。鹤居站在冰冷的岸边，夜风吹动她单薄的旧衣，寒意刺骨。
她闭上眼，努力沉下心神。玉环紧贴心口，温润的暖流稳定地传来，试图抚平她内心的惊涛骇浪。她尝试着，将这两年苦修积攒的那一丝微弱气息，小心翼翼地、如同最纤细的蛛丝般探向眼前的河流。
感知。
感知水流中异常的脉动。
感知那潜伏的、带来鳞疫的邪恶气息。
气息艰难地延伸，融入冰冷的河水中。她“看”到了水流的方向，“听”到了水下泥沙的涌动，“触”到了游鱼惊惶地摆尾。然而，更深、更幽暗之处，只有一片混沌的、粘稠的黑暗，如同凝固的污血。她的气息如同投入无底深渊的石子，连一丝涟漪都未能激起。那制造鳞疫、夺人性命的源头，如同狡猾的毒蛇，完美地隐藏在河水的浩瀚与污浊之下。
无力感。
冰冷的、沉重的无力感，如同河底最深的淤泥，瞬间将她吞没。
她猛地睁开眼，胸口剧烈起伏，额角渗出细密的冷汗。指尖残留着试图凝聚灵力的微麻感，却空空如也。她能催生一点微弱的火苗，能让石片短暂地锋利，甚至能在水中制造小小的漩涡……可面对这无形无质、如同瘟疫般蔓延的灾厄，她这点微末道行，渺小得可笑！
宫司爷爷的典籍就在怀中，那些繁复玄奥的符文此刻像冰冷的嘲弄。她甚至找不到一个可以攻击的目标！妖魔在哪里？是那晚的深渊巨口在作祟？还是河水本身已被污染？她不知道！她束手无策！
愤怒、不甘、还有深沉的恐惧，在沉寂的心湖下疯狂翻涌，几乎要将她撕裂。她死死咬住下唇，尝到了淡淡的铁锈味。月光下，她小小的身影站在空旷死寂的河岸，显得那么渺小，那么孤独，仿佛随时会被这无边的黑暗和冰冷的绝望吞噬。
最终，只有冰冷的夜风，裹挟着绝望的寒意，将她带回那间充满病痛气息的茅屋。疲惫如同潮水般涌来，她蜷缩在靠近灶膛的草铺上，怀里紧紧抱着冰冷的短刀和那本沉重的典籍。老黄头粗重的呼吸如同催命的鼓点。她强迫自己闭上眼睛，意识在巨大的疲惫和冰冷的无力感中沉沦，坠入一个布满猩红鳞片和粘稠河水的噩梦深渊。
第二天，天色灰蒙蒙的，如同浸了水的旧布。压抑的哭嚎声，比晨曦更早地撕裂了渔村死寂的假面。
又死了一个。
是住在村西头的寡妇李婶。她被发现倒在自家水缸旁，身体同样扭曲，浑身覆盖着冰冷滑腻的青黑色鳞片，脸上凝固着和张老三如出一辙的极致恐惧。那股熟悉的、令人作呕的河底腥臭味，在清晨微凉的空气中弥漫开来，比昨日更加浓烈，仿佛死亡的阴影正随着每一次呼吸渗入每个人的肺腑。
恐慌彻底炸开了锅！残存的、尚未病倒的村民聚集在李家破败的篱笆外，脸上不再是麻木的绝望，而是歇斯底里的恐惧。哭声、咒骂声、绝望的呼喊声交织在一起。
“老天爷啊！这到底是什么鬼病啊！”
“王大夫呢？！小先生呢？！他们怎么还不回来？！”
“两天了！去县城两天了！按理说昨天就该回来了啊！”
“是不是……是不是路上也出事了？”
“完了……全完了……”
“王大夫和小先生没回来”这句话，像最后一根稻草，彻底压垮了村民们摇摇欲坠的希望。去县城求药，是他们唯一的生路。如今这条路似乎也断了。巨大的恐慌如同瘟疫般在人群中蔓延，甚至有人开始崩溃地捶打着自己的身体，仿佛想把那些初现的暗红斑痕抠挖下来。
鹤居站在自家茅屋门口，远远望着那片混乱和绝望。老黄头在屋里发出一阵剧烈的咳嗽，撕心裂肺。她握紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，留下月牙形的血痕。冰冷的愤怒如同短刀出鞘的寒气，在她沉寂的眼底凝结。
王瘸子和小先生藤野，已经逾期整整一天了。
时间在极度的煎熬中缓慢爬行。日头升到中天，又渐渐西斜。河岸通往县城的方向，始终空荡荡的，不见那艘承载着全村希望的渔船的踪影。每一次有风吹草动，都引得残存的村民伸长了脖子张望，随即又在失望中更加绝望地垂下头。
恐慌发酵成了猜疑和怨毒。
“是不是……他们自己跑了？不管我们了？”
“城里人怕这病传染，根本不放他们进来？”
“还是说……他们也染上了……”
窃窃私语如同毒蛇的吐信，在死寂的角落里滋生。往日邻里间的温情荡然无存，只剩下被死亡阴影笼罩下的互相猜忌和濒死的疯狂。
鹤居守在老黄头的床边。老汉的体温时高时低，意识更加模糊，偶尔会发出意义不明的呓语。他手臂上的鳞状斑痕颜色更深了，边缘甚至开始微微翻卷，渗出一点粘稠的、带着腥气的液体。每一次看到这些，鹤居的心都像被冰冷的铁钳狠狠攥住。
她再次拿出那本深蓝典籍，借着窗外最后一点惨淡的天光，疯狂地翻找。手指划过那些繁复的符文，目光在那些记载着祛除邪祟、净化污秽的章节上反复流连。那些咒语、符箓，每一个笔画都蕴含着强大的力量，可对她而言，却如同隔着一道无法逾越的天堑。她的气息太微弱，她的理解太浅薄！强行尝试的结果，典籍上写得清清楚楚——轻则灵力反噬，重则心神俱焚！
玉环紧贴着她的肌肤，温润的暖流持续不断地传来，努力抚平她因急切和绝望而剧烈波动的心绪。但这暖流，此刻却像是一种无言的嘲讽——它能守护她的心神，却无法给予她足以对抗眼前灾厄的力量！
夕阳终于沉入远山，将最后一丝惨淡的余晖也收回。浓重的黑暗，如同巨大的、冰冷的裹尸布，再次将柳树村死死捂住。绝望和死亡的气息，浓得化不开。
鹤居坐在门槛上，背对着屋内老黄头粗重的呼吸。她没有点灯，任由黑暗将自己吞噬。怀里抱着冰冷的刀和沉重的书，目光投向漆黑一片、如同深渊巨口的河面。
力量……她需要力量！足以斩断这蔓延的鳞疫，足以揪出那隐藏的妖魔，足以守护……身后这间茅屋里，那给予她最后一点人间暖意的滚烫生命！
冰冷的杀意，如同河底的水草，第一次如此清晰、如此凛冽地，在她沉寂的心湖深处，疯狂滋长。短刀的锋刃在黑暗中，仿佛感应到了主人的心绪，无声地嗡鸣了一下。
就在这令人窒息的死寂中，村口方向，突然传来几声凄厉的、如同刀刮玻璃般的嘶哑鸣叫！
“呱——！呱——！”
是渡鸦！
鹤居猛地站起身，沉寂的瞳孔骤然收缩，锐利如刀锋，刺破浓重的黑暗，死死钉向声音传来的方向！