日子已经排定。
初华回到恒城边缘那间租来的小屋，陈设简单贫瘠。行装的收拾有条不紊，像在执行一项沉默的任务。身份与荣誉的象征——那些曾闪耀在“前途无量的武士警察三角初华”胸前的勋章——被仔细地收拢进一个木盒，推到了床头最深的角落。它们是荣誉，而她已不再需要荣誉。
这些年刀尖舔血的酬劳与悬赏，再加上省吃俭用抠出的每一个铜板，还有变卖所有带不走的细软所得的开币——凑起来也不算丰厚，但足够支撑一段荒野漂泊的日子——是她和那个最重要的人通向未知的通行证。
恒城的市场喧嚣而杂乱。初华像个习惯远行的旅人，目光精准地扫过摊位：耐嚼的肉干、压得方方正正的食物立方、厚实的饮水囊、绷带和药品、驱赶沙虱的驱虫粉、引火的燧石和油脂块、科技猎手绘制的地图，还有几块便于携带的加鲁兽饲料块。
最后的目的地，是城外的游牧人商栈。空气里弥漫着牲畜的膻味和皮革的气息。一排加鲁兽拴在桩上，或站或卧，厚实的外皮沾着沙尘。初华的目光最终停在一只看起来最为高大健硕、眼神温顺的四脚驼兽身上：那是加鲁兽，有着粉色的皮肤和两个耷拉的大耳朵。
经过一番讨价还价，交易达成。这些庞然大物爆发力惊人，耐力与负重更是穿越危险之地的可靠依仗。
期间，纯田真奈来过。她站在小屋门口，看着初华忙碌的背影，看着日益空荡的房间，嘴唇动了动，最终却什么也没说。空气中弥漫着一种心照不宣的沉重。
离开恒城的那天清晨，初华没有穿那套她原本非常珍惜的武士盔甲，而是换上了嵌着金属板的皮夹克和皮裤，披起抵御风沙的斗篷，牵着载满物资的加鲁兽，混在出城的人流中走向巨大的城门。守城的武士一言不发地检查着货物，并未对这个牵着加鲁兽的独行女子过多留意。
就在即将踏出城门阴影的那一刻，初华的目光与一队正从城外进入的人马短暂交汇。
粉发的少女正兴奋地对身旁的灰发女孩说着什么，手舞足蹈，仿佛在描绘某个古代遗迹的惊险瞬间。灰发女孩听得很专注，一旁留着黑色长发的剑客少女却毫不客气地戳破粉发少女的泡泡：“那个遗迹不是早就被搜刮干净了吗？连个会动的都没有。”另一个栗色长发、气质更为沉静的女子在则一旁无奈地微笑，看着开始拌嘴的两人。
初华收回目光，她紧了紧加鲁兽的缰绳，牵引着这承载她全部希望的驼兽，迈开脚步，踏上了那条通往灰色沙漠腹地、被风沙侵蚀的道路。前方，是她的月光，她的救赎——她的君主。
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而那支五人小队则在城门口暂时分开，那个栗色长发的少女要去拜访一位熟人，其余四人则先行前往旅店安顿。
“那我们先走啦，爽世世~”粉发的少女用力地挥舞着手臂，脸上挂着促狭的笑容，“找得到地方吗？待会儿别迷路啦！”
“怎么又是爽世世……就不能普通地叫爽世或者长崎吗？”栗发少女——长崎爽世——无奈地叹了口气，揉了揉眉心，“而且，我就是恒城本地人，不会迷路的。”
告别了过分活泼的队友，长崎爽世走上那座高悬于深谷之上的巨大金属桥梁。桥体在风中发出低沉的嗡鸣，连接着恒城与隔峡相望的商人边缘城——那里是贸易行会的总部，也是整个联合帝国财富汇聚的漩涡之心。
但长崎爽世的目标并非行会的商贾。她的目的地，是商人边缘城中一处闹中取静的别院。那是贵族若叶家的宅邸。
若叶家根基虽在遥远的首都赫夫特，但家主若叶隆的夫人森美奈美是贸易行会的重要成员，因而在此地设有别院。长崎爽世此行的目标，正是居住于此的若叶家继承人——若叶睦。
若叶宅邸的高墙森严如堡垒，门口伫立着佩戴若叶家纹、目光锐利的武士。更有不少身穿贸易行会制式皮甲的佣兵在附近逡巡，用怀疑的目光审视着每一个接近的人。爽世报上身份和来意，等待通报的时间格外漫长。武士和佣兵们的视线一刻不停地钉在她身上，空气压抑得令人窒息。
出来接待的是一位头发花白、面容刻板的老武士。那是侍奉若叶家多年的家臣加藤，他认得爽世。
“美奈美夫人说，睦小姐现在不能见客。”加藤答复道。
“小睦……”爽世的心微微一沉，“是生病了吗？”
“不是。”加藤的嘴唇紧紧抿成一条生硬的直线，仿佛对这件事本身感到不快。
“那是……”爽世追问，不好的预感在心头滋生。
“非常抱歉，长崎小姐，”加藤微微欠身，一个标准的、毫无温度的鞠躬，动作僵硬，像是一具提线木偶，“美奈美夫人吩咐过，不能告诉您。”
加藤的措辞和神情，让长崎爽世脑海中瞬间闪过一个不好的念头：若叶睦，难道被她的母亲，那位森美奈美夫人，给……软禁了吗？
碰了个不软不硬的钉子，长崎爽世只得向老武士告辞。转身离开那压抑的高墙时，心头的疑虑和担忧如同藤蔓般缠绕上来。她走过贸易行会那金碧辉煌的总部，要去找队友们下榻的旅店，至少，那里有喧闹的友人可以暂时驱散这令人不安的寒意。