翌日清晨，晓雾尚未散尽，大明陆军的一个团正沿着蜿蜒的山道疾行。距离前方的边防站还有一个时辰路程时，一阵踉跄的脚步声从前方传来——一名浑身血污的士兵正蹒跚着迎向队列。
那士兵左臂的伤口还在渗血，暗红色的血渍浸透了半边衣袖，右手却死死攥着步枪，枪托上的漆皮早已在激战中磨得斑驳。他的军帽不知遗落在何处，散乱的头发粘在汗湿的额头上，军衣被弹片撕开数道口子，露出底下青紫的瘀伤。
见到大部队的瞬间，他浑浊的眼睛里骤然亮起一丝光，踉跄着扑上前来，从怀里掏出一个浸透血渍的粗布包袱。
"营...营长让我交给大部队。"他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，双手颤抖着将包袱递到团长面前。
团长解开包袱的瞬间，呼吸猛地一滞——里面是满满当当的五百枚负章。
这些巴掌大的木牌上，用朱砂清晰地写着士兵的姓名、年岁与籍贯，边缘处还刻着入伍的年份。
负章这东西，自打先秦时便是军伍标配，兵马俑坑出土的陶俑胸口，至今还能看到类似的刻痕。可眼下这五百枚负章，每一枚都沾染着黑褐色的血渍，有些甚至还残留着灼烧的焦痕。
"一个营"团长的声音发紧，眼眶不受控制地泛红。边防站驻守的正是一个满编营，五百将士，五百枚负章，这意味着他们全部牺牲了。
他正心绪翻涌，忽然瞥见眼前站着的幸存者，眉头猛地蹙起："不对，你还活着，为何会有五百枚负章？"
那士兵闻言，脸上扯出一抹比哭还难看的笑，嘴角的血沫混着尘土簌簌落下："末将的负章也在里面。本该死在那里的，是营长一脚把我踹出了工事，让我问问..."他的声音陡然哽咽，喉结剧烈滚动着，"让我问问，他们能不能进忠烈祠？"
团长的眼眶"唰"地红了，滚烫的泪水砸在包袱上，晕开一小片深色的水渍。他用力点头，每一个字都掷地有声："能！大明，不会忘了忠魂！"
因英军已占据边防站，那处地势狭窄，不利于大兵团展开，团长当即下令原地构筑防御工事，等候中枢调令。
可就在士兵们挥锹挖土时，那名幸存的士兵却不见了踪影。亲兵们四处搜寻，终于在山坳处找到了目击者。
"大人，他往边防站的方向跑了，拦都拦不住！"斥候气喘吁吁地回话。
团长望着远方硝烟未散的山口，久久没有作声。
一个抱定了死志要回去陪弟兄们的人，又岂是旁人能劝得住的？他最终长叹一声，对传令兵道："把这包负章加急送回京师，务必呈给陛下亲览。"
九月二十八日，拉米尔边境的荒原上又扬起了英军的米字旗。
上万名士兵踩着枯草列阵，与先前驻守的部队汇合后，英军总兵力已达三万余人。而大明这边，仅能抽调半个师八千兵力迎战
拉米尔这地方，就像楔在英国殖民地中间的一块骨头，西、南、北三面皆与英军控制区接壤，唯有东面连着大明本土。
可细究英军的构成，却能发现其中猫腻：真正的英国本土士兵不过四千，其余全是殖民地征召的印度士兵。
二十九日拂晓，两军在荒原上正式接火。论武器，双方都配备了后膛膛线枪，英军的火炮数量甚至略占上风，可论士气，却是天差地别。
那些印度士兵自上次在边防站见识过明军死战不退的狠劲后，早已成了惊弓之鸟。更要命的是，往上数五十年，这片土地还插着大明的龙旗，他们的祖父辈，当年就是被明军的火枪队踩着鼓点击溃的。而且如今扛着英国枪来打仗，不过是为了混口饭吃，谁肯真的卖命？
第一波冲锋刚打响，印度士兵的队列就乱了。前排的人挨了几轮齐射，丢下上千具尸体便一哄而散，步枪扔得满地都是，连后方的弹药箱都没人管，只顾着往印度方向狂奔。若非英国军官举着马鞭和手枪在后面弹压，恐怕整支殖民地部队都会溃散。
战线就这么在拉米尔东部僵住了。
与此同时，大明帝都的英国公使馆内，大使奥斯丁正急得像热锅上的蚂蚁。
这剧本不对啊！号称"日不落"精锐的英国陆军，付出惨重代价才往前挪了不到一公里，还是人家明军主动让出的空当。在没有机枪的时代，步枪对射拼的就是一口气，可明国人像是被换了魂，明明伤亡比英军还大，愣是没后退半步。
"直到现在，我们都没找到他们的崩溃点"奥斯丁站在大明外务部门前，望着朱红色的大门喃喃自语。难道这些明国人真的要战到最后一个人？想到这里，深秋的凉风卷着落叶掠过脚边，他竟莫名打了个寒颤。
"大人，英国大使又来了，说有紧急事务求见。"秘书轻步走进魏文远的办公室，低声汇报道。
正在批阅军报的魏文远放下狼毫，揉了揉发胀的太阳穴，嘴角勾起一抹浅笑："看来前线又有好消息了？"能让奥斯丁如此急不可耐，必是英军吃了大亏。
秘书忍不住笑出了声："大人神算！今早收到的战报，英军强攻三次，丢下上千具尸体，寸土未得。"
"告诉奥斯丁，本官公务繁忙，没空见他。"魏文远挥了挥手，重新拿起笔，"乾元陛下说了，得让英国人知道疼，现在这点苦头，还不够。"他瞥了眼桌角的急报，援军正从乌斯塘星夜兼程赶往拉米尔，用不了几日便能抵达。
奥斯丁在门外听得回话，气得攥紧了手杖，却只能悻悻离去。
十月一日，驻守乌斯塘的明军一个旅终于抵达拉米尔。指挥所内，楚辞刚在堪舆图上标出敌军阵地，就听到熟悉的笑声。
"楚师兄，别来无恙啊！"
楚辞猛地回头，见来人一身笔挺的校官制服，正是学弟叶正则。两人都是陆军大学毕业，只不过楚辞早两届入学。"原来是你小子来了！"他笑着捶了叶正则一拳，"有你这员猛将，这下底气足了！"
"师兄就别打趣我了。"叶正则凑近地图，手指点在标注着"峡谷"的位置，"路上就听说你把印度兵打得溃不成军，眼下这局势，能反攻吗？"
"就等你这句话！"楚辞一拍桌子，指着地图上的上游峡谷，"这里海拔六千四，东面是陡峭山壁，西面是悬崖，只能三人并行通过。我打算让你的32旅从这儿迂回到敌后..."
"可英国人肯定也盯着这峡谷啊！"叶正则眉头微蹙，"咱们往那儿钻，不是自投罗网？"
楚辞眼中闪过一丝锐光，指尖重重敲在地图上："就是要让他们知道我们想走峡谷。你带旅部轻装通过，大炮暂且留下。若英军分兵去堵，我就率主力正面强攻；若他们按兵不动，你就在敌后给我狠狠捅一刀！"
这算计不可谓不狠，可叶正则不知道的是，英军指挥官威廉·安德列早已在峡谷两侧布下了埋伏。四千名英国本土士兵正趴在岩石后，枪口对准了狭窄的通道，只等明军踏入陷阱。
而楚辞望着地图上的峡谷，嘴角缓缓勾起一抹冷笑。他在昨日的试探性进攻中，早已察觉敌军左翼的异常——那些看似松散的巡逻队，脚步实则藏着章法。
高端的猎手，从来都懂得先把自己伪装成猎物。一场围绕着峡谷的生死博弈，即将在拉米尔的荒原上拉开序幕。