第8章：黑石堡
新星历，1004年，春——
故事回到马丁和茉莉这边。
鹰巢镇右行二十里
盐沼镇右行五十里
黑石堡左行一百里
不对啊，我们不是要去白水镇吗？白水镇在哪？
马丁和茉莉对视一眼，然后不约而同翻出地图来。两人目不转睛的看了一阵子，然后马丁说道：“方向走歪了，去找腿哥儿应该两个路口前往西，我们选择去了西北，然后围着山脚绕了个大圈。”
茉莉眨了眨眼睛，说：“那折返吗？”
“嗯，也行。”
于是他俩临时改变计划，决定先去黑石堡，再去找腿哥儿。
经过三天风尘仆仆的旅行，马丁和茉莉终于抵达了他们的第一个目的地——黑石堡。
正如其名，这座城市的大部分建筑都由一种本地开采的、颜色深沉的岩石砌成，
河上架着几座同样由黑石砌成的拱桥，连接着被河流分割开来的东西两城。
西城显得更为古老拥挤，街道狭窄，房屋密集，空气中弥漫着生活的气息与淡淡的煤烟味；东城则相对开阔，道路更宽，能看到一些更为气派的建筑，似乎是行政或富裕阶层的区域。
两人牵着驮运行李的马匹，随着人流走在西城的石板路上。马丁换上了一身普通的粗麻布衣服，将那柄惹眼的双剑用布仔细包裹起来，背在身后，只在腰间别着惯用的斧头，看上去就像个进城寻找活计的壮实农民。茉莉也穿着朴素的亚麻裙，用头巾包住了头发，只露出下巴，紧跟在马丁身边，好奇地打量着四周。
黑石堡的风土人情与他们离开的野驴镇截然不同。
街上的人流密集，口音也五花八门。除了常见的人类，他们还看到了几个身材粗壮、胡须编成辫子的矮人，背着沉重的工具箱，步履匆匆地挤过人群，大概是来此交易矿石或购买工具；在靠近河边码头的地方，还看到几个绿皮肤、獠牙微露的兽人，赤着膊，一身肌肉，在吆喝声中搬运着沉重的货物。
这里的居民似乎偏爱深色或灰色的衣物，或许与本地盛产的黑石有关，又或是常年烧煤取暖染上的印记。街边的小贩叫卖着各种马丁从未见过的东西：一种用黑油煎炸、撒着红色辣粉的河鱼干；散发着浓郁香气的、烤得焦黄的不知名坚果；还有小孩子们手里拿着的、用彩色丝线缠绕的、形状古怪的小石哨，吹起来发出尖锐的鸟鸣声。
……
在西城一条偏僻、略显破败的小巷里，马丁和茉莉用几个银币租下了一间简陋的阁楼房间。房东是个眼神浑浊、掉了几颗牙的老太婆，收了钱后便不再理会他们。
房间不大，只有一张吱呀作响的木板床，一张缺了角的旧木桌和两把摇摇晃晃的凳子。墙壁上糊着发黄破布，有些地方已经剥落，露出里面的泥坯。地上满是干结的油泥、灰尘甚至是老鼠屎，空气里一股发霉的臭味。万幸的是采光还算凑合。
马丁糙汉子一个，住哪都行，有张床就能睡，但他觉得亏待了茉莉，不由得说：“要不换个地方？”
茉莉却说：“为什么要换啊？这里性价比高，还有厨房和茅厕，虽然脏了点、破了点，但其实很不错的。”
马丁说：“可我想让你住好点，咱们可以多花点钱，去住酒店。”
马丁看着这个破屋子就头疼，不知道该从哪下手。
茉莉却干劲十足，她用头巾将头发扎成干练马尾，撸起袖子，说：“开干！”
马丁自然不会看她一个人劳动，也跟着帮忙。两人相处几个月已有默契，茉莉发号施令，他丢掉大脑，只负责干活。
老马收拾完床上用品，回去一看，就见茉莉正叼着钉子，给桌子加固三角架。而地板扫干净了，拖了一遍，水痕犹在一点点蒸发；桌子、椅子和床板也全都擦过。
“木工活让我来吧？这是男人的活！”他说。
马丁很惊讶，说：“我们不会常住太久，也就……一个月左右吧？”
“好，我这就去！”
马丁飞奔下楼。
说实话，如果只有老马一个人，随随便便就住了，渴了喝个大水，饿了弄个挂壁面，没钱就街上去打零工，干一天休三天，怎么着都能过。
……
两人中午来的，那时候，这个小破屋还和猪圈一样脏。
此刻是晚上，屋子已经焕然一新，空气清新、地板整洁、家具干净，甚至那破木桌子上都铺了一张花桌布。
躺在床上，马丁就觉得茉莉身上的香味扑鼻而来，简直比真的茉莉花还要沁人心脾。月光从窗帘缝隙漏进来时，正巧切开茉莉侧脸的轮廓。她轻轻翻身，黑色长发在枕套上铺成丝绸瀑布。透过睡衣的宽松领口，能看到那蜜色肌肤的光滑肩膀，安静的黑夜中传来少女有节奏的呼吸声，她似乎毫无戒心的入睡了。
马丁看着那少女咽了口唾沫——这谁睡得着啊？
这几天奔波太累，他没有半点其他的心思，就这样，一睁眼就已是天光大亮。
“茉莉？”马丁喊她。
“呀！” 茉莉被吓得蹦起来。
马丁也是一惊，连忙说：“抱歉，我不是故意吓你。”
“没事没事，集中精神做事情的时候就很容易被吓到。”她一副惊魂未定的样子。
她胆子真的很小。
此时远方教堂传来三声钟响，代表早上八点。马丁就问她：“几点起来的？”
“五点钟吧。”
“起这么早？是不是我打呼噜吵到你了？”
她摇摇头，说：“不是，我就是很激动，睡不着。”
“激动？”
茉莉转过身来，阳光斜照在她脸上，那少女露出羞涩的笑容，说：“头一次来到新城市旅行，当然很激动啦，而且一想到明天有好多事情要做，我也会兴奋的睡不着，所以就早早起来打扫卫生，准备早餐什么的。你看，我提前做完这些杂事，我们不就能去做其他有趣的事情了吗？”她耸了下肩膀，“哦，锅里的土豆汤可以喝了，我还做了一些烤饼。”
到底是什么样的家庭，才会将这么好的女孩逐出家门？这些家伙真该死啊。
此时，马丁身后传来了脚步声，转头一看，是那个房东老太婆，她佝偻着腰，阴沉着脸，像是别人都欠她钱一样。
房东看着眼前的景象十分惊讶，旋即瞪着眼睛说道：“你把那破地方收拾了？我可不会付你钱的！”
茉莉脸色一变，躲到马丁身后。马丁一听这个也不高兴了，心想：这是什么话？帮你白白打扫屋子，你不感谢就算了，还当我们讹诈你？
“你这老毕……”
他撸起袖子，正要理论（干架），忽然感觉茉莉在后面拉他袖子。旋即，马丁听见茉莉用精神沟通说道：“主人，我试试。”
“你来？”
“既然要在这里住，最好别跟房东闹僵，我试着交涉一下，不行的话，你再来。”她有点紧张的说道。
于是马丁让开一步，茉莉来到前面，她行了一礼，说：“我不是为了找您要钱，收拾厨房是自己要用，我还煮了早饭，想请您一起吃。”
面对这耀眼的善良，那驼背老太婆半天没说出话来，憋了许久，道：“也好，如果你把茅厕也打扫了的话……”
“好耶！”茉莉攥着拳头，小声庆祝。
茉莉本就有打扫全屋卫生的打算，现在还有打折优惠，可以说是白捡钱了。
老太婆点点头，旋即目光复杂的看了一眼马丁，说：“你娶了个好女人，想必是山神保佑你。”
等那老人走后，马丁说：“换做我就来硬的了。”
茉莉摇头，说道：“不用来硬的，那老婆婆怕我们。”
“怕我们？”这个回答让马丁惊讶，“我还以为她要讹我们。”
茉莉就解释说：“你这么强壮一个男人，那孤寡老人当然会怕。野兽害怕会炸毛，人也一样。”
“何况未来一个月，我们低头不见抬头见，若是那老人心胸狭窄，以后给我们使点阴招，咱俩就有苦吃了，跟房东关系处好点，对我们有好处。”
随后，茉莉做了三份早餐，给那房东也拿了一份。老太婆这次喜笑颜开，一改从前的阴郁，还拿出自己珍藏的糖果送给了茉莉。随后说：“算了，厕所的脏活，让我这老太婆自己弄吧，放心，房子照样给你们打八折。”
她顿了顿，又一脸慈祥的说道：
“我孙女要是活着，也该有你这么大了……去吧，去吧，好孩子！”
……
早餐过后，两人便上街去了。
今天上街只有一个任务：花钱！
狠狠的花钱，最好把带来的1000金币全花了！
为什么要花钱呢？
一来，出门带金币太多，不安全。
二来，就是钱必须转化为战斗力才有意义！乱世之中，有钱就得提升战力，不然钱留着做什么？给屯枪的邻居当粮仓？
至于花钱买什么，两人早有计划了：现阶段，财富全用来给茉莉提升力量！这是最有性价比的策略。
茉莉练级有三种途径，简单来说：
第一：练级！打魔兽，吃料理，补充生命力，再加上一些修行，然后完成进化。进化共七阶，现在的茉莉处于二阶。能飞、能施法、身体素质相当于人类中佼佼者。显然，这还远远不够！
第三：装备！武器、铠甲、魔杖、魔法卷轴、魔药……各种能提升战力的东西都行。
练级绝非一朝一夕的事情，但魔法材料和装备都可以靠钱解决。
现在两人决定到黑石堡的河湾市场去，采购一些施法材料，顺便看看装备。
两人上了街，边走边说。
茉莉先前说过，没有材料就不能施法，各种材料都需要补充。马丁看了一眼茉莉列出的清单，忽然发现，所有材料都要买，唯独没有隐身术。
怎么回事？茉莉最常用的就是隐身术了。
他问道“为什么隐身术不用？”
“你不是说，初级魔法必须要材料吗？”
“嗯……这个是特例吧。”她回答道。
马丁对于魔法是个外行，但他直觉上认为：茉莉很有魔法天赋。据他观察，茉莉施法从未失败，吟唱很快、甚至不用吟唱，再加上不用材料就能施展隐身术，这些都说明了她的非同寻常。
然而当马丁询问她“你有没有可能是个隐藏的天才？”的时候，茉莉却在苦笑，说：“是别跟我开玩笑啦，主人，如果我有魔法天赋，怎么会被逐出家门呢？”
也是。
马丁没有再细究这件事。
……
白水镇并不算大，一条运河穿镇而过，连接着南北水路，使得这里成为了一个重要的货物中转站。码头上终日喧嚣，搬运工的号子声、商贩的叫卖声、水手号角声混杂一起，热闹非凡。河岸两侧店铺林立，空气中弥漫着水汽、鱼腥和各种香料混合的味道。
此时，一个穿着普通亚麻布商贩服饰，面容被兜帽半遮的女子，正不动声色地穿梭在熙攘的人群中。
她叫卡斯拉，隶属于“荆棘军团”，顶头上司是令人闻风丧胆的五阶影主——艾丽希斯。她此行的唯一目的，就是奉命寻回离家出走的茉格莉安娜公主殿下。
卡斯拉伪装得很好，言行举止与一个普通的行商无异。她在镇上几家酒馆和旅店转了转，不着痕迹地打听着消息。凭借着天生的敏锐和荆棘军团特有的情报搜集技巧，她很快就找到了那个叫“长腿猎人”的半精灵。
是夜，月色朦胧。卡斯拉如同鬼魅般潜入了码头附近一间简陋的工棚。长腿猎人刚刚结束一天劳累的工作，睡得正沉。卡斯拉无声无息地靠近，指尖萦绕着一缕微不可查的黑雾，轻轻点在了猎人的额头。
熟睡中的长腿猎人眉头微蹙，随即又舒展开来，眼神变得空洞无神。
“告诉我，马丁和那个魅魔女孩，茉格莉安娜，在哪里？”
被催眠的猎人木然地回答：“不知道。”
卡斯拉眼神一凝：“没来？他们不是说要来找你吗？”
“不知道。”
“你上次见他们是什么时候？”
“去年冬天。”
卡斯拉沉默片刻，换了个问题：“那个叫马丁的人，他和茉格莉安娜公主，签了灵魂契约，对吗？”
“不许说这个！”卡斯拉怒道。
猎人沉默。
卡斯拉的心沉了下去。
公主殿下确实做出了这等荒唐事，而且，他们为什么没来白水镇？
卡斯拉皱紧了眉头，冷静下来，心想：这事很离奇。
茉格莉安娜公主殿下虽然血统高贵，但性格单纯胆小，绝不可能有如此机警的反应。那么……问题就出在那个叫马丁的屠夫身上？是他察觉到了什么，所以临时改变路线，故意避开白水镇？
卡斯拉意识到，事情的发展已经超出了她最初的预料，也可能超出了她一个三阶战士的处理能力。这不再仅仅是寻找一个离家出走的公主那么简单了。
没有丝毫犹豫，卡斯拉离开了工棚，来到镇外一处僻静的河岸。她从怀中取出一小卷特制的黑色羊皮纸和一支羽毛笔，迅速写下密信，用密语简要汇报了情况。写毕，她吹了声尖锐的口哨。一只羽毛漆黑如墨、眼神闪烁着非自然红光的乌鸦悄无声息地落在她的手臂上。卡斯拉将卷好的羊皮纸塞进乌鸦腿上绑着的小巧金属管中，低声命令了几句。乌鸦发出一声沙哑的鸣叫，振翅而起，如同一道黑色闪电般融入夜色，向着远方疾飞而去。
……
数百里外，某处殿堂内——
身着一袭黑色长袍的艾丽希斯，正坐在办公桌前。修长的手指优雅地端着一只盛满猩红液体的水晶高脚杯，另一只手随意搭在翘起的长腿膝盖上。
“还没消息吗。”她喃喃道。
她调查公主已快三个月了，不管是她还是公爵，都没有太多耐心了。
这时候一只漆黑的乌鸦穿透殿堂的魔法屏障，无声地落在桌上。它歪着头，将腿上的金属小管递向艾丽希斯。艾丽希斯伸出纤长的手指，取下金属管，从中抽出一卷黑色羊皮纸，展开阅读。这是卡斯拉的汇报。
艾丽希斯漫不经心地扫了一眼，起初还带着一丝玩味。但很快她脸色骤变！
“噗——！”
一口猩红的酒液被她猛地喷了出来！
“怎么会……怎么会有这种事！”艾丽希斯失声喃喃，“茉格莉安娜她……她竟然真的和一个人类……一个屠夫……签订了灵魂契约？”
作为影主，艾丽希斯知道更多不为人知的内幕。茉格莉安娜，她不光是公主；还是那位王储殿下的内定伴侣！
她还知道：谁能真正得到茉格莉安娜的身心，谁就有可能触碰到那传说中的登神之路！
然后，她现在竟然和一个屠夫签了契约，而且还和对方……
艾丽希斯捂住了脸。
片刻后，她冷静下来，心想：这个叫马丁的男人……绝对有问题！
艾丽希斯的大脑飞速运转。
一个普通的凡人，如果偶然遇到了落单的、未经世事的魅魔公主，最大的可能是将其抓住，卖给黑市商人或者某些有特殊癖好的贵族，换取一大笔财富。魅魔，尤其是像茉格莉安娜这样血统纯净的，更是价值连城！将其据为己有？风险太大，一个普通人根本守不住这样的宝藏，除非……除非他从一开始就知道茉格莉安娜的真正价值和她身上的秘密！
茉格莉安娜就算是再天真、再不谙世事，也绝不可能做出如此荒唐、自贬身价的事情！
她越想越害怕，开始额头冒汗了。
那他到底是何方神圣呢？
一个强大的魔法师，恰好在茉格莉安娜离家出走时遇到她，并且清楚她身上的秘密……符合这个条件的人……艾丽希斯在脑海中快速筛选着已知的人物和势力，却发现范围太大了，根本无从猜起。
那么，换个思路。谁有动机这么做？
谁会想要阻挠王储殿下的登神之路？谁又会觊觎那份成神契机？
想到这里，艾丽希斯眼神一凛。帝国的政治斗争，其残酷和复杂程度，丝毫不亚于任何一场战争。这已经超出了她作为一个军团指挥官的职责范围。
命令传达完毕，艾丽希斯又给公爵起草了一封信。
她提笔写道：
“呃……”
她顿住了。
成为了什么呢？
她不知道该怎么说。
片刻后，她撕碎信纸，又起草一封。
“公主和一个人类签下灵魂契约，情况蹊跷，这是我的猜测……”
“……事关重大，请您定夺。”
她写完信，通过乌鸦传给公爵。目送鸟儿消失在天际，艾丽希斯有种预感，一场波及整个帝国的风暴，正在悄无声息的酝酿着。