"大、大人？！您别站在背后吓人啊……"贵族猛地回头，看清来人后，紧绷的肩膀却诡异地松弛下来。
凯尔希没有回答。她翠绿的长发在硝烟中微微飘动，琥珀色的瞳孔倒映着贵族惊疑不定的脸。手中的剑纹丝不动，锋刃紧贴皮肤，压出一道细细的血线。
"……您这是什么意思？"贵族的声音终于带上了一丝颤抖。
凯尔希的声音平静得可怕："两条路。"
"第一，继续留在这里，完成你的‘试验’。"
"第二，滚回去上报——试验失败，但产品已接近完美。"
贵族的脸因挣扎而扭曲。远处，奇美拉正被特雷西斯的机甲一拳轰退，源石甲壳碎裂的声音清晰可闻。
最终，他咬牙掏出一枚骨哨，尖锐的声响刺破空气。
奇美拉立刻放弃战斗，六足发力，撞碎围墙冲回主人身边。贵族翻身跃上怪物的背脊，临走前不甘地瞪向凯尔希："您会后悔的！萨卢斯大人他——"
"三。"凯尔希突然开始倒数。
贵族脸色剧变，骨哨再次响起。奇美拉载着他窜出城市，只留下满地狼藉和飘散的源石粉尘。
凯尔希收剑入鞘，目光扫过赶来的程明和特蕾西娅："地下还有三个培养舱，其中一具已经开始孵化，坐标和拆除方法都在这里。"
她扔出一块数据板。
程明接住数据板，指尖在屏幕上快速滑动，全息投影立刻展开——地下管道的三维地图上，三个红点闪烁着不祥的光芒，其中一个已经开始剧烈脉动。
"孵化进度27%……你怎么知道得这么清楚？"他抬头看向凯尔希。
凯尔希没有回答，只是转向特蕾西娅："殿下，建议立即疏散半径五百米内的平民。"
特蕾西娅点头，指尖按上通讯器，但目光仍停留在凯尔希脸上："你消失的这半年，就是在调查这个？"
"一部分，萨卢斯家族比你们想象的更疯狂。"凯尔希的视线扫过破损的围墙，那里还残留着奇美拉的紫色血液。
特雷西斯冷哼一声，机甲的手臂发出液压泄压的嘶响："你放走那个贵族，就等于放虎归山。"
"我需要他回去报信。现在，我们知道‘摇篮’主实验室的位置了。"凯尔希从怀中取出一枚微型追踪器，上面闪烁着微弱的信号光点。
程明挑眉："厉害啊，这个都被你弄出来了。"
凯尔希面无表情地收起装置："现在，优先处理地下的麻烦。"
在凯尔希的参与下，一场危机暂时得以化解。然而，她心中清楚，这只是暂时的喘息。萨卢斯家族的疯狂计划已经浮出水面，而他们手中的“摇篮”实验室，无疑是这场风暴的核心。时间紧迫，必须尽快找到实验室的准确位置，阻止他们的阴谋。
昏暗的管道中，培养舱的玻璃表面已经布满裂痕。舱内蜷缩着的身影正有规律地抽搐，源石溶液随着它的动作不断溢出。
"比上一代更接近人形……这是另一种方向的融合？"程明蹲下身，扫描仪的红光在怪物面部游走。
特雷西斯的剑尖抵住培养舱的能源接口："直接销毁？"
"等等，我需要采集一份活体样本。"凯尔希突然按住他的手腕。
凯尔希的手指在金属容器上轻轻一按，纳米采集器立刻刺入奇美拉断臂的伤口，抽取出一管紫黑色的血液。样本在试管中翻涌，源石能量在液面下闪烁，仿佛有生命般挣扎。
"够了。"她低声说道，将试管封存，塞进腰间的暗袋。
特雷西斯没有犹豫，剑锋一转，直接刺入培养舱的能源核心。电光炸裂，玻璃爆碎，舱内的怪物发出刺耳的尖啸，但还未完全苏醒便被高压电流贯穿，躯体剧烈抽搐，最终瘫软下去。程明迅速操作数据板，启动连锁销毁程序，剩余两个培养舱在轰鸣中化为焦炭。
"搞定。不过，凯尔希，你是不是该解释一下，为什么你对这些实验体这么熟悉？"
凯尔希没有回答，只是转身走向出口。
……
四人聚集在程明的秘密小房间，特蕾西娅坐在主位，指尖轻轻敲击桌面，紫罗兰色的眼眸锁定凯尔希。特雷西斯抱臂而立，金色的瞳孔里翻涌着怀疑。程明则懒散地靠在墙边闭目养神。
“凯尔希，我们有事情要问你，第一是你和程明的关系。"
凯尔希的目光扫过程明，后者冲她眨了眨眼。
"他跟我一样，来自前文明。"她简短地回答。
程明笑了："哇哦~这么官方？我还以为你会在这里跟你的老父亲相认呢。"
凯尔希面无表情："我说的也是事实。"
特蕾西娅微微皱眉："所以，你们在卡兹戴尔建国时期就认识了？"
"更早，但具体细节无关紧要。"凯尔希说。
程明摊手："哎，她不愿意说就算了，等之后有机会我再跟你们说一些凯尔希小时候的故事。"
特雷西斯冷哼一声："第二个问题，你这半年去了哪里？"
凯尔希从怀中取出一枚数据核心，将其插入全息投影仪。画面展开，显示出萨卢斯家族的秘密实验室，以及无数被囚禁的实验体。
"我潜入萨卢斯家族，调查他们的‘摇篮计划’。想法很大胆，她想要把所有萨卡兹种族的优点融入到一具身体里，但手法有点粗糙了。"她平静地陈述。
“很危险，但他们的技术已经接近成功，继续发展下去跟维多利亚的蒸汽骑士硬碰硬也不是不可能……可惜她现在的敌人是我们。”
特蕾西娅倒吸一口冷气："那现在怎么办？"
凯尔希调出另一组数据——城市损毁报告、财政赤字、军队伤亡统计。
"根据这几天收集的资料来看胜率不足30%，我们的资源撑不过三个月，所以我来找你了。"她看向程明，直言不讳。
程明突然笑了："那就换个玩法。"
所有人的目光转向他。
"既然正面刚不过，那我们就玩个大的——战术换家！简单来说打又打不过、城市现在又依托，不如丢给这位贵族大人让她处理。当然理想状态下，我们姑且认为她会顾忌一下民众的死活，然后对这座城市伸出援手，重建基础设施。
那么最坏的情况，她不信任我们，人不来，也不管城市的死活。但是没关系，她不管，他收下的贵族一定会管。这些贵族的根就在这里，没有这些民众，这些贵族到其他地块也就是路边一条。
那么基于上诉结论，我们让凯尔希带头，扣押特蕾西娅跟特雷西斯前往萨卢斯的所在地，我在暗处支援。成则成，不成我就作为奇兵杀萨卢斯一个措手不及。
怎么样？谁赞成谁反对？”
特雷西斯双手抱胸，面色不善：“你的意思是在完全没有把握的情况下，就让我们去当诱饵？你完全没考虑过给自己留后路吗？”
程明的笑容在战术地图的蓝光下显得格外狡黠，他指尖划过凯尔希提供的地图：“放心，之前也跟奇美拉战斗过，带大家撤退不在话下。另外那台原型机也可以带走，藏在萨卢斯老巢附近的地方，这样总可以了吧？”
"风险还是太大了，就让特蕾西娅留在……"特雷西斯突然被特蕾西娅打断。
"我同意。"